ÉCHO

Série Linear Tactical

JANIE CROUCH

Traduction par

SOPHIE SALAUN

Copyright © 2022 by Mittie Jane Crouch

All rights reserved.

No part of this book may be reproduced in any form or by any electronic or mechanical means, including information storage and retrieval systems, without written permission from the author, except for the use of brief quotations in a book review.

A Calamittie Jane Publishing book.

Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

Parfois, les cicatrices les plus profondes sont celles qui ne se voient pas. 

Peyton Ward, mère célibataire, travaille dur pour joindre les deux bouts. Chez Linear Tactical, elle est entourée de héros au quotidien… mais aucun d’entre eux n’est le sien. Elle pensait l’avoir trouvé en la personne de Cade Conner, associé passif de Linear et superstar de la musique country. 

Elle avait tort. 

Les blessures involontaires sont aussi profondes que les autres. 

Cade a beau ne pas participer aux activités quotidiennes de Linear, il prend très au sérieux la mission de l’entreprise qu’il a contribué à créer : enseigner les techniques de survie et d’autodéfense aux personnes qui en ont le plus besoin. Et découvrir qu’il a blessé Peyton de la pire façon possible lui pèse.

Alors quand un danger la menace, il reste à ses côtés et fait en sorte qu’ils survivent, afin de pouvoir réparer ses erreurs personnelles.  

Il ne faisait peut-être pas partie des forces spéciales, mais Cade Conner sait se battre. Et Peyton est une femme qui mérite qu’on le fasse pour elle.

•••

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Chapitre 1

Cinq ans plus tôt… Jeunes et naïfs

Les trois femmes de la station-service se mirent à crier.

Peyton Ward se serait davantage inquiétée de cette agitation si les cris n’avaient pas été suivis de sauts, d’applaudissements et d’accolades.

Surtout si le même genre de comportement ne s’était pas déjà produit durant toute la semaine, depuis que la chanson de Cade Conner était diffusée à la radio.

Elle était encore en train de passer.

— C’est Cade ! C’est Cade ! C’est Cade !

L’enthousiasme de Brittney et Melinda Sumter reflétait à peu près celui de toute la population, aussi minime soit-elle, de l’ouest du Wyoming. Trois ans plus tôt, Cade était sorti diplômé du lycée de la ville voisine, Oak Creek. Les jumelles Sumter le connaissaient à peine, vu qu’elles étaient allées à Sublette County, la ville rivale.

Mais cela ne les empêchait pas de faire un cœur avec leurs mains et de pousser des soupirs presque comiques, lorsque le baryton de Cade se déversait à travers les enceintes.

— J’aime Cade. Je l’ai toujours aimé ! s’exclama Melinda.

Apparemment, ne pas connaître une personne ne faisait aucune différence en matière de grand amour, surtout quand ladite personne avait un tube à la radio.

Il est temps de vivre selon mes propres règles. Séparer les plus forts de la bande d’imbéciles.

Les filles chantaient en chœur avec les paroles country entraînantes. Mais plus étrange encore était le fait que Mme Sumter dansait dans la station-service avec ses filles, visiblement aussi enthousiaste que ses ados en pensant à Cade.

Peyton leva les yeux au ciel. Ça faisait un peu cougar, non ?

Melinda et Brittney avaient l’âge de Peyton, dix-huit ans, ce qui faisait que Mme Sumter devait en avoir au moins trente. Cade avait vingt et un ans. Peyton leva encore les yeux au ciel.

Brittney le remarqua, mais se méprit de la signification.

— Oh, allez, Peyton, tu dois te souvenir de Cade O’Conner. Je sais que tu étais trop artiste, dit-elle avec des guillemets en l’air tout en continuant à danser, pour daigner venir assister aux matchs de football, mais tu as au moins dû entendre parler de lui.

— Il était en terminale quand on était en première année, ajouta Melinda. Mais il était super sexy.

Brittney poussa doucement sa sœur.

— Il l’est toujours. Il l’est même encore plus.

Peyton scruta le registre devant elle plutôt que de les regarder.

— J’ai dû passer à côté.

Elle n’était pas passée à côté.

Elle connaissait Cade O’Conner mieux que les filles de Sumter ne le pourraient jamais. Il aurait pu complètement détruire son avenir, mais au lieu de cela, il avait gardé son secret.

Et à cause de ça, toute sa vie était sur le point de changer. Elle était à deux doigts de quitter cette ville. S’échapper de… tout. De ce job à la station-service (qui l’obligeait régulièrement à repousser des avances malvenues et à se demander si elle allait devoir s’emparer du fusil à pompe caché sous le comptoir), et de sa situation à la maison.

Qui était bien pire encore.

Mais pas pour longtemps.

Il est temps de s’en aller. Ne pas regarder en arrière. Un pas après l’autre.

Mme Sumter tendit à Peyton l’argent pour régler leur essence alors que les paroles continuaient autour d’elles.

— Il est en ville, tu sais, dit Melinda. Peut-être qu’on pourrait le rencontrer. Ou au moins l’apercevoir si on va à Oak Creek.

Peyton rendit la monnaie à Mme Sumter.

— Cade est en ville pour les funérailles de son père. Il n’a sûrement pas envie de signer des autographes pour le moment.

Merde. Elle n’aurait pas dû dire qu’elle était au courant. Elle venait de dire qu’elle ne connaissait absolument pas Cade.

Heureusement, les filles Sumter étaient trop occupées à chanter pour surprendre Peyton en flagrant délit de mensonge. Elles prirent leurs affaires et se dirigèrent vers leur voiture.

Et Peyton devait bien l’admettre, quelques heures plus tard, elle était encore à fredonner la chanson de Cade tout bas en terminant son service.

Évidemment, elle l’avait entendu avant qu’elle ne passe à la radio.

Elle se précipita vers sa voiture sous la pluie. Le soleil couchant n’était nulle part dans le ciel du Wyoming. Le Gas and Go n’était plus un lieu de travail particulièrement pratique pour elle, depuis qu’elle avait obtenu son diplôme du lycée trois semaines plus tôt. C’était trop loin de sa maison à Pinedale. En fait, c’était plus dans le comté de Teton qu’à Sublette.

Pendant sa première année, ça avait été une bénédiction pour Peyton. Ça avait changé le cours de sa vie.

Grâce à l’adresse de Gas and Go dans le comté de Teton, et à un travail acharné au cours des quatre dernières années, elle allait s’en sortir. S’éloigner de Pinedale. S’éloigner des coups de poings de Dennis.

Elle allait à Londres, baby ! Trois mois et des poussières.

Elle sortit prudemment de la station sous le déluge, et se mit en route vers chez elle. Une fois qu’elle aurait quitté Pinedale, elle ne reviendrait jamais. Plus jamais. Et si, pour cela, il fallait qu’elle prenne quatre boulots de serveuses à Los Angeles jusqu’à percer dans le milieu du cinéma, alors elle le ferait.

Mais le fait de fréquenter le prestigieux London Film Centre, avec une bourse d’études complète, rien de moins, lui ouvrirait certainement des portes.

Sinon, elle frapperait jusqu’à ce qu’on lui ouvre.

Elle avait un don, un véritable talent pour la narration visuelle. Elle le savait. Ses professeurs l’avaient remarqué aussi, et c’était ainsi qu’avait débuté son rêve londonien.

Peyton affichait un immense sourire à cette idée, jusqu’au moment où sa voiture se mit à hoqueter alors qu’elle roulait sur les petites routes en direction de Pinedale. Elle appuya sur l’accélérateur, mais en vain.

— Allez, ma fille. J’ai seulement besoin que tu tiennes trois mois de plus.

Elle n’emporterait pas sa voiture à l’école.

Mais sa vieille Buick n’avait apparemment pas envie de tenir trois minutes de plus. Peyton se rangea sur le bas-côté de la route alors que le moteur crachait un profond râle, les affres de la mort, avant de complètement lâcher.

Bon sang, pourquoi n’avait-elle pas pris l’autoroute ? Au moins, elle aurait pu faire signe à quelqu’un. À cet instant, les quatre minutes gagnées en passant par les petites routes ne lui paraissaient plus valoir la peine. Et son téléphone portable bon marché n’allait pas capter ici.

Mais qui pourrait-elle appeler ? Surtout pas Dennis. Et il était possible que sa mère soit sobre à cette heure de la soirée… ou pas.

Elle tourna de nouveau le contact, mais n’obtint aucune réponse du moteur. Le baryton de Cade revint crooner à la radio, remportant de justesse la bataille du volume contre la pluie qui tambourinait sur le toit.

Je veux être. Je veux savoir. J’ai hâte que la vie me trouve.

Elle se tapa la tête contre l’appuie-tête.

— Ta voix sexy ne me sera d’aucune utilité ici, Cade.

Mais elle chanta quand même avec lui. Elle avait peut-être joué les indifférentes auprès de Melinda et Brittney, mais la vérité, c’était qu’elle était peut-être la plus grande fan de Cade.

Et qu’elle l’avait été avant même qu’il ne quitte Oak Creek pour Nashville.

Et bien plus que pour le simple fait qu’il était de quarterback sexy quand elle était en Seconde.

Il l’avait remarquée. Il avait été le seul à le faire.

J’en ai assez d’attendre. Il est temps de vivre selon mes propres règles…

Elle avait gardé un profil bas au lycée d’Oak Creek. L’académie spéciale d’arts visuels et musicaux n’était accessible qu’aux étudiants qualifiés. Il fallait un talent et une passion pour les arts, et une adresse dans le comté de Teton.

Ses aptitudes lui avaient donné la première, l’adresse de Gas and Go lui avait fourni la seconde. Peyton avait imité la signature de sa mère, et comme elle pouvait récupérer le courrier quand elle le voulait à la station-service… Elle avait créé une nouvelle élève dans le comté de Teton.

Elle avait gardé profil bas, essayant de rester invisible autant que possible à Oak Creek. Les comtés de Teton et Sublette n’étaient pas très peuplés, et elle ne voulait pas que quelqu’un fasse le rapprochement. Donc, elle n’avait pas d’amis.

Dans tous les cas, sa situation familiale ne l’aurait pas permis.

Son plan avait fonctionné à merveille pendant presque toute sa première année. À l’exception d’un certain quarterback populaire, qui l’avait trouvée un jour dans la salle de montage de films, et ne l’avait plus jamais laissée tranquille pendant les deux mois d’école restants.

Cade s’était montré amical et compatissant envers la jeune fille qui avait peur de son ombre, et qui travaillait sans relâche à la réalisation d’un rêve de cinéma qui lui avait semblé hors de portée à l’époque.

Il faisait partie de la section musique. Sans doute la raison d’être du programme artistique, car il reposait sur des dons de matériels de la famille O’Conner.

Quand il avait découvert qu’elle vivait dans le comté de Sublette et non celui de Teton, il aurait pu la dénoncer.

Au lieu de cela, il avait gardé son secret. Et au cours des deux derniers mois de sa première année à elle, et sa dernière à lui, ils devinrent amis. Aussi improbable que cela pouvait paraître.

Et pour elle… c’était plus que de l’amitié. Certes, elle ne lui avait pas montré ce qu’elle ressentait.

Ils étaient un duo d’artistes. Elle l’avait encouragé dans sa musique, et il s’était assis à côté d’elle dans la salle de montage. Elle aimait penser qu’elle avait peut-être contribué à sa décision d’aller à Nashville. Et maintenant, sa chanson passait à la radio.

— Amener Cade à Nashville ne te ramènera pas chez toi, dit-elle à voix haute à la fin de la chanson.

Non pas qu’elle pensait que Cade s’en souvenait vraiment, ou qu’il n’ait jamais pensé à elle. Et ça n’avait plus d’importance maintenant.

Elle sortit et ouvrit le capot, fouillant en dessous pour voir ce qui n’allait pas. Immédiatement, elle se rendit compte à quel point c’était une mauvaise idée. Elle ne savait pas ce qu’elle cherchait, et maintenant elle était trempée. Elle abandonna au bout de quelques minutes, et retourna dans la voiture.

Merde. Elle était à des kilomètres de tout, et cette tempête était censée durer toute la nuit et presque tout le lendemain. Il n’y avait rien d’autre que quelques chalets au bord du lac, et elle n’avait aucune idée d’où ils se trouvaient.

Quoique… Peyton releva la tête, s’efforçant d’y voir clair dans l’obscurité grandissante. Elle venait de franchir le pont d’Emerson Creek quand sa voiture avait commencé à brouter. Elle savait donc où trouver au moins un chalet.

Qui se trouvait appartenir à la famille O’Conner.

— Merci, Cade, chuchota-t-elle en tapotant la face avant de sa radio.

Elle retira ses clés du contact. Puis se précipita vers le chalet. Dans la plupart de ces maisons de vacances, il n’y avait pas de ligne fixe, mais au moins il y ferait chaud et sec.

De toute manière, Maman et Dennis ne remarqueraient sûrement pas son absence. L’ecchymose actuellement présente sur sa pommette suite à un revers de Dennis, masquée par le maquillage, signifiait qu’il était probablement de retour au stade où il ignorerait Peyton. Il se passerait encore deux semaines environ avant que ses poings ne recommencent à le démanger.

Plus que trois mois. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était garder la tête basse, gagner autant d’argent que possible, et survivre encore trois mois. Ensuite, elle partirait.

Quinze secondes après qu’elle se soit mise à courir, plus aucune partie de son corps n’était sèche. Elle retourna en courant le long de la route et traversa le pont, puis emprunta le sentier qui constituait un raccourci vers le chalet. Heureusement, elle n’avait pas à expliquer à qui que ce soit comment elle le connaissait.

Cela n’avait absolument rien à voir avec le fait qu’elle aurait pu occasionnellement observer à distance lorsque Cade organisait quelques petites fêtes là-bas.

Il l’avait invitée à l’une d’elles, mais évidemment, elle n’y était pas allée.

Mais ça avait été plutôt sympa de regarder de loin. Comme si elle avait été incluse, alors même qu’elle n’en faisait pas vraiment partie.

Elle frissonna en arrivant sur le porche avant, mais s’obligea à s’asseoir sur la balancelle, tout en essorant ses vêtements. Elle avait toujours aimé les balancelles de porche, elle les trouvait sereines. De plus, si elle devait entrer par effraction dans une maison, elle voulait être une criminelle respectueuse et ne pas mettre de l’eau sur le sol.

Non pas que cet endroit était chic au point qu’on le remarquerait immédiatement. Les O’Conner étaient peut-être multimillionnaires, mais rien dans cet endroit, ni même chez Cade, n’avait jamais été prétentieux.

La famille O’Conner aurait constitué un merveilleux sujet de documentaire. Elle adorerait être celle qui raconterait leur histoire. C’était ce qu’elle rêvait de faire plus que tout : raconter les histoires des gens à travers des films.

Certes, le fait d’être à moitié amoureuse de son sujet ne l’aiderait sûrement pas à rester impartiale.

Une fois moins trempée, elle avança vers la porte d’entrée, et ne fut pas surprise de constater qu’elle n’était pas verrouillée. Il n’y avait pas beaucoup de vols dans les parages, et à moins que quelqu’un n’ait envie de voler des ustensiles de cuisine, ou un lit, il n’y avait pas grand-chose pour attirer les voleurs.

Et au moins, de cette manière, si elle se faisait prendre, on ne l’arrêterait que pour la partie « entrée » de « entrée avec effraction ».

Le chalet n’était pas grand : deux chambres, une salle de bain, une cuisine et un salon ouvert. Elle se précipita dans la salle de bain, heureuse d’y trouver une serviette, et se sécha.

Elle retira ses chaussures, et prit de l’essuie-tout pour essuyer les endroits où elle avait laissée de l’eau sur le sol. La tempête martelait toujours le côté du chalet. Elle allait sortir et s’asseoir sur la balancelle pour l’écouter un moment.

Beaucoup de jeunes de dix-huit ans n’auraient pas vraiment envie de passer un samedi soir à ne rien faire de plus qu’écouter la pluie tomber sur le toit du porche. Peyton aurait aimé avoir son appareil photo avec elle. Ça ne fait jamais de mal d’avoir un stock d’images de tempête à superposer à autre chose plus tard.

Elle enroula la serviette autour de sa tête et ouvrit la porte pour sortir…

… et laissa échapper un cri en voyant quelqu’un assis sur la balancelle.

Cade.

Chapitre 2

Cinq ans plus tôt… Jeunes et naïfs

Elle le distinguait à peine dans l’obscurité, assis là à se balancer doucement… Ses longues jambes étaient étirées devant lui, comme si s’attendait à ce qu’elle sorte de la maison.

Oh, merde.

— Cade. Euh, salut. Ouah. Tu te demandes sûrement ce que je fais ici.

Elle retira rapidement la serviette de sa tête et la tint dans ses bras, gênée.

— Je veux dire, tu ne te souviens peut-être même pas de moi. Je m’appelle Pey…

— Sérieusement, Peyton. Bien sûr, je me souviens de toi, Peaches.

Peaches. Elle ferma les yeux. Quand ils avaient commencé à traîner ensemble au cours de sa première année, pour un devoir, elle avait travaillé sur un faux documentaire sur les pêches. C’était devenu le surnom qu’il lui donnait.

Et ça n’avait absolument rien à voir avec le fait qu’elle avait déniché un shampoing à la pêche qu’elle utilisait encore maintenant, même si elle n’avait pas revu Cade depuis presque trois ans.

Jamais elle n’aurait imaginé qu’il se souviendrait de son surnom.

— Je n’étais pas en train d’entrer par effraction. Je… Je savais que c’était ta maison, et je me disais que ça ne poserait pas de problème que je traîne ici quelques heures. Ma voiture est tombée en panne.

— Je sais.

Elle ne bougea pas de l’embrasure de la porte.

— Tu savais que j’étais au courant que ta famille possédait cette maison ou que ma voiture était en panne ?

Il la scruta de ses yeux terriblement bleus.

— Les deux, en fait. Tu avais l’habitude de t’asseoir dans les bois et d’observer les fêtes que j’organisais ici.

Oh, mon Dieu. Qu’était-elle censée répondre à ça ? Il devait penser qu’elle était une espèce de harceleuse.

— Je…

L’envie de fuir dans les bois sur le champ pour mettre fin à cette conversation était presque irrésistible. Est-ce que ça pourrait être plus minable que ça ? Elle s’éclaircit la gorge.

— Comment tu as su que j’étais là ?

À ce moment-là, Cade détourna les yeux, comme si c’était lui qui avait de quoi être gêné.

— Tu as laissé traîner une capsule de soda Cheerwine, et je l’ai trouvée. Tu es la seule personne que je connaisse à avoir entendu parler de cette boisson, et d’autant plus à en acheter. Après ça, je t’ai repérée quelques fois.

Il l’avait repérée plusieurs fois ? C’était de pire en pire.

— Cade, je suis vraiment désolée. Je ne te harcelais pas quand j’étais là. C’est juste…

Qu’elle avait désespérément envie de participer ?

Qu’elle se sentait incluse même si elle était dehors, et qu’elle ne participait pas vraiment à l’événement ?

Qu’elle pouvait regarder Cade, le voir rire, et que cela lui donnait l’impression de faire partie de son cercle restreint ?

Oui, elle allait sûrement devoir s’enfuir en courant dans les bois d’un instant à l’autre pour échapper à cette conversation.

— Hé.

Il tendit lentement une main vers elle, comme s’il ne voulait pas l’effrayer. Ce geste était terriblement intuitif.

— Tout va bien. À l’époque. Aujourd’hui. Tu es toujours la bienvenue ici, Peyton, que je sois là ou pas. C’est un endroit sûr pour toi. Toujours.

Elle ne s’était pas du tout attendue à ça. Mais avant qu’elle ne trouve quoi lui répondre, il poursuivit.

— J’ai vu ta voiture sur le bas-côté de Kingston Road. J’ai jeté un coup d’œil sous le capot. On dirait que tes fils de bougie se sont détachés. C’était facile à remettre. Je n’avais pas les clés pour essayer, mais elle devrait démarrer maintenant.

— Oh. Comment tu as su ce qu’il fallait chercher ?

Pourquoi l’air lui semblait-il si différent maintenant qu’il s’était rapproché ? Elle le dévorait des yeux, dans son mètre quatre-vingt fin et musclé. Elle se rendit compte qu’il était mouillé. C’était parce qu’il avait réparé sa voiture.

— Tu ne peux pas passer des années auprès d’un meilleur ami tel que Baby Bollinger sans apprendre quelques rudiments sur les moteurs.

C’est vrai. Bien sûr. Baby, ou plutôt Blake, même si personne ne l’avait jamais appelé ainsi, était le meilleur garagiste de la région, et un véritable magicien pour tout ce qui était mécanique.

Cade inclina la tête sur le côté.

— Je peux emprunter cette serviette ?

Elle la lui tendit, faisant de son mieux pour ne pas le fixer du regard quand il la prit pour se sécher les cheveux, avant de la frotter sur son torse et ses épaules. Cade, sec et âgé de dix-huit ans, était magnifique avec ses cheveux bruns foncés et ses yeux bleus.

Cade, mouillé et âgé de vingt-et-un ans, faisait bégayer son cœur au creux de sa poitrine.

— Cette fissure dans ton pare-brise, elle date aussi d’aujourd’hui ?

Il repassa la serviette sur ses cheveux.

— Non, c’est d’il y a quelques jours. Quand Dennis s’est énervé et a décidé de le frapper avec une batte de baseball.

Cade glissa sur la balancelle, et sécha la place à côté de lui avant de la tapoter et faire un geste dans sa direction. Il fut aussi difficile pour Peyton de s’empêcher de s’asseoir à côté de lui que de s’arrêter de respirer.

— Et ça ? demanda-t-il, tendant la main pour toucher doucement sa pommette une fois qu’elle fut assise. C’est aussi d’il y a quelques jours ?

Merde. La pluie avait sûrement retiré tout le maquillage qu’elle avait soigneusement appliqué. Elle se sentait un peu nue sans. Elle ramena ses genoux contre sa poitrine et les entoura de ses bras. Elle décida de ne pas répondre à sa question. Elle n’avait pas envie de parler de Dennis, pas maintenant qu’il était presque de l’histoire ancienne.

— Je suis vraiment désolée pour ton père, Cade.

Il commença à faire bouger doucement la balancelle.

— Merci. Je ne sais pas ce que je vais faire sans lui. C’est peut-être toi qui m’as encouragé au départ à faire de la musique, mais s’il n’avait pas insisté pour que je prenne quelques semestres de congé de l’université pour voir ce que je pouvais accomplir à Nashville, je ne sais pas si j’aurais tenté le coup. Je n’aurais pas eu le courage d’essayer.

Il arrêta la balancelle et détourna le regard.

— Ça paraît stupide, hein ? Un truc de pauvre garçon riche. Ça n’avait pas vraiment d’importance que je réussisse ou non à Nashville, parce que j’étais déjà riche à côté.

Elle retira ses bras de ses jambes pour lui toucher le coude.

— Non. Le désir de créer… Je comprends parfaitement.

— Tu fais toujours tes trucs de cinéma ? demanda-t-il avec un sourire, et il remit la balancelle en mouvement. Tu avais un tel œil pour ça, Peaches. Un véritable don.

— Ouais. J’ai eu une bourse complète pour le London Film Centre. Je pars en octobre.

Il siffla entre ses dents.

— Je ne suis pas surpris. Je me souviens de ce que tu étais capable de réaliser en première année. Je suis sûr que, depuis, tu n’as pu que t’améliorer.

Est-ce qu’il venait juste de se rapprocher ? Elle ne pouvait pas résister à l’envie de se détendre dans sa tiédeur. Même mouillé, son grand corps dégageait de la chaleur.

— Peut-être qu’après l’école de cinéma, tu pourras te rabaisser et réaliser un clip pour moi un jour. Même si je me rends bien compte qu’avoir une chanson à la radio ne signifie pas que j’aurais une carrière à long terme dans cette industrie.

— Mais tu vas rester à Nashville et essayer ?

Elle se tourna un peu pour le voir. Puis il glissa un bras sur le dossier de la balancelle, et ce fut plus facile.

— Ouais.

Il haussa les épaules ; elle se rapprocha. Le bras de Cade glissa sur ses épaules.

— Tante Cecilia n’est pas aussi compréhensive que l’était papa. Désormais, elle a le contrôle de mon héritage jusqu’à mes vingt-cinq ans.

— Cela posera-t-il un problème ?

— Non, ça ne me dérange pas, et elle et moi sommes parvenus à un accord. Il y avait un projet dans lequel je voulais vraiment investir, et elle a dit oui si j’acceptais de ne pas me battre avec elle sur d’autres sujets.

— Dans quoi tu voulais investir ?

À peine les mots eurent-ils franchi ses lèvres qu’elle eut envie de les reprendre. Ils avaient été amis autrefois, mais elle n’avait pas le droit de demander ça maintenant.

— Désolée. Je ne devrais pas demander.

Il sourit et la rapprocha de lui.

— Non. C’est bon. Tu sais que le frère de Baby, Finn, et Zac Mackay viennent de quitter l’armée ? Ils se servent des compétences qu’ils ont acquises dans les forces spéciales pour créer un centre d’entraînement à la survie et à l’autodéfense. Ils vont l’appeler Linear Tactical.

— Ouah.

Elle ne connaissait pas Zac ni Finn personnellement, mais tout le monde dans le coin savait qui ils étaient.

Des héros.

— Je sais que je n’ai pas fait partie de l’armée comme eux. Mais ces gars nous ont appris, à Baby et à moi, presque tout ce qu’on sait sur le combat, la nature sauvage ou la conscience tactique. Quand on était petits, on les suivait partout comme des chiots. Ce truc de Linear Tactical qu’ils commencent, d’enseigner les techniques de survie aux gens… C’est important. Je peux jouer le rôle d’associé passif et les aider à démarrer.

— C’est incroyable, chuchota-t-elle. Tout ça.

Il garda le silence une longue minute.

— Papa aimait aussi ces gars-là. Il aurait voulu que je le fasse.

Elle se tourna de sorte d’être face à lui, remontant une jambe sur la balancelle. La tristesse que ressentait Cade à la suite de la perte de son père était presque palpable.

— Je suis contente que tu aies réussi à le faire comprendre à ta tante.

— Ce n’est pas une question d’argent.

— Ton père t’aimait toi. Il aurait voulu que tu puisses prendre part à quelque chose qui te semblait important.

Elle passa un bras autour de ses larges épaules qu’elle frotta doucement. Elle aurait voulu pouvoir le débarrasser de sa douleur par ses caresses.

Il appuya son front contre le sien.

— Tu as toujours compris, Peaches. Même quand tu étais cette élève de première année tranquille, tes grands yeux bruns comprenaient beaucoup trop de choses.

Elle lui adressa un petit sourire.

— Le sens de l’observation est l’une de ces compétences qui, je l’espère, feront de moi une meilleure cinéaste. Et avec toi, c’était toujours facile de… d’écouter.

Surtout qu’elle buvait chacune de ses paroles.

Il secoua la tête.

— Te voir me regarder du coin de l’œil me donnait l’impression d’être un pervers.

— Quoi ?

— Pour avoir eu envie de faire ça alors que tu avais à peine quinze ans.

Le temps qu’elle comprenne la signification de ces mots, il avait posé les lèvres sur les siennes.

Elle avait eu quelques petits amis ces dernières années, mais là, c’était différent.

C’était Cade.

C’était tellement loin de ce qu’elle avait toujours pensé être possible qu’elle ne s’était jamais laissé aller à fantasmer à l’idée de l’embrasser.

Mais si elle l’avait fait, ça aurait été exactement comme ça.

Il l’embrassait comme s’il ne pouvait pas se lasser d’elle. Comme si elle était tout ce qu’il y avait dans son monde.

Il effleura à nouveau sa joue, cette fois avec ses pouces, tandis qu’il glissait ses doigts dans ses cheveux au niveau de son cuir chevelu, inclinant sa tête pour avoir un meilleur accès à sa bouche. Elle remonta la main sur son épaule et l’attira contre elle.

Un léger gémissement de désir lui échappa. Elle luttait de toutes ses forces pour ne pas ramper sur ses genoux.

Mais en l’entendant, il s’arrêta net, et laissa retomber ses mains de sa tête, comme si elle l’avait brûlé.

Et là où il n’y avait eu que de la chaleur… il n’y eut plus que le froid.

Chapitre 3

Cinq ans plus tôt… Jeunes et stupides

Il était le pire des salauds.

Cade leva les mains à côté de sa tête, comme si on le volait sous la menace d’une arme. Il ne touchait plus du tout Peyton. Mais le fait était qu’il n’y avait pas d’autre méchant ici que lui.

Bon sang, elle venait juste de gémir ! Est-ce qu’il lui avait fait peur ?

Il se pencha en arrière de sorte de la regarder dans les yeux, priant pour ne pas y trouver de larmes. Ni de peur. Priant pour ne pas avoir fait de dégâts.

— Peyton. Je suis désolé, dit-il en se passant une main dans les cheveux, avec la folle envie de se les arracher. Qu’est-ce que je suis en train de faire, bon sang ?

Pourquoi ne pouvait-il pas se tenir tranquille ? Faire en sorte que tout soit doux et léger. Pas lui sauter dessus comme un homme de Cro-Magnon !

Le mois qui venait de s’écouler avait été le meilleur et le pire de sa vie. Il avait fait une percée miraculeuse dans sa carrière. Jamais il n’aurait imaginé que cela puisse arriver.

Mais il avait aussi perdu son père, son meilleur ami. Chaque fois qu’il y songeait, le chagrin menaçait de le faire sombrer.

Il avait eu besoin de s’éloigner de tout et de tout le monde à Oak Creek. Même de sa tante et de tous les gens bien intentionnés qu’il avait vus aux funérailles. Il avait simplement besoin d’être seul.

Enfin, c’était ce qu’il avait cru.

Jusqu’à ce qu’il aperçoive la voiture merdique de Peyton en panne sur le bord de la route. Peyton n’était sûrement pas la seule personne du comté de Sublette à conduire une vieille Buick, mais dès qu’il l’avait regardée de plus près, il avait su que c’était la sienne.

Elle était de retour dans ces bois, comme cet été après qu’il eut obtenu son diplôme et organisé toutes ces fêtes qu’elle avait pris l’habitude d’observer.

Et lui aussi, il l’avait observée, elle.

Elle était sacrément belle, calme et silencieuse, ce qui n’était pas naturel pour quelqu’un de son âge. Il avait envie de la prendre dans ses bras, de l’asseoir sur ses genoux et de la serrer contre lui. D’observer la fête avec elle. De lui faire savoir qu’elle n’était pas seule.

Bon sang, elle avait toujours été si seule !

Et elle était de retour. Plus âgée, mais toujours solitaire.

Ces dernières heures à discuter avec elle avaient apaisé son âme. Elle lui avait toujours fait cet effet-là.

Il aurait dû garder tout ça sur le plan amical, faire la conversation. Garder ses mains dans ses poches. Légalement, elle était peut-être adulte, mais elle était encore trop jeune pour lui.

Il n’aurait vraiment pas dû lui dire à quel point il l’avait désirée, même quand elle était en première année. Ni qu’il avait su à l’époque qu’elle avait un petit béguin pour lui… il avait vu ses yeux bruns se poser sur lui.

Une fois qu’il avait commencé à y songer, il n’avait pas pu s’empêcher de la toucher. Et ce baiser.

Un baiser plutôt banal qui avait failli lui faire perdre la tête. Ses doigts le démangeaient de la toucher encore, mais les mots qu’elle murmura l’arrêtèrent.

— Je suis désolée.

Elle était désolée ? C’était lui l’enfoiré ici.

— Pourquoi est-ce que tu es désolée ? Je t’ai fait flipper parce que je ne suis pas capable de me contrôler.

— Quoi ?

Son beau visage se crispa.

— Je ne voulais pas te faire peur, Peaches.

Il essaya de sourire. Il voulait lui faire comprendre ce que signifiait ce baiser.

— Jamais je n’attendrai ni n’exigerai quoi que ce soit de toi. Je… J’ai toujours eu envie de t’embrasser. Même à l’époque dans cette salle de montage.

— Quoi ? répéta-t-elle.

Oui, c’est ça, mon cœur. Tu es assise à côté d’un sale pervers.

Comment était-ce possible d’être un tel raté ? En général, il était plutôt doué avec les gens.

— Je sais. Je suis désolé. Nous étions amis, et jamais je n’aurais dû ressentir ça. Tu étais trop jeune.

Il secoua la tête.

Mais elle avait toujours donné l’impression d’être si mature, même le premier jour, quand il était tombé sur elle dans la salle de montage. Il cherchait un endroit où emmener sa copine du moment pour des… leçons de chimie. Il s’était dit que la salle de montage constituerait un endroit idéal.

À la place, il avait découvert une petite élève tranquille avec les plus grands yeux bruns qu’il ait jamais vus. Il avait rapidement écarté et oublié sa copine.

Plus il passait de temps avec Peyton, plus il l’appréciait sincèrement. Elle se moquait de qui il était, de sa richesse, ou de l’équipe sportive qu’il pouvait mener au championnat de l’État.

Mais elle s’intéressait à sa musique. Un jour, elle l’avait entendu gratter sa guitare, puis avait découvert qu’il fredonnait une chanson qu’il avait écrite lui-même… Depuis ce jour-là, elle l’avait poussé à en faire toujours plus avec sa musique. À écrire plus. Chanter plus. S’entraîner davantage.

Grâce à elle, une graine avait été plantée. Sa musique avait grandi, s’était développée, était devenue plus qu’un simple hobby. C’était devenu sa passion.

Lorsqu’il avait découvert la vérité, à savoir qu’elle faisait profil bas parce qu’elle n’avait pas le droit d’aller à Oak Creek High, il sut qu’il devait garder son secret.

Il savait aussi qu’il devait rester loin d’elle, en dépit de la manière dont il la surprenait en train de le regarder parfois. Sortir avec lui ? Ça aurait beaucoup trop attiré l’attention sur elle, plus qu’elle ne l’aurait voulu. Sinon, sans le moindre doute, il serait évidemment sorti avec elle. Respectueusement et chastement, évidemment, jusqu’à ce qu’elle soit plus âgée.

Mais il s’était obligé à rester à l’écart.

— Tu avais envie de m’embrasser, même à l’époque ?

Merde. Ça sonnait encore pire quand elle le disait. Il appuya les coudes sur ses genoux pour faire cesser le mouvement.

— Je sais. Je suis désolé. Tu as toujours fait ressortir cet instinct protecteur en moi. Et la passion. Apparemment, le fait d’être loin de toi pendant trois ans ne l’a pas enrayé.

Bon sang. Il ne faisait qu’empirer les choses.

— Je suis désolé de t’avoir fait peur.

— Tu ne m’as pas fait peur.

Bien. Il leva les yeux au ciel.

— Je me suis jeté sur toi.

— Je ne m’y attendais pas, mais je te promets que je n’ai pas eu peur.

Il la regarda, essayant de voir si elle lui disait vraiment la vérité. Elle croisa son regard sans la moindre crainte. Mais…

— Tu es encore trop jeune. Tu es une adulte, légalement, mais encore trop jeune.

Elle rit, mais ce n’était pas un rire de joie.

— Je ne suis pas jeune. Je ne suis pas certaine d’avoir jamais été jeune.

Elle avait raison : jamais elle ne s’était montrée volage ou idiote comme les autres jeunes filles. Elle avait toujours été si solide. Concentrée. Il scruta l’ecchymose marquant sa pommette délicate, et plaça une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Une vieille âme.

Il fallait qu’il parte. Vieille âme ou pas, mature ou pas, il devait rester loin d’elle. Il était sur le point de se lever quand elle attrapa sa main.

— Je n’ai pas peur de toi, Cade. Et je ne suis pas une enfant.

Elle cilla, comme si elle ne trouvait pas ses mots.

— J’en ai envie. J’ai envie de toi.

Il ne pouvait s’empêcher de fixer ses lèvres. Elle était en train de lui dire qu’elle le désirait.

Il fallait qu’il s’en aille.

Elle glissa ses doigts dans ses cheveux, effleurant le haut de son oreille avec son pouce d’une délicatesse inouïe. Il fut pris d’un frisson.

— Reste avec moi ici ce soir.

Il ferma les yeux. Il avait toujours su que se battre contre lui-même était suffisamment compliqué. Il n’avait aucune chance de lutter contre eux deux.

Il déplaça ses mains sur sa taille et une seconde plus tard, elle était installée sur ses genoux, sa poitrine au même niveau que la sienne.

— Je ne pourrais pas plus refuser cette invitation que je ne pourrais arrêter mon cœur, dit-il en l’embrassant tendrement, mordillant doucement sa lèvre inférieure. Je dois être de retour à Nashville demain.

Merde. Il n’avait pas voulu le dire aussi froidement que ça. Mais il sentit son sourire contre ses lèvres.

— Je dois être à Londres dans quelques semaines. Nous savons tous les deux que ce n’est pas permanent.

— Du moins, pas pour l’instant. Peut-être pas encore.

Ce n’était pas leur moment permanent, mais ça pouvait quand même être spécial. Tout serait spécial dans cet instant. Il ferait en sorte que cela le soit.

Il l’embrassa, prenant son temps au début, mordillant ses lèvres, passant ses doigts dans son épaisse crinière de cheveux bruns. Mais il ne tarda pas à approfondir leur baiser, l’attirant plus près de lui encore.

Quand ses doigts frôlèrent la peau fraîche de son ventre tendu, ils haletèrent tous les deux. Il scruta ses yeux pour s’assurer qu’il n’allait pas trop vite pour elle, alors que ses mains remontaient pour saisir ses seins. Il ne put retenir un gémissement quand il sentit ses mamelons contre ses paumes.

Il l’embrassa dans le cou, atteignit les boutons de sa chemise. Elle la fit glisser sur ses épaules quand elle fut assez détachée, et il dégrafa son soutien-gorge, la libérant totalement sous ses yeux.

Il resta là à la contempler. Son visage, ses seins, la manière dont sa poitrine et ses épaules se soulevaient à chaque petite respiration.

— Bon sang, tu es tellement belle, Peaches.

Il fallait qu’il se rapproche. Quand elle lui empoigna les cheveux et le plaqua contre elle, ses lèvres foncèrent sur son cou une fois encore. Il attrapa ses épaules pour la pencher en arrière : ces seins étaient une offrande parfaite pour sa bouche.

Et il festoya.

À chaque soupir qu’elle poussait, il avait envie de l’emmener plus haut. Ces petits gémissements étaient sur le point de le rendre fou.

Mais quand elle commença à se frotter contre lui, la tête rejetée en arrière, les yeux fermés, il faillit perdre le contrôle. Il bougea sa jambe, déclenchant le mouvement de balancier, la faisant retomber plus fort sur lui.

Elle le récompensa par un halètement saccadé dont elle n’était même pas consciente. Il ramena sa bouche vers ses seins, les mordillant, les suçant et les dévorant, tout en s’assurant de pousser ses hanches contre elle chaque fois que la balancelle atteignait la bonne position.

Bon sang, à ce rythme-là, il ne tiendrait pas jusqu’à être en elle. Mais il n’était pas sûr de s’en soucier.

Il lui saisit les épaules et l’attira contre lui, tandis que leurs hanches se rapprochaient davantage.

— Cade.

Elle avait la voix rauque. Sexy.

— Je… Je…

Elle était proche, le mouvement de ses hanches se faisait plus sauvage. Il avait envie qu’elle se laisse aller. Il voulait voir son visage quand elle perdait le contrôle.

— Oui, Peaches. Ne te retiens pas.

Il planta sa jambe au sol, stoppant le mouvement de balancier et l’attirant davantage vers le bas pour qu’elle se frotte à lui. Il glissa ses doigts dans ses cheveux, et couvrit sa bouche de la sienne tandis qu’elle criait encore et encore, le chevauchant.

Il décida à cet instant précis qu’il voulait entendre ce son aussi souvent que possible, qu’il voulait la voir perdre le contrôle dès qu’il le pourrait.

Peut-être que ce moment n’était que temporaire. Mais bon sang, il y arriverait. Il se fichait du temps que cela prendrait. Se fichait d’avoir à prendre souvent l’avion pour Londres.

Ce ne serait peut-être pas tout de suite, mais ils seraient ensemble.

Il lui frotta doucement le dos alors qu’elle s’affaissait contre sa poitrine.

Il sut exactement à quel instant le brouillard post-orgasmique commença à se dissiper. La tension revint dans chacun de ses muscles, et elle commença à se caler contre lui.

— Cade. Je suis vraiment désolée de… commença-t-elle sans terminer ni le regarder.

Il ne cessait de lui caresser tendrement le dos.

— D’être venue sur mes genoux, et que ce soit la chose la plus sexy que j’ai jamais vue ? J’espère que c’est ça que tu es sur le point de dire.

Elle leva les yeux sur lui.

— Mais, et toi ?

— D’abord, n’envisage même pas d’imaginer que ce n’était pas super chaud pour moi aussi, parce que ça l’était. Et si c’est tout ce que tu as envie de faire ce soir, alors ça me va parfaitement.

Il survivrait. D’une manière ou d’une autre. Mais il était hors de question de lui mettre la pression.

— Et si ce n’est pas tout ce que j’ai envie de faire ce soir ?

Alors il se mettrait à genoux pour remercier sa bonne étoile.

— Alors je te dirais de passer tes bras autour de mes épaules et t’accrocher.

Ce qu’elle fit immédiatement, et il ne put réfréner un sourire. Le tonnerre éclata au-dessus de leurs têtes. Il se leva, le poids léger de Peyton se faisant à peine sentir tandis qu’elle enroulait ses jambes autour de sa taille, et qu’il les ramenait vers la porte.

— Et si on faisait notre propre tempête qui dure toute la nuit ?

Il grogna, resserrant ses mains sur ses hanches, alors qu’elle se collait à lui pour lui mordiller le lobe de l’oreille, avant de murmurer :

— Il n’y a rien que je pourrais désirer davantage.

Trois mois plus tard, assise sur le capot de sa voiture, Peyton s’obligea à regarder le petit avion de ligne décoller de l’aéroport du comté de Sublette.

C’était l’avion qu’elle aurait dû prendre pour se rendre à Denver, et de là, partir pour Londres.

Elle tenait une lettre dans une main, et un chèque d’un montant obscène de l’autre.

Les deux lui brisaient le cœur de la même manière.

Autant que de voir l’avion partir sans elle.

Lorsqu’il disparut enfin de la vue de tous au sol, elle remonta en voiture. Elle ne voulait pas être plus en retard que ça à son travail chez Gas and Go.

La nouvelle chanson de Cade Conner démarra à la radio.

Peyton tendit la main pour la couper.

Chapitre 4

Présent

Cade se regarda dans le miroir du couloir.

Les yeux injectés de sang. Une barbe de trois jours. Une tignasse ébouriffée qui avait grand besoin d’être coupée. Chacune des parties de son corps lui faisait un mal de chien. Il reconnaissait à peine le visage hagard qui le regardait.

Son estomac choisit cet instant pour gronder suffisamment fort pour le faire sursauter.

Everett Templeton lui tendit une tasse de café et une assiette avec un sandwich. C’était l’une des premières personnes que Cade avait rencontrées sur la scène de Nashville cinq ans plus tôt, à la sortie de sa première chanson. Au fil des ans, Everett était devenu le partenaire d’écriture de Cade, sa première partie, et son ami proche.

— Tu es un dieu parmi les hommes, Ev.

Cade prit une gorgée du breuvage, ignorant le fait qu’il était presque trop chaud pour être bu.

Everett secoua la tête.

— Tu as l’air de sortir d’une beuverie.

— Je crois que c’est assez approprié.

Même si cette beuverie n’avait pas impliqué d’alcool. Cade passa une main dans ses cheveux et jeta un œil dans le miroir une fois encore, avant de rapidement détourner le regard.

— Tu as obtenu ce que tu voulais ?

Cade s’assit sur le canapé et mordit dans son sandwich.

— Quatre chansons entières. Des bonnes.

Cela faisait une éternité que cela n’était pas arrivé.

Plusieurs années.

Everett prit place dans le fauteuil rembourré face au canapé, et posa les pieds sur la table basse. Que dirait tante Cecilia si elle voyait des bottes sur l’antique table en acajou ?

Heureusement, elle n’était pas là. Elle était retournée à Oak Creek.

— Les chansons sont bonnes, dit Everett. Mais comment vas-tu, C ? Tu as obtenu ce que tu voulais ? Oublie la musique.

Cade posa le sandwich, il avait perdu l’appétit.

— Est-ce que ça compte de savoir si j’ai obtenu ce que je voulais ? Doug a fini à l’hôpital.

Il avait été touché à la tête lorsqu’un petit appareil d’éclairage s’était effondré, alors qu’il marchait dans les coulisses d’un site de tournée potentiel.

— Ça aurait très bien pu être un accident.

— Peut-être. Mais on sait tous les deux que ça aurait dû être moi à l’arrière et Doug à l’avant.

S’il n’avait pas reçu un appel de dernière minute de son label, c’est ainsi que les choses se seraient passées : le matériel se serait effondré sur Cade.

Les deux levèrent les yeux quand Mark Outlawson, le chef de la sécurité de Cade, entra dans la pièce.

— Mark, dis à Cade que cette histoire de matériel d’éclairage tombé sur Doug était un accident. Cela rendrait ma vie tellement plus facile.

Mark haussa l’une de ses épaules massives de joueur de football américain.

— C’est possible.

— Mais peu probable.

Cade se passa une main sur le visage. Il avait vraiment besoin d’un rasage.

— J’ai moi-même jeté un œil au gréement. Il est possible que ç’ait été un accident. Mais étant donné les différents incidents auxquels nous avons dû faire face, et le fait que tu aurais dû être à la place du blessé, je dirais que ça ressemble à une escalade.

Les incidents en question étaient une fenêtre brisée chez Cade, des graffitis sur le portail d’entrée, des arbustes et des arbres qui mouraient empoisonnés.

Ils avaient pris cela pour des incidents aléatoires. Mais Mark poussait ses investigations, surtout maintenant que quelqu’un avait été blessé.

Cela faisait six mois que le type calme et costaud travaillait en tant que chef de la sécurité personnelle de Cade. Il en avait toujours eu besoin sur les gros concerts et les tournées, mais jamais il n’aurait pensé en avoir l’usage pendant ses temps morts. Mark lui avait été chaudement recommandé par les personnes en qui il avait le plus confiance au monde : ses amis de Linear Tactical.

Cade se frotta les yeux.

— Alors, tu penses que tous ces trucs sont une sorte de menace ?

Le grand homme s’appuya contre le mur.

— Ce sont effectivement des menaces. Dans quelle mesure, je n’en suis pas certain. En dehors de ce qui est arrivé à Doug, et qui, en toute honnêteté, aurait pu être accidentel, ça ne donne pas l’impression que le coupable te veut vraiment du mal.

Everett se pencha en avant et posa ses coudes sur les genoux.

— Est-ce qu’on est en train de parler d’un genre de harceleur ?

Mark haussa les épaules.

— Nous n’avons pas trouvé de lettres ni de schéma récurrent, alors si c’est un harceleur, il ne cherche pas à attirer l’attention. Nous n’en sommes pas au point de te suggérer d’en référer aux forces de l’ordre, mais nous pourrions engager des agents de sécurité supplémentaires, si tu veux.

Cade se cala dans le canapé, et s’obligea à prendre son sandwich et à mordre dedans.

— Je n’en ai vraiment pas envie. J’aime avoir le moins de gens possible dans mon espace personnel.

Mark acquiesça.

— Je ne pense pas qu’il soit nécessaire d’avoir une sécurité accrue. Pour l’instant, nous avons sûrement affaire à une banale personne perturbée. Ou alors, ce sont quelques ados qui essaient de causer des ennuis à une célébrité locale. Mais tout cela pourrait changer, alors nous devons rester sur nos gardes.

Cade mordit à nouveau dans son sandwich.

— Compris.

— Tu es sûr qu’on n’a pas besoin de plus de sécurité ? insista Everett.

— Cade est beaucoup plus au point que la plupart de mes clients. Il est conscient de ce qui se passe autour de lui, et il n’a pas la tête dans le cul, contrairement à pas mal de chanteurs.

Everett gloussa. Cade reprit une bouchée de sandwich. Il n’était pas vexé. C’était un grand éloge que d’entendre un ancien Marine dire de soi qu’on n’avait pas la tête dans le cul.

— J’ai appris les techniques de survie et la conscience situationnelle auprès de quelques-uns des meilleurs experts dans le domaine. Je ne passe pas tout mon temps à gratter une guitare.

Mark acquiesça.

— Les gars de Linear sont effectivement les meilleurs quand il s’agit de ce genre de compétences.

— Ce sont tes amis d’Oak Creek, n’est-ce pas ? demanda Everett.

— Ouais. Ma famille.

Même si celle dont il avait le plus envie d’être proche n’était pas là. Elle était partie pour Londres presque cinq ans plus tôt, et l’avait totalement ghosté.

Il en souffrait encore. Après cette nuit passée à la maison du lac avec elle, il était prêt à la demander en mariage. Il s’était obligé à s’en aller pendant que Peyton dormait encore, pour ne pas faire quelque chose d’aussi stupide que lui demander de faire une école de cinéma aux États-Unis.

Ou s’arracher à ses propres racines et tenter de faire carrière à Londres.

Il lui avait laissé un mot avec presque tous les numéros de téléphone qu’il avait. Son adresse e-mail. Et tous ses réseaux sociaux.

Et il n’avait jamais eu la moindre foutue nouvelle de sa part.

On aurait pu penser qu’il avait retenu la leçon, mais aujourd’hui encore, il épluchait les magazines et les sites Internet spécialisés dans le cinéma indépendant, tout ce qui venait de Londres, pour chercher son nom.

Bon sang, si elle rejetait ce qu’ils auraient pu vivre, il voulait que ce soit parce que sa passion pour le cinéma l’avait submergée.

Parce que la moindre autre pensée lui était insupportable. Oui, c’était totalement insupportable d’y songer.

— Si tu es d’accord, je voudrais creuser un peu la liste de tes employés.

Les paroles de Mark tirèrent Cade du brouillard de son passé avec Peyton.

— Celui qui fait ça a accès à toi un peu trop facilement, même s’il s’agit plutôt de méfaits, et pas de véritables intentions malveillantes. Je te l’accorde, tu n’es pas vraiment discret quand il s’agit de ton emploi du temps et de tes activités, mais j’aimerais fouiner un peu.

Cade hocha la tête. Il avait un cercle intime plutôt restreint. Des amis de confiance comme Everett, Mark, Mme Hollister, sa gouvernante, et Lance, son agent de liaison avec la maison de disques et son assistant personnel. Cade aurait pu se porter garant de chacun d’eux sans la moindre hésitation, mais qu’en était-il des dizaines d’autres personnes qu’il employait à temps plein ou partiel ? Pour certains d’entre eux, il aurait été incapable de les reconnaître s’il les croisait dans la rue.

Everett laissa échapper un soupir.

— Tu ne pouvais pas simplement te dégoter une harceleuse de vingt ans, une gentille étudiante moyenne qui t’enverrait sa culotte chaque semaine ? J’ai entendu dire que c’était arrivé à Lowell Thaxton.

— Je sais de source sûre que Thaxton a de gros problèmes avec sa copine à cause de cette culotte ! s’écria Lance depuis la cuisine.

— Je préférerais encore ça aux plantes mortes et aux blessures à la tête, rétorqua Cade.

— Je ne peux pas t’en vouloir ! s’écria Lance, qui semblait toujours très enthousiaste à propos de tout. Tu sais que le label paiera la sécurité supplémentaire si tu ne veux pas le faire.

Ce n’était pas une question de qui règlerait la note. Cade avait plus d’argent qu’il ne pourrait en dépenser au cours de toute une vie.

— Nous règlerons ça si nous en arrivons là.

Mark acquiesça.

— Espérons que ce ne sera pas le cas.

— Tu crois que c’est une sorte d’étrange tentative pour nous faire annuler ou reporter la tournée ? demanda Everett.

C’était une question raisonnable, dont la réponse le concernait aussi. Non seulement Everett était le partenaire d’écriture occasionnel de Cade, mais il partagerait également la scène de la tournée peu traditionnelle qu’ils étaient en train de conceptualiser pour le printemps et l’été prochains. Everett mettait tout en place. C’était l’homme des détails. Tout le monde l’appelait ainsi.

Des lieux plus petits. Des spectacles plus intimes. Comme là où Cade jouait à ses débuts. Cela lui manquait. La musique lui manquait. L’intimité.

Il secoua la tête.

— Non. Je ne me laisserai pas dicter ma conduite. Je ne vais pas me laisser effrayer au point de ne pas faire la tournée.

Mark s’écarta du mur.

— Je suis d’accord, ne serait-ce que par principe. Il nous reste quelques mois. Je ferai en sorte d’avoir une sécurité en béton pour la tournée. Pendant ce temps, je vais commencer mes recherches.

Avec un petit mouvement de tête, Mark s’en alla.

— Ce type est tellement concentré que c’en est effrayant, constata Everett.

Cade termina son sandwich.

— C’est le genre de concentration que tu veux, du moment que le type est de ton côté.

Everett sourit.

— C’est vrai.

— Il faut que je prenne une douche. Et que je mette mes propres pensées sur pause. Ensuite, on pourra peut-être revoir ces chansons que j’ai griffonnées pendant que j’étais dans mon repaire d’écriture.

L’angoisse causée par l’accident de Doug s’était révélée être une bonne source d’inspiration pour écrire. C’était toujours le cas avec l’angoisse.

Everett se leva.

— Marché conclu. Au fait, tu as reçu un mail de quelqu’un d’Oak Creek. Lance et moi avons parcouru tes e-mails, pour que tu ne sois pas submergé quand tu referais surface.

L’espace d’une seconde, le cœur de Cade s’emballa à l’idée de recevoir un mail d’Oak Creek. Il se calma immédiatement. Si Peyton avait eu l’intention de prendre contact avec lui, elle l’aurait fait bien plus tôt. Et si elle le faisait, ce ne serait pas depuis Oak Creek.

— Baby ?

Bollinger et lui gardaient un contact régulier, même si son ami avait plutôt tendance à se servir du téléphone.

— Non, un des types de chez Linear Tactical. Il parle d’un pique-nique d’entreprise ce week-end. Il voulait s’assurer que tu savais que tu étais invité.

Cade acquiesça et prit la direction de la douche, tandis qu’Everett se tournait vers la cuisine.

Il fallait peut-être qu’il se rende à ce pique-nique. Qu’il s’éloigne de tout ça pendant un moment. Il aimait Nashville, et l’agitation constante de la ville. Tout le monde ici avait un plan, sur un jour, un mois ou cinq ans. Il y avait une énergie et un désespoir qu’il n’avait pas connus ailleurs, sauf peut-être à Los Angeles. L’énergie créative de Cade s’y était épanouie au début.

Mais maintenant… à l’exception des deux derniers jours, où la colère et la peur avaient alimenté son processus d’écriture, elle n’avait pas vraiment été au rendez-vous ces derniers temps.

Il alluma l’eau chaude de sa douche à l’italienne, et retira les vêtements qu’il portait depuis soixante-douze heures. Il entra dans l’eau, sans prendre la peine de réfréner un gémissement quand l’eau ruissela sur lui.

Il avait besoin d’un changement. Peut-être à long terme. Il ne pouvait pas constamment attendre qu’un événement grave survienne pour éveiller son instinct créatif.

Peut-être que le fait d’être dehors, dans l’air vivifiant du Wyoming, avec des gens qu’il avait connus toute sa vie, lui donnerait ce coup de frais dont il avait besoin. Ce n’était pas comme si l’histoire du harceleur pouvait le préoccuper là-bas : ses meilleurs amis comptaient parmi les anciens soldats les mieux entraînés au monde.

Au cours des cinq dernières années, il n’était rentré à Oak Creek qu’à de rares occasions. Il avait tenté de se raconter que c’était parce que sa carrière avait décollé et qu’il devait être au cœur de l’action.

Mais il ne pouvait pas se mentir à lui-même. S’il n’y avait pas passé beaucoup de temps, c’était en partie parce que les souvenirs de Peyton le hantaient encore.

Elle l’avait laissé sans un mot, et avait emporté son cœur avec elle.

Mais il était plus que temps d’affronter ça. Le pique-nique de Linear lui donnerait une bonne excuse pour s’y rendre.

Ce serait agréable de se retrouver entouré de gens qui n’avaient aucune arrière-pensée. Dont la poignée de main n’était rien de plus qu’un geste amical, pas le début d’une proposition.

Cade avait besoin de temps. Besoin de grands espaces. Besoin d’amis.

Cade avait besoin de rentrer à la maison.

Chapitre 5

Peyton sortit par la porte arrière de la boulangerie Fancy Pants et fonça vers sa voiture.

Mer…credi. Flutain.

Elle allait encore être en retard.

Pire encore, elle usait de son langage spécial « je vis avec une enfant de quatre ans qui a les oreilles qui traînent » même dans sa propre tête.

Mais merde. Elle allait être en retard et devoir subir une nouvelle leçon de morale de la part de Cecilia O’Conner sur l’importance de la ponctualité et la diligence dans le travail.

Comme si ça faisait une énorme différence que Peyton nettoie les toilettes de la maison familiale à 15 h 30 ou 15 h 37.

Et tout ça parce qu’elle s’était laissé entraîner à filmer ses amies Violet et Jordan en pleine élaboration d’une nouvelle recette dans la cuisine de la boulangerie. Elles s’amusaient énormément à essayer différentes saveurs et textures dans la pâtisserie, même si Jordan possédait maintenant sa propre entreprise de technologie et ne travaillait plus à Fancy Pants. Peyton n’avait pas pu s’empêcher de prendre son téléphone, même s’il s’agissait d’un vieux modèle de smartphone acheté d’occasion, et d’enregistrer autant de clips que possible. Elle les monterait ensemble plus tard pour en faire un mini-documentaire.

Soupir.

Peyton refusait de se concentrer sur cette petite blessure à vif dans son cœur qui n’avait jamais vraiment guéri.

Les « et si ». Les « ce qui aurait pu se passer ».

Elle avait une maison à nettoyer. Boulot numéro trois.

Peyton aurait volontiers dit à Cecilia où elle pouvait se fourrer son job et ses leçons, et d’ailleurs, elle serait restée très, très loin de tout ce qui avait trait à la famille O’Conner, mais le salaire était fantastique.

Elle en était presque arrivée au point de se libérer de ses dettes, et de pouvoir faire régler les montants exorbitants pour l’école de Jess chaque mois, sans avoir à acheter la viande à prix réduit au supermarché.

Elle multipliait les emplois à temps partiel : concierge pour Linear Tactical, aide-vendeuse chez Fancy Pants, femme de ménage pour la famille O’Conner, ainsi que serveuse occasionnelle au bar local. Peyton était une femme très occupée. En plus, elle avait un boulot à plein temps, et le plus important de tous : être mère de la meilleure enfant de la planète.

Elle aimait ce boulot, mais elle avait grièvement besoin des trois autres. Y compris du ménage dans le manoir O’Conner.

Peyton avait des antécédents avec cette famille, y compris l’accord de non-divulgation qu’elle avait signé cinq ans plus tôt, et qui impliquait le neveu de Cecilia. Si elle trouvait étrange qu’elle l’embauche aujourd’hui, Peyton avait pris la décision de ne pas faire la fine bouche.

Peut-être que Cecilia ne savait pas qui elle était. Dieu sait qu’elle et cette femme n’évoluaient pas dans les mêmes cercles.

Ce n’était que par pure coïncidence qu’elles s’étaient retrouvées en face l’une de l’autre, alors que Cecilia venait récupérer une commande chez Fancy Pants. Peyton travaillait, et Jess faisait du coloriage sur l’une des tables toutes proches.

Pendant quelques instants, elle n’avait même pas réalisé qui était Cecilia, et une fois fait, elle s’était obligée à ne pas paniquer, et faire ce dont elle avait envie.

Prendre sa fille et fuir le plus vite possible.

Mais elle n’avait pas eu à s’inquiéter. Cecilia n’avait pas reconnu Peyton non plus.

Elle ne savait pas si c’était mieux, ou encore pire.

Elle savait seulement que Cecilia avait vu l’annonce de ses services de ménage, et qu’elle lui avait proposé de nettoyer sa gigantesque maison quelques semaines plus tard. C’était une offre trop importante pour que Peyton se permette de la rejeter d’un revers de la main.

L’argent gagné en travaillant relativement peu d’heures par semaine permettait de régler les frais de la Brearley Academy, l’école privée de Jess : l’un des programmes les plus recherchés et les plus rigoureux du pays. Peyton avait été stupéfaite lorsque Jess avait reçu une invitation à postuler, et davantage encore lorsqu’elle avait été acceptée.

Bien sûr, Jess était un génie de quatre ans, alors elle n’aurait pas dû être surprise.

Elle s’arrêta devant la propriété des O’Conner, à quelques kilomètres d’Oak Creek, et entra avec son code de sécurité, qui ne fonctionnait que certains jours à certaines heures, en traînant son matériel de nettoyage.

Aucun signe de Cecilia. C’était bien. Entrer, sortir, passer à autre chose.

Peyton hissa son sac de matériel sur une épaule et se rendit à l’étage, dans l’une des nombreuses chambres. Il y en avait six, ainsi que sept salles de bain, mais comme Cecilia vivait seule dans la maison, il n’y avait qu’un ménage de base à faire chaque semaine. Ce qui lui prenait quand même plusieurs heures.

Et elle passait la plupart de son temps à ne pas penser au fait que Cade avait grandi dans cette maison.

À ne pas penser du tout à Cade. Ce qui était précisément ce qu’elle aurait dû faire à ce moment.

Elle se concentra sur le travail à faire, récupéra son chiffon à poussière et son produit d’entretien pour les meubles. Puis elle entreprit de frotter les meubles austères et coûteux, les étagères et les moulures. Jamais Peyton ne pourrait vivre dans un endroit pareil. Jess aurait tout ruiné en quelques minutes avec ses traces de doigts poisseux.

Elle n’en était qu’à la troisième chambre quand la voix de soprano stridente de Cecilia résonna dans son dos.

— Je vois que vous avez finalement décidé d’arriver, Peyton.

Peyton prit une inspiration avant de se tourner face à la femme, se souvenant du montant du salaire.

— Bonjour, Cecilia. Oui, j’avais quelques minutes de retard, mais je suis déjà au travail, alors ne vous inquiétez pas.

— Dois-je vous rappeler combien de personnes sont prêtes à prendre votre place si vous n’êtes pas capable de prendre ce travail au sérieux ?

Peyton eut du mal à se retenir de lever les yeux au ciel.

— Non, vous n’avez pas besoin de me rappeler quoi que ce soit. Je ferai en sorte de travailler autant d’heures que vous me payerez, et que votre maison soit la plus propre possible.

— Oui, eh bien, vous devrez vous dépêcher. J’ai des invités qui arrivent vers dix-sept heures aujourd’hui, et il faudra que vous soyez partie d’ici là.

— Bien sûr, ce n’est pas un problème.

— Eh bien, alors…

Cecilia fit un geste du poignet en direction de la chambre, et se retourna vivement pour partir.

Peyton ne tira pas la langue à l’autre femme. C’était à peu près le maximum que l’on pouvait attendre d’elle.

Les heures défilèrent rapidement alors qu’elle allait de pièce en pièce, d’abord en époussetant, puis en passant l’aspirateur. Elle ignora son pincement au cœur lorsqu’elle arriva dans l’ancienne chambre de Cade. Elle fit simplement comme chaque semaine : elle redressa les épaules et continua.

C’était ce qu’elle faisait depuis qu’elle a vu cet avion partir sans elle cinq ans plus tôt.

Finalement, elle termina les chambres et les salles de bain de l’étage et descendit. Elle s’occupa du salon et de la salle à manger, puis de la cuisine. Elle avait son personnel dédié, alors il ne fallait pas grand-chose.

Remuant les épaules et le dos pour chasser les courbatures, elle entra dans la pièce du fond. C’était la dernière. Sa préférée. La seule pièce qui avait échappé aux goûts de décoration très formels de Cecilia.

Celle dans laquelle Cade traînait avec son père pour regarder le sport. La seule pièce de la maison dans laquelle Peyton était jamais entrée avant de venir y faire le ménage. Au lieu d’être formel comme ailleurs dans la maison, le mobilier était détendu, accueillant, avec des chaises rembourrées et un canapé confortable face à la cheminée. Une grande télévision à écran plat occupait presque un mur entier.

Cade l’avait amenée ici en disant qu’il voulait être la première personne à projeter un film original de Peyton Ward. En l’occurrence, le projet sur les pêches qu’elle avait terminé en première année.

Elle avait eu le cœur serré pendant tout le film, à la fois parce qu’elle avait vu son travail prendre vie sur un écran relativement grand, et parce que Cade avait été le seul à le regarder avec elle.

Elle aimait cette pièce. C’était un si bon souvenir. Qui restait en dépit de tout le reste.

Elle s’assit sur le canapé. Elle avait travaillé à Fancy Pants pendant des heures ce matin, et était venue directement ici. Comme Cecilia ne mettait jamais les pieds dans cette pièce, elle pouvait sans danger se permettre une pause de cinq minutes.

Elle se fondit dans le canapé en cuir, étirant ses jambes devant elle. Elle voulait s’asseoir juste une seconde et se reposer. Ne penser à rien.

Elle cala sa tête en arrière et ferma les yeux. Rien que cinq minutes…

— Peyton ?

Ses yeux s’ouvrirent : ce n’était pas la voix de Cecilia, aussi désagréable que le crissement d’une craie au tableau, qui venait de derrière elle. C’était une voix masculine et profonde.

Une qu’elle n’avait pas entendue depuis plus de cinq ans.

— Cade ?

Elle bondit hors du canapé et se retourna.

Il était là. Peyton le parcourut du regard, remarquant les changements depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu au chalet. Évidemment, elle l’avait vu à la télévision et dans ses clips. Personne ne pouvait vivre dans ce coin et ne pas parler du Cade Conner.

Elle avait appris à s’endurcir quand elle le voyait à l’écran. À prendre ses distances.

Mais en personne, toutes les défenses qu’elle avait soigneusement érigées s’effondrèrent.

Il fit un pas en avant dans la pièce, et elle recula. Elle cligna des yeux à plusieurs reprises pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas.

Ces yeux bleus… Oh mon Dieu, ces yeux bleus si incroyablement familiers… Ils étaient rivés sur elle, confus.

— Tu es ici pour me voir ? Tu savais que j’allais venir ?

Était-elle ici pour le voir ?

Comme si elle allait débarquer aujourd’hui et l’attendre tranquillement sur son canapé.

Elle secoua vivement la tête.

— Euh, non. Non, je ne savais pas que tu rentrais aujourd’hui.

Alors qu’il faisait le tour du canapé vers elle, elle fit le chemin inverse en gardant ses distances.

Il plissa d’autant plus les yeux.

— D’accord. Tu es ici pour voir Cecilia ?

— Euh, quelque chose comme ça.

Elle jeta un coup d’œil au chiffon à poussière qu’elle tenait dans ses mains et le cacha rapidement derrière son dos.

— D’accord. Tu veux que j’aille la chercher ?

Peyton retint de justesse un rire hystérique.

— Non ! Non, je veux dire, c’est bon. Ça va.

À présent, il la regardait comme si elle était un animal fou qui devait être calmé. Ils continuèrent de tourner autour du canapé. Cade s’approchait, Peyton reculait.

— Tu veux bien te rasseoir ? J’ai un peu le tournis.

Avait-elle envie de s’asseoir ? Et quoi, parler du bon vieux temps ?

Elle avait l’impression que les murs se refermaient autour d’elle. Elle entendait sa propre respiration résonner fort dans ses oreilles. Il fallait qu’elle sorte de là tant qu’elle le pouvait encore. Elle se mit à reculer en direction de la porte.

— Je suis désolée. Je dois y aller, marmonna-t-elle.

Elle était sur le point de vomir partout.

Et la seule chose qui lui venait à l’esprit, c’était que Cecilia le lui ferait nettoyer, et que Cade… la verrait faire.

La regarderait nettoyer du vomi.

Dans sa maison.

— Peaches ?

Oh non.

Oh non, non, non, non, non !

Il fit un pas de plus, la main tendue.

— Non ! Ne me touche pas !

C’étaient des termes bien trop forts, bien trop emphatiques.

Mais s’il la touchait maintenant, elle s’effondrerait. Oublié le nettoyage du vomi. Ce serait elle qu’il faudrait nettoyer sur le sol.

— Je dois y aller. Je suis désolée. Je dois partir.

Les derniers mots sortirent dans un sanglot. Elle se retourna et quitta la pièce en courant.

Dans le couloir, elle se souvint brièvement que ses produits de nettoyage étaient toujours dans le couloir du fond. Elle s’en fichait.

La seule chose qui comptait, c’était de s’échapper.

Chapitre 6

De son lit, Peyton entendit le bruit des petits pieds et sut qu’il ne lui restait que quelques instants de paix. Elle jeta un coup d’œil à son horloge, qui indiquait six heures et demie, ce qui n’était pas trop mal, même pour un samedi. Puis elle ferma à nouveau les yeux en entendant la porte de sa chambre s’ouvrir en grinçant.

— Maman !

La voix la plus douce du monde. Quand Jess en avait envie.

— Maman, réveille-toi !

Peyton ne se lassait pas d’entendre la voix forte et exubérante de sa fille. Cette enfant n’avait absolument aucune notion du calme. Elle n’aimait que bruyant, et plus bruyant.

Et elle riait. Cette gamine adorait rire à gorge déployée. On ne pouvait pas la côtoyer bien longtemps sans être captivé par elle.

Au début, il y avait eu un moment où les cris de Jess étaient doux et plaintifs, quand il y en avait. Contempler ce bébé prématuré qui luttait pour respirer, pour vivre… Aujourd’hui, Peyton ne se lasserait jamais de l’entendre, même si c’était à un niveau sonore assourdissant.

Peyton roula vers Jess sans ouvrir les yeux. Elle laissa échapper un gros ronflement. Jess se mit à rire… fort.

C’était leur routine du matin, et le moment que Peyton préférait dans la journée. Bientôt, Jess serait trop grande pour ça.

— Maman ! Réveille-toi, paresseuse !

Encore son rire.

Peyton gémit comme si elle était sur le point de se réveiller, puis ronfla encore, plus fort cette fois. Le rire de Jess retentit, et elle commença à tapoter l’épaule de sa mère.

— Paresseuse ! Paresseuse ! Réveille-toi !

Peyton garda les yeux fermés et se rapprocha du bord du lit, là où se tenait Jess. Elle tendit les lèvres pour un baiser. Jess l’embrassa tendrement, et elle ouvrit les yeux.

— Bonjour, maman.

Son visage était juste à côté de celui de Peyton. Elle ne voyait rien d’autre que ses yeux brillants.

Les mêmes qu’elle avait vus hier soir.

Peyton entoura Jess de ses bras et la balança dans le lit.

— Bonjour à toi, mon bébé.

Jess leva les yeux au ciel.

— Maman. Je ne suis pas un bébé. Je suis déjà à l’école, tu te souviens ?

— Je sais, petite. Je suis presque certaine que tu vas commencer le lycée la semaine prochaine.

— Nan ! répondit Jess avec un sourire. Il faut d’abord que je devienne impératrice de l’école primaire.

Impératrice de l’école primaire ? Où allait-elle chercher tout ça ? Peyton ne put que contempler sa très maline fille, et repousser une mèche de cheveux derrière son oreille.

Pour être honnête, parfois elle avait remis en question sa décision d’élever Jess toute seule. Mais elle n’avait aucun doute sur le fait que sa fille était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée, ou qui ne lui arriverait jamais.

Et si Cade ne voulait pas d’elle, ou de Peyton, alors il pouvait se fourrer sa guitare dans le…

— Allons manger du pain perdu ! s’écria Jess en se dégageant pour glisser sur le côté du lit. Tante Riley est là.

Peyton soupira. Elle avait espéré avoir quelques minutes de câlins supplémentaires. Et honnêtement, quelques minutes de plus sans avoir à affronter le monde réel et le désordre qu’elle avait laissé, au sens propre comme au figuré.

Mais elle se leva et enfila sa tenue habituelle de femme de ménage, un pantalon de toile et un t-shirt. La dernière chose dont elle avait envie, c’était de se rendre à la résidence des O’Conner, même pour récupérer les affaires qu’elle y avait laissées. Cecilia avait probablement déjà prévu un sermon.

Et l’idée de revoir Cade…

Peyton préférerait rester au lit pour le reste de sa vie.

Ça l’avait tellement prise au dépourvu ! Quand elle avait commencé à travailler là-bas, elle était terrifiée à l’idée que Cade puisse se montrer. Mais il ne l’avait jamais fait.

Et hier, il avait eu le culot de lui demander si elle voulait s’asseoir et discuter ? Après tout ce qui s’était passé entre eux ?

Jamais Peyton n’avait été du genre irascible. Elle avait toujours été tranquille. Elle avait appris dès le plus jeune âge que faire profil bas et garder ses opinions pour soi était la manière la moins douloureuse de survivre. Elle avait appris à s’exprimer de manière différente. Par le biais des films.

Pour tout le bien que ça lui a fait. Après avoir perdu Londres, une personne dotée d’un grand sens de l’esthétique mais sans formation ni contacts dans le secteur n’avait plus beaucoup de choix pour une carrière cinématographique. Surtout pas au cœur du Wyoming.

Elle jeta un coup d’œil à son reflet dans le miroir de la salle de bain en se brossant les dents. Non, elle n’avait pas fait carrière dans le domaine qu’elle voulait. Elle n’avait pas vraiment eu de carrière, en fait.

Mais elle avait une fille fantastique qui, à peine âgée de cinq ans, n’avait pas peur de dire ce qu’elle pensait. Qui n’avait jamais vécu dans la peur. Qui était heureuse, en bonne santé, et aimée. Ça, c’était sa plus grande victoire, et plus importante que n’importe quel travail ou quelle carrière.

Et bon sang, peut-être que Peyton pourrait avoir un démarrage tardif. Aller à l’école de cinéma dans sa trentaine ou sa quarantaine.

Tant pis si cela semblait bien loin et rongeait un peu plus son âme chaque jour.

Bon sang, elle ne se laisserait pas être pathétique !

Elle se détourna de son reflet et se dirigea vers la cuisine. Elle ne fut pas surprise d’y trouver Ethan Bollinger, huit ans, aux fourneaux aux côtés de Jess. Ce gamin était là en permanence, même si cela ne gênait pas du tout Peyton. Il avait sauvé la vie de Jess quatre mois plus tôt, ou bien ils s’étaient mutuellement sauvés la vie, ou quelque chose comme ça.

Tout ce dont Peyton était sûre, c’est qu’ils s’étaient retrouvés piégés dans les bois avec un tueur. En protégeant Jess, Ethan s’était fait une fracture à la jambe. Mais au moins, ils étaient revenus vivants.

Alors oui, Ethan avait le droit de venir quand il le souhaitait. Jess n’aurait pas permis qu’il en soit autrement. Pas avec son Ethan.

Peyton se dirigea vers la cafetière et se servit une tasse.

— Ethan, est-ce que ton petit frère est né ?

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, souriant. Il ressemblait tellement à son père, Finn, et à son oncle, Baby, qu’elle ne put s’empêcher de sourire elle-même.

— Non. Charlie dit qu’il veut faire l’entrée la plus spectaculaire possible, comme papa l’a fait quand il l’a sauvée cette fois-là.

Peyton était heureuse qu’Ethan puisse en sourire. D’un autre côté, il avait été protégé du pire de ce qui était arrivé à Charlie. Effectivement, Finn avait fait une entrée dramatique pour la sauver.

Et aujourd’hui, ils étaient mariés et Charlie allait accoucher d’un jour à l’autre.

— Charlie dit aussi que si quelqu’un prononce le mot « baleine » autour d’elle, elle ne pourra pas être tenue responsable de ses actes.

Ethan se retourna vers la cuisinière.

— Ou hippopotame, ajouta Jess. Oncle Finn a dit, « Et hippopotame ? » et Tante Charlie lui a jeté une poêle à frire.

Ethan secoua la tête.

— Puis papa a été assez stupide pour dire : « Je ne savais même pas que tu savais te servir d’une poêle à frire ». Ensuite il s’est enfui en courant.

Jess et Ethan se regardèrent et éclatèrent de rire, ce rire aux éclats que Peyton aimait tant. Elle était contente qu’ils trouvent ça drôle, parce que Charlie n’était sûrement pas du même avis.

— Restez hors du champ de tir, vous deux.

Peyton s’assit à la table à côté de Riley Wilde. Son amie portait toujours sa blouse d’infirmière.

— Tu n’es pas censée superviser la fabrication des crêpes ?

Riley leva les yeux de ce qu’elle était en train de vérifier sur son téléphone et sourit.

— Pourquoi ? Nous savons tous les deux que ces deux-là pourraient nous faire la cuisine au quotidien. Nous avons passé en revue les règles de base de sécurité avec la cuisinière, et je leur ai dit que ce n’était pas parce que je portais encore un uniforme que je voulais prodiguer des soins médicaux.

Peyton observa les enfants. Ils s’amusaient bien.

— Merci d’être venue et de faire semblant de superviser.

— En parlant de soins médicaux, je n’ai pas failli me tuer sur tes trucs de nettoyage en essayant de traverser la buanderie.

— Oui, je les ai laissés chez un client. Il faut que j’y repasse aujourd’hui.

Peyton but une longue gorgée de son café, espérant que Riley prendrait sa déclaration pour argent comptant.

Celle-ci se leva pour récupérer la première série de pancakes, et Peyton se dit qu’elle était tranquille.

Raté. Riley glissa une assiette devant Peyton alors qu’elle se rasseyait, et versa assez de sirop sur ses propres pancakes pour se plonger dans un coma diabétique.

— Tu as laissé tes affaires chez Linear ?

— Non. Chez les O’Conner.

Riley haussa un sourcil.

— Tu avais envie de passer plus de temps avec Cecilia O’Conner aujourd’hui ? Tu n’en as pas eu assez hier ?

Peyton se concentra pour couper sa crêpe en un carré parfait avec sa fourchette.

— Je, euh, je me suis énervée et je suis partie en courant.

Riley reposa sa fourchette.

— Oh, put…

Elle s’interrompit quand les deux enfants se retournèrent pour écouter le gros mot.

— Je veux dire, purée, rectifia-t-elle avant de se mettre à chuchoter. Cecilia a dit quelque chose qui t’a contrariée ? On peut y aller ensemble maintenant et lui dire ce qu’on en pense.

— Ce n’était pas Cecilia le problème.

Riley leva les yeux au ciel.

— Cecilia est toujours le problème. Je sais qu’elle te paie bien, mais elle n’a pas le droit de dire quoi que ce soit. Surtout pas maintenant, des années plus tard. Qu’est-ce qu’elle a fait ?

Peyton coupa un autre morceau de crêpe avec un soin délibéré.

— Honnêtement, ce n’était pas quelque chose que Cecilia a fait.

Elle leva enfin les yeux de son assiette.

— Cade s’est pointé.

Riley la regarda fixement pendant un moment, puis repoussa son assiette et se leva pour aller voir les enfants.

— Les gars, vous avez assez de pancakes ? Il est temps d’éteindre la cuisinière. Jess, ta mère et moi devons aller parler dehors.

— D’accord, dit Jess. Nous en avons six pour nous deux, donc ça devrait suffire.

Riley installa les enfants à table, puis prit la main de Peyton et l’entraîna vers le petit patio, fermant la porte avec un bruit sourd.

— Tu vas bien ?

Riley était la seule personne à qui Peyton avait raconté toute l’histoire de Cade et Jess. Et, légalement, elle n’était pas en droit de le faire.

— Je… J’aurais pu mieux gérer la situation. Je ne m’attendais pas à le voir.

— Est-ce que tu l’as poignardé dans l’œil avec l’objet tranchant le plus proche ?

Peyton laissa échapper un soupir exaspéré.

— Non, je me suis abstenue.

— Alors je crois que tu as bien géré la situation.

— Ce type était juste en visite dans la maison de son enfance. Il n’a rien fait pour déclencher ma violence.

Riley croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu oublies que j’étais à l’hôpital, Peyton, les deux fois. J’étais là quand on a failli te perdre, et j’étais là quand on a failli perdre ce petit mini toi là-dedans.

Riley avait été l’une des infirmières de Peyton, puis était devenue une amie proche. Elle s’approcha de son amie et la saisit par les épaules.

— Je sais bien. Tu étais là quand je n’avais personne d’autre. Quand j’étais invisible pour tout le monde. Tu t’es occupée de Jess et moi, et tu sais que je t’aime à la folie.

Riley déplia ses bras pour serrer Peyton.

— Ce que Cade t’a fait était mal. Il ne t’a peut-être pas envoyée à l’hôpital, mais il aurait dû être là pour t’aider. Peut-être pas au moment de l’incident avec Dennis, mais au moins quand tu as accouché de Jess.

— J’ai signé le…

— Je me fiche de ce que tu as signé. La famille O’Conner était l’une des plus riches de l’État avant que Cade ne parte gagner des millions à Nashville. Merde alors, il aurait dû au moins payer les frais d’hôpital, même s’il a été assez stupide pour te mettre en cloque et refuser d’avoir affaire à toi.

— Ce qui s’est passé avec Dennis n’était pas de la responsabilité de Cade.

Et Jess non plus, une fois que Peyton avait signé les documents que Cade lui avait envoyés lorsqu’elle lui avait annoncé qu’elle était enceinte. Un accord pour mettre un terme à la grossesse et signer un engagement de non-divulgation, consistant à ne jamais parler de ce qui s’était passé entre Cade et elle.

En échange, Peyton avait obtenu un chèque de dix mille dollars et sa promesse de ne pas l’entraîner dans une méchante bataille judiciaire.

Comme elle avait besoin d’argent, elle avait pris le chèque. Mais elle n’avait pas interrompu sa grossesse, contrairement à ce qui était prévu.

Elle ignorait les conséquences que cela pourrait avoir sur le plan juridique, mais elle n’allait pas prendre le moindre risque en réclamant une pension alimentaire aujourd’hui.

Peyton serra Riley dans ses bras puis s’écarta.

— On en revient toujours au même. Et ça ne change rien aux faits.

Elle voyait que son amie luttait pour ne rien dire. Elle voulait que Peyton passe devant un juge, exige un test de paternité, et oblige Cade à prendre ses responsabilités envers Jess.

Peyton n’avait pas l’intention de le faire. Elle n’allait pas traîner l’existence de sa fille dans la boue, de sorte que tout le monde la scrute et fasse des commérages à son sujet. Jess était trop intelligente, trop sensible pour ne pas en être affectée.

Jess était à elle. Cela lui suffisait.

Riley soupira.

— D’accord. Nous n’en parlerons pas aujourd’hui. Mais est-ce que tu vas bien ? Évidemment, si tu es partie sans tes affaires, c’est que tu as été pas mal secouée. Qu’est-ce que vous vous êtes dit avec Cade ?

Peyton se frotta les yeux.

— Je crois qu’il était tout aussi surpris que moi de me voir. Il pensait que je rendais visite à Cecilia… ou à lui.

Incrédule, Riley secoua la tête.

— Genre, tu as entendu qu’il revenait en ville et tu aurais décidé de t’arrêter chez lui cinq ans plus tard ? Après tout ça ?

— Ouais. C’est à peu près ça.

Riley s’appuya contre la balustrade du porche.

— Tu sais, je connaissais Cade quand nous étions jeunes. Il était plus jeune que moi, fréquentait des cercles différents, et toute sa famille était riche comme Crésus, mais il ne s’est jamais comporté comme un enfoiré. Si je n’avais pas vu ce qu’il avait fait de mes propres yeux, je ne l’aurais jamais cru capable d’une telle chose.

— Écoute, dit Peyton. J’ai eu de la chance. Je sais que Cade est revenu une ou deux fois, et j’ai pu l’éviter à chaque fois. Je ne sais pas pour combien de temps il est là cette fois, mais le fait est qu’Oak Creek est sa ville natale. Les gars de Linear sont aussi ses amis.

— Si les gars de Linear savaient…

Peyton secoua la tête, interrompant Riley.

— Mais ce n’est pas le cas. Et ils ne sauront jamais.

Riley poussa un soupir et croisa une fois encore les bras sur sa poitrine.

— Tout ce que je dis, c’est qu’ils lui botteraient le cul. Bon sang, Riley Boy m’a appris quelques mouvements. C’est moi qui vais botter le cul de Cade.

Le petit ami de longue date de Riley, nommé aussi Riley, était un phénomène YouTube en matière de sports extrêmes. Il n’était pas souvent à Oak Creek, mais Peyton ne doutait pas qu’il ait effectivement appris quelques mouvements à sa petite amie.

— Personne ne va botter le cul de personne. Bon sang, c’était il y a tellement longtemps, Cade ne saurait probablement même pas pourquoi une infirmière naine l’attaque.

— Je préfère infirmière ninja naine, si ça ne te dérange pas, souffla Riley.

— D’accord, ninja naine. J’ai besoin que tu restes cool. Personne ne doit savoir que je t’ai parlé de ça, surtout pas Cade, sinon j’aurais de sacrés ennuis judiciaires. On va juste laisser courir tant qu’il est ici. Faire en sorte que les choses restent le plus simples possible.

— Que puis-je faire pour t’aider ?

— Surveille les enfants pendant que je vais chercher mes affaires.

Chapitre 7

Mark n’avait pas été ravi que Cade aille courir tout seul.

Mais comme il était plus que capable de se protéger, et qu’il n’était pas le foutu président, il était parti quand même. Il n’allait pas changer sa vie ou sa routine à cause d’un hypothétique harceleur d’un autre État. Ici, il avait l’avantage du terrain.

Ni Mark ni Everett n’allaient être ravis quand ils recevraient son texto leur annonçant qu’il ne rentrerait pas à la maison. Il en avait fait construire une quelques années plus tôt, bien plus loin de la ville, quand il était devenu évident que beaucoup trop de gens connaissaient son adresse chez Cecilia.

Au fil des ans, quand il était retourné chez elle, il n’avait pas vraiment eu d’ennuis, mais pas tellement d’intimité non plus. Cette nouvelle maison lui procurait plus de liberté, puisqu’à l’écart de la ville.

Mais à cet instant, ce que Cade désirait n’était pas dans sa nouvelle demeure, mais chez sa tante Cecilia.

Il voulait savoir pourquoi il avait retrouvé Peyton assise sur le canapé de son salon hier, comme si elle était déjà venue des dizaines de fois avant.

Et il voulait absolument savoir pour quelle raison elle avait totalement perdu ses moyens en le voyant hier. Il n’allait pas mentir, il avait songé à ce que cela lui ferait de la revoir. Il l’avait imaginée riant nerveusement, et s’excusant de ne répondre à aucun de ses textos ou e-mails.

Ou peut-être qu’elle n’était pas du tout désolée de l’avoir ghosté. Elle avait déjà des plans de vie tout tracés avant qu’ils passent cette nuit ensemble, et Cade n’en faisait pas partie. Honnêtement, il ne pouvait que respecter son choix de ne rien laisser l’en détourner.

Mais hier, la voir comme ça, le regarder avec de la peur dans les yeux ? C’était insupportable.

Il ralentit jusqu’à trottiner, alors qu’il achevait ses huit kilomètres, et commença à remonter l’allée de chez sa tante.

Peut-être que Peyton était juste un peu nerveuse à cause de son statut de célébrité. Il n’y pensait pas beaucoup, mais il savait que les gens pouvaient en être affectés. Il détesterait que cela soit vrai, mais il ferait avec.

Mais ça n’en avait pas du tout l’air. Cela ne ressemblait pas à un malaise de groupie, ni à de l’embarras.

C’était du genre « tirons-nous d’ici le plus vite possible ».

Cade n’avait aucun doute sur le fait qu’il obtiendrait des réponses. Il commencerait par sa tante. Peut-être qu’il comprendrait mieux une fois qu’il connaîtrait la nature des relations entre tante Cecilia et Peyton.

Il augmenta sa vitesse le reste de l’allée, puis décida de passer par l’arrière plutôt que l’avant de la maison.

C’est alors qu’il vit le véhicule.

Peyton conduisait toujours cette Buick merdique ? Il avait du mal à croire que cette chose fonctionnait encore. Elle était déjà à bout de souffle cinq ans plus tôt.

Encore une question à élucider.

Il était sur le point d’avoir des réponses.

Il passa par la porte de derrière, et attrapa un torchon pour essuyer le plus gros de sa sueur. Il n’avait pas envie de sentir mauvais et d’être repoussant quand il se retrouverait de nouveau face à Peyton.

— Je… J’ai eu une urgence, et j’ai dû partir. Je suis navrée.

Cade s’arrêta au beau milieu de la cuisine en entendant la voix de Peyton résonner dans le salon formel.

— Vous pouvez l’être ! rétorqua Cecilia. Vous ne terminez pas vos tâches, puis vous laissez votre matériel partout dans la maison. J’ai dû le ramasser moi-même, c’est inacceptable. Je croyais vous payer pour faire le ménage, pas l’inverse.

— Avec tout le respect que je vous dois, Cecilia, j’ai terminé toutes les pièces sauf une, et je n’ai laissé mon matériel qu’à un seul endroit, pas partout dans la maison. Je peux terminer le ménage aujourd’hui si vous voulez.

Cade resta là à essayer de trouver un sens à ce qu’il entendait. Peyton faisait le ménage chez sa tante ? Dans sa maison à lui ? Ce n’était pas possible.

— Non, ce n’est pas nécessaire. Je l’ai terminé moi-même. J’ai mis votre matériel dans le premier garage. S’il vous plaît, contentez-vous de récupérer vos affaires, et revenez la semaine prochaine. Je vais vous autoriser à continuer, étant donné que nous n’avons jamais eu ce genre de problème depuis que vous avez commencé ici. Mais n’en faites pas une habitude.

Peyton marmonna quelque chose qu’il ne put entendre. Quelques secondes plus tard, la porte arrière s’ouvrit puis se referma. Cade était figé au beau milieu de la cuisine, tenant le torchon devant lui, dégoulinant de sueur sur le sol.

Mais qu’est-ce qui se passait ?

Peyton était partie, mais c’était sûrement pour le mieux. Il avait besoin de comprendre ce qui se passait avant de lui parler.

Il s’obligea finalement à remettre ses jambes en marche, et prit la direction du salon en essuyant sa sueur.

— Tante Cecilia, c’est bien à Peyton Ward que tu viens de parler ?

Comme s’il avait le moindre doute.

Cecilia se retourna, la main sur le cœur, un sourire crispé sur le visage.

— Cade ! Je n’avais pas réalisé que tu revenais ici aujourd’hui. Tu ne prévois pas de rester chez toi ? Bien sûr, tu es ici chez toi aussi, je n’avais pas l’intention d’insinuer le contraire. Tu es toujours le bienvenu ici.

— Je suis sorti courir, et j’ai décidé de passer discuter avec toi. C’était Peyton, non ?

Son sourire se crispa.

— Eh bien oui, mon cher. Tu te souviens d’elle ?

— Nous étions… amis au lycée, dit-il en avançant d’un pas dans la pièce. Est-ce qu’elle s’occupe du ménage de la maison pour toi ?

Elle pinça les lèvres.

— Oui, c’est exact. Elle vient une fois par semaine et fait un nettoyage de routine.

Il enroula sa serviette autour de son cou, essayant de comprendre ce qui se passait.

— Peyton Ward vient une fois par semaine et nettoie la maison ? Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

Cecilia se racla la gorge et jeta un œil à la porte d’entrée.

— Environ un an. Est-ce un problème ?

En était-ce un ? Comment était-ce possible que Peyton fasse le ménage chez eux toutes les semaines depuis un an, alors qu’elle devait être à Londres ? Avait-elle terminé plus tôt ? Et dans tous les cas, pourquoi serait-elle de retour à Oak Creek pour faire le ménage ?

— Elle était censée étudier le cinéma à Londres.

Cecilia fronça le nez et détourna le regard.

— Si je ne fais pas erreur, Miss Ward n’a jamais quitté la région. Et elle n’est certainement pas allée à Londres.

— Quoi ?

Elle haussa une épaule.

— Cade, tout le monde n’est pas comme toi. Certaines personnes ne sont pas faites pour réussir.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais la referma : rien ne venait.

— Il n’y avait rien de plus important aux yeux de Peyton Ward que d’aller dans cette école de cinéma, dit-il finalement.

Cecilia inclina la tête et lui adressa un sourire triste.

— Elle était de Pinedale, non ? Avant de déménager à Oak Creek. Elle travaillait dans une station-service ? J’ai tout fait vérifier avant de l’engager.

— Oui, tout est vrai, mais elle avait des projets…

— Son beau-père, Dennis Redman, est en prison. Tu étais au courant ?

Cade secoua la tête, engourdi. Non, il ne le savait pas.

Cecilia s’approcha de lui et lui tapota le bras.

— Je ne lui en ai pas tenu rigueur. Je l’ai quand même engagée, car elle n’avait pas de casier judiciaire. Mais comme je te l’ai dit, mon cher, certaines personnes ne sont pas faites pour réussir. On dirait que c’est le cas de la famille de Peyton.

— Peyton n’est pas comme ça. Elle était tellement motivée…

Cecilia haussa de nouveau les épaules.

— Eh bien, elle n’est pas allée à l’université, et elle gagne sa vie en faisant le ménage. Peut-être que la pomme n’est pas tombée aussi loin de l’arbre que tu l’aurais espéré.

Il secoua la tête, essayant toujours de comprendre ce qui s’était passé.

— C’est mieux de laisser tomber, tu ne crois pas ? continua-t-elle. Après tout, tu n’es en ville que pour quelques jours, n’est-ce pas ? Je suis sûre que tu n’auras pas le temps de la croiser. Ou si tu le fais, il faudra que tu restes prudent. Elle pourrait essayer de profiter de ton statut de célébrité.

Cade regarda fixement sa tante qui lui tapota à nouveau le bras avant de sortir de la pièce.

Il avait tellement d’autres questions. Mais il n’obtiendrait pas les réponses ici.

Cade eut Everett au téléphone dès que sa tante fut complètement sortie de la pièce.

— Mec, le salua son ami avec un soupir exaspéré. Où es-tu ? Je croyais qu’on devait revoir les nouvelles chansons que tu as écrites. Sans compter que Mark est sur le point d’envoyer une équipe de recherche.

— Je suis sorti pour courir. J’ai besoin que tu envoies une voiture pour moi chez ma tante.

Everett baissa la voix.

— Tu vas bien ? Je vais venir te chercher moi-même.

— Non. J’ai besoin que tu recherches une adresse pour moi. Envoie quelqu’un d’autre, avec une voiture que je pourrai prendre seul.

Il y eut une grande pause.

— D’accord. Je vais envoyer Lance et demander à quelqu’un de le suivre pour le ramener. Tu as l’intention de t’enfuir pour rejoindre un cirque ?

Cade ne trouva même pas l’énergie de rire.

— J’ai besoin que vous trouviez l’adresse d’un certain Dennis Redman à Pinedale. Et Renée, je pense.

Il savait à peu près où vivaient les parents de Peyton, mais elle ne l’avait jamais invité chez elle, alors il n’avait pas l’adresse exacte.

— Est-ce que ça va être une info difficile à obtenir ?

— Probablement pas.

Everett marqua un nouveau temps d’arrêt.

— Y a-t-il une raison pour tu as besoin de l’adresse de Redman ?

— J’ai besoin de réponses à certaines questions.

Everett laissa échapper un soupir.

— On devrait peut-être essayer Google d’abord.

— Fais-le, Ev. C’est important. J’en ai besoin maintenant.

— Bien. Lance est en route avec une voiture. Appelle-moi quand il sera là.

Cade prit une douche rapide, enfila des vêtements qu’il avait trouvés dans son ancienne chambre, et attendit l’arrivée de la voiture.

— Tout va bien, patron ? lui demanda Lance. Everett a dit que tu allais te battre ou quelque chose comme ça.

Cade leva les yeux au ciel.

— Non. J’ai juste besoin de trouver des réponses.

Lance plissa les yeux.

— Tu es sûr de ne pas vouloir un peu d’aide ? Est-ce que ça a quelque chose à voir avec le harceleur ?

— Non, absolument pas. C’est juste un vieil ami que je veux voir.

Cade remercia son ami et monta dans la voiture que Lance avait amenée, puis appela Everett en descendant l’allée.

— Tu ne m’as pas dit que tu allais rendre visite à un criminel condamné, répondit Everett sans le saluer.

Cade n’était pas surpris qu’il l’ait déjà découvert. Everett connaissait des gens capables de trouver les réponses qu’il voulait, même quand il n’y parvenait pas lui-même.

— Redman est-il sorti de prison ?

— Non, il y est toujours. Pour coups et blessures.

Merde.

— Et Renée ?

— On dirait qu’elle vit toujours à Pinedale.

Everett lui fournit une adresse.

— On dirait bien que c’est ça.

— Tu vas me dire ce qui se passe, mec ?

— J’ai quelques questions, et il me faut des réponses.

Cade mit fin à l’appel avant que son ami ne puisse poser d’autres questions. Son ami lui pardonnerait.

Pinedale était en quelque sorte le parent pauvre d’Oak Creek. Comme un cousin qui n’était pas à la hauteur : le système scolaire, celui de la santé, l’emploi, tout.

Tout le monde le savait dans les deux comtés, mais cela n’avait jamais été aussi évident aux yeux de Cade que maintenant, alors qu’il se rendait chez les parents de Peyton.

Il n’était même pas sûr que le terme de « maison » s’appliquât aux bâtiments qu’il voyait. Il était surpris que certaines d’entre elles parvenaient à traverser les hivers rigoureux du Wyoming.

Il s’arrêta devant l’adresse transmise par Everett, près du bout de la rue. La maison n’était ni mieux ni pire que les autres. Prenant une inspiration, il sortit de la voiture et alla frapper à la porte.

Celle-ci s’entrouvrit légèrement.

— Ouais ?

Ce n’était pas Peyton.

— Salut. Je cherche Peyton Ward. Je suis un de ses amis.

Ce n’était pas tout à fait exact, mais ce n’était pas loin.

La porte s’ouvrit un peu plus grand, suffisamment pour qu’il aperçoive une femme, sans doute proche de la cinquantaine, qui le fixait de ses yeux plissés.

Des yeux marrons et profonds. Et ce n’était pas son unique ressemblance avec Peyton : même corpulence légère, mêmes cheveux bruns.

— Peyton ne vit plus ici.

— Je sais qu’elle vit toujours dans cette région. Je l’ai croisée hier. Pourriez-vous me dire où elle habite ?

— Elle a emménagé avec Riley Wilde après… après son départ d’ici. Puis elle a eu sa propre maison. Mais je ne peux pas donner son adresse comme ça.

— Non. Je comprends.

Bon sang, maintenant il allait devoir chercher l’adresse de Peyton lui-même. S’il demandait à Everett, cela mènerait à des questions auxquelles il n’avait pas envie de répondre. Mais cela lui prendrait plus de temps de chercher lui-même, et il était déjà sur le point de perdre la tête.

Pendant qu’il avait Mme Redman sous la main, il fallait qu’il lui pose la question qui brûlait dans son esprit.

— Peyton n’est vraiment pas allée à son école de cinéma à Londres ?

Il pria pour que Cecilia ait tort. Les rumeurs n’étaient pas toujours exactes.

Renée plissa les yeux.

— Vous n’êtes pas ce chanteur de la chaîne de musique country ? Celui dont tout le monde parle toujours ? Vous êtes le gamin de Cecilia O’Conner.

— En fait, je suis son neveu, dit-il avec un soupir. Et pour l’instant, je suis juste quelqu’un qui recherche une amie, rien de plus.

— Si vous voulez laisser votre numéro, je dirai à Peyton que vous la cherchiez.

Elle s’éloigna de la porte et revint quelques instants plus tard avec un stylo et un bloc de papier. C’est à ce moment qu’il sentit l’alcool dans son haleine. On était samedi matin, il était un peu tôt pour ça, mais Cade ne fit aucun commentaire. Il nota sa ligne directe et personnelle sur le bloc, bien conscient que Renée pourrait toujours la vendre et ne jamais la donner à Peyton, ce qui le contraindrait une fois encore à changer de numéro.

— J’apprécierais vraiment que vous fassiez en sorte qu’elle l’ait.

Elle hocha la tête.

— Je le ferai.

D’une certaine manière, cela ne le rassura pas.

— Vous pouvez au moins me dire si elle est allée dans son école de cinéma ?

Renée recula dans sa maison, et referma la porte de sorte qu’elle ne soit plus qu’entrouverte.

— Non. Elle n’y est jamais allée.

Il ferma les yeux, cherchant à comprendre.

— Pourquoi ?

— C’est une question à laquelle seule Peyton peut répondre.

La porte se referma bruyamment.

Cade marcha lentement jusqu’à sa voiture.

Peyton n’avait pas fait d’école de cinéma. Elle avait un tel talent naturel, et elle n’était pas partie ! Pourquoi ?

Cela ne faisait pas dix secondes qu’il était dans sa voiture que son téléphone sonna. Encore Everett.

— Qu’est-ce que tu veux ? lança Cade d’un ton mordant.

Merde. Il ne fallait pas qu’il passe sa mauvaise humeur sur son ami.

Everett ne se laissa pas déconcerter.

— Cette petite chasse à l’oie sauvage n’a rien à voir avec une certaine Peyton Ward, n’est-ce pas ?

Cade laissa échapper un juron à mi-voix.

— Pourquoi cette question ?

— Tu sais que je n’allais pas laisser tomber. Je voulais savoir quel était le souci.

Il ne voulait pas discuter publiquement de Peyton.

— Nous n’avons aucun souci. J’essaie simplement de retrouver quelqu’un avec qui je suis allé au lycée.

Everett était inhabituellement calme.

— Quoi ? demanda finalement Cade.

— Rien, mec. Tes affaires sont tes affaires. Seulement, elle était inscrite dans un autre lycée. Pinedale. Ce qui semblait logique, étant donné que l’adresse de ses parents, comme tu le sais, était dans le comté de Sublette.

— Oui, c’est compliqué. Écoute ce n’est pas grand-chose, et ça n’a rien à voir avec ma musique. C’est juste que j’ai des questions à lui poser, c’est tout.

— Tu as obtenu tes réponses ?

— Non. Évidemment, elle ne vit plus là-bas. Laissons tomber tout ça.

Cade n’avait absolument pas l’intention de tout laisser tomber, mais Everett n’était pas obligé de le savoir.

— Bien sûr. Pas de problème. Comme je l’ai dit, tes affaires sont tes affaires.

Cade se sentait comme un con. Everett était l’un de ses meilleurs amis depuis des années, et Cade se comportait en crétin cachottier.

— Everett…

— Cade, c’est bon. Quelle que soit la raison pour laquelle tu veux que ça reste privé, tout va bien. Mais je dois te dire une chose, qui nous fera peut-être gagner du temps à tous.

— Oui, qu’est-ce que c’est ?

Everett laissa échapper un soupir.

— Si tu cherches toujours Peyton Ward, tu devrais peut-être essayer chez son employeur actuel.

— Ma tante Cecilia ?

— Non. Toi. Peyton Ward travaille à temps partiel pour Linear Tactical.

Chapitre 8

Cade arriva au pique-nique de Linear bien plus tôt qu’il ne l’avait prévu. Son premier réflexe était de foncer tête baissée jusqu’à ce qu’il trouve Peyton et obtienne ses réponses, mais il se contraignit à faire une pause.

Il avait appris la patience dans ces bois qui l’entouraient en ce moment même, avec certains des hommes qui se trouvaient là ou qui s’occupaient du gril. C’était avec eux qu’il avait appris que l’avantage tactique revenait généralement à celui qui était prêt à le planifier au mieux. Parfois, faire des plans impliquait d’attendre. De recueillir le plus de données possible.

Il ne qualifierait pas nécessairement Peyton de proie, mais il était définitivement à la chasse. Il ne l’avait pas encore vue et ne voulait pas attirer l’attention sur le fait qu’il était à sa recherche. Mais il allait la trouver, quoi qu’il en coûte.

— Nashville, c’est si horrible que ça ?

Baby lui serra l’épaule avant de s’asseoir à la table de pique-nique à côté de lui.

— Tu ressembles vaguement à un soldat à l’affût de l’ennemi.

C’était une partie du problème, non ? Cade ne savait pas vraiment où se situait Peyton dans cette situation. Était-elle une amie ? Une ennemie ? Elle était une entité inconnue.

Il s’obligea à se détendre et à sourire à son meilleur ami depuis l’enfance.

— Les risques du métier, je suppose. Tu t’habitues à ce que les gens essaient toujours de t’utiliser pour des trucs. Même si je sais que je n’ai pas à m’inquiéter de ce genre de choses ici.

Bébé ricana.

— Ça, c’est clair. La plupart des gens ici sont plus susceptibles de se souvenir de la fois où nous avons recouvert de papier toilette la maison de M. et Mme Mazille que de ton album le plus vendu.

Et c’était pour cette raison qu’ici, c’était chez lui. Parce que personne, ici, n’allait lui demander un autographe, mais qu’on pourraient parfaitement lui demander d’aider à déplacer un canapé ou de porter les ordures à la benne. Cade se détendit un peu plus.

Bon sang, la plupart des gens ici étaient bien plus intéressés et excités par la présence de Dorian et Ray que par celle de Cade.

Ça lui convenait. Ça lui rappelait qui il était vraiment. À force de vivre sous les feux de la rampe, c’était trop facile de se laisser entraîner par tout ça. De commencer à croire ce que les gens disaient de vous. Avoir un chez-soi vous remettait les pieds sur terre.

Mais il lui fallait quand même des réponses.

Il bavarda avec Baby et quelques autres types de chez Linear pendant quelques minutes, s’obligeant à ne poser aucune question au sujet de Peyton, jusqu’à ce qu’il voie Riley arriver du parking. Il se dirigea rapidement vers elle.

Il ne comprenait pas vraiment comment elles avaient fini par vivre ensemble après que Peyton avait déménagé de chez ses parents.

Il se rendait compte qu’il ne savait pas grand-chose de Peaches.

Il accéléra le pas pour arriver au niveau de Riley avant qu’elle ne s’éloigne trop de l’allée. Il préférait avoir cette conversation là où personne ne pouvait les entendre.

Il vit à la seconde près le moment où Riley le reconnut. Le regard qu’elle lui jeta le stoppa net dans son élan.

Le statut de célébrité faisait partie de son travail. Cade ne l’avait jamais recherché, et parfois, c’était une véritable plaie. Mais il était plutôt habitué maintenant, et essayait de faire avec.

Face à lui, les gens pouvaient avoir de multiples réactions. Certains étaient étourdis par l’excitation. D’autres semblaient avoir le béguin pour lui sans même le connaître. D’autres encore, principalement des hommes, se sentaient menacés, comme s’ils avaient quelque chose à prouver.

Mais personne ne l’avait jamais regardé avec une véritable haine au fond des yeux comme Riley Wilde à cet instant précis.

Il se creusa la tête pour tenter de comprendre s’il avait pu dire ou faire quelque chose qui justifierait des sentiments aussi intenses à son égard. Il ne se souvenait même pas lui avoir déjà adressé la parole. Il n’avait jamais couché avec elle. En dépit de ce que les journaux à scandales pouvaient raconter, Cade était très sélectif en matière de choix amoureux. En toute honnêteté, cela n’avait pas grand intérêt à ses yeux.

Il souffla et s’obligea à se remettre en route. Il se faisait des idées. Riley n’avait aucune raison de le détester.

Mais son visage s’assombrit quand il se rapprocha. Il afficha son plus beau sourire, celui qu’il réservait d’ordinaire aux talk-shows, en arrivant près d’elle.

— Salut, Riley.

Elle ne semblait pas avoir la moindre intention de lui serrer la main s’il la tendait, alors il les garda sur les côtés.

— Je suis Cade…

— Oh, je sais exactement qui tu es.

D’aaaccord.

— Eh bien, j’espérais pouvoir te poser quelques questions.

— Ah oui ? À propos de quoi, exactement ? Si tu as besoin d’un avis médical, tu devrais poser la question à Anne Griffin. Elle est médecin.

— Non, je n’ai pas de questions médicales.

Il ne les lui poserait pas, même s’il en avait. Elle paraissait plus susceptible de le tuer que de le guérir.

— C’est probablement plus sage, marmonna-t-elle.

— En fait, j’ai une question au sujet de Peyton Ward. J’ai cru comprendre que vous étiez colocataires ?

Il vit la colère disparaître totalement du visage de Riley, remplacée par un masque impassible.

— Oui. Nous l’étions il y a quelques années.

Son ton était aussi dénué d’émotion que son visage. C’était d’autant plus évident qu’elle était en rage quelques instants plus tôt.

Et bizarre.

Bon sang, mais que se passait-il aujourd’hui ?

Cade rassembla toute la patience qu’il avait en réserve.

— Écoute, je ne lui veux aucun mal. J’essaie juste de comprendre pour quelle raison elle n’est pas allée au London Film Centre il y a cinq ans, comme elle était censée le faire.

Le masque neutre de Riley disparut.

— Tu te moques de moi là ? C’est une sorte de test ?

— Un test ?

Elle plissa les yeux.

— Pour voir ce que je sais ? Ce que je te dirais ? Après tout ce temps ?

Il se passa une main dans les cheveux. Lance lui demandait tout le temps de le faire plus souvent. Il disait que cela lui conférait un look sexy et ébouriffé. Mais là, c’était surtout le look d’un homme sur le point de perdre ses nerfs.

— Je n’ai absolument aucune idée de quoi tu parles. Tout ce que je cherche à savoir, c’est pour quelle raison Peyton n’a jamais fait son école de cinéma. Pourquoi elle était en train de faire le ménage chez ma tante hier. Pourquoi, apparemment, elle travaille aussi à temps partiel chez Linear Tactical au lieu d’un autre endroit, comme Hollywood.

La gifle que Riley lui assena le prit totalement par surprise. À en croire son expression, elle ne s’y attendait pas non plus.

Ils restèrent là à se fixer l’un l’autre, jusqu’à ce qu’elle s’éloigne enfin de lui, les poings serrés sur les côtés.

Cade se contraignit à ne pas bouger. Il était hors de question qu’il lève la main sur une femme, d’autant plus une avec qui il avait grandi. Il ne connaissait peut-être pas bien Riley, mais elle n’avait pas la réputation d’être violente ou impétueuse.

Il attendit donc qu’elle lui explique ce qui se passait.

Elle prit une profonde inspiration.

— Pourquoi Peyton fait-elle le ménage pour vivre ? Eh bien, laisse-moi réfléchir. Nous n’avons pas tous hérité d’un pactole. Alors quand le plan A ne fonctionne pas, on doit faire de notre mieux avec le plan B. C’est ce que Peyton a fait.

Cade n’avait aucun problème avec ça, il le respectait, même.

— Bien. Mais pourquoi le plan A n’a pas fonctionné pour elle ?

Riley plissa les yeux en rejetant sa tresse rousse sur son épaule.

— On atteint un nouveau niveau de vacherie, même pour toi, O’Conner. Est-ce que tu portes un micro ? demanda-t-elle, secouant la tête d’un air dégoûté. Pour répondre de manière officielle à ta question : je ne sais pas pourquoi Peyton a choisi de ne pas aller à l’école de cinéma.

Ses paroles disaient une chose, alors que son expression disait tout le contraire. Qu’est-ce qu’elle ne lui disait pas ?

— Bon sang, Riley, j’essaie juste de comprendre ce qui s’est passé. Pourquoi tu me fais ta langue de bois ?

Elle semblait sur le point de le gifler à nouveau.

— Ouah. Le fait que tu sois capable de demander ça avec un visage impassible prouve que tu es un bien meilleur acteur qu’on ne le pense.

— Dis-moi simplement.

— Te dire quoi ? demanda-t-elle, puis elle écarquilla délibérément les yeux. Je vous promets, M. O’Conner, que je ne sais pas de quoi vous parlez.

C’était un cauchemar. De toute évidence, il y avait quelque chose qu’il ne savait pas. Quelque chose d’important. Il se passa une main sur le visage.

— Je ne comprends pas. S’il te plaît, je t’en supplie.

Elle secoua la tête.

— Tu es vraiment convaincant. Je dois te l’accorder. D’accord, je vais faire semblant de te croire. Peyton a failli mourir, O’Conner. C’est du domaine public, donc ça ne peut pas être utilisé contre elle.

— Quoi ? Quand ? Et pourquoi on l’utiliserait contre elle ?

— Tu n’étais vraiment pas au courant ? Bon sang, mais c’est quoi ton objectif ? Il y a cinq ans, son ordure de beau-père s’est servi d’elle comme d’un punching-ball, et pas qu’un peu. Elle est tombée dans les escaliers, et elle est restée inconsciente pendant plus de vingt-quatre heures. Elle a failli perdre…

Elle plissa à nouveau les yeux.

— C’est une entourloupe ?

Il était sur le point de s’arracher ses foutus cheveux :

— Une entourloupe ? Mais de quoi tu parles ? Elle a failli perdre quoi ?

Riley souffla.

— La vie. Elle a failli perdre la vie. Elle est restée en soins intensifs pendant une semaine. Tout a changé pour elle, et elle n’est pas allée à Londres. D’accord ? Tu es satisfait avec ces réponses ? Est-ce qu’elles sont conformes à tous les petits caractères en bas de page ?

Il n’avait aucune idée de ce dont Riley parlait. Il était bien trop occupé à essayer de se faire à l’idée que Peyton avait failli mourir, et qu’il n’en avait jamais rien su.

Bon sang, il n’était pas au courant !

— Tu ne lui as pas assez pris ? chuchota Riley. Laisse-la tranquille. Elle ne mérite pas ce que tu lui réserves.

Cade hocha la tête, ne comprenant qu’à moitié les paroles de Riley.

Peyton avait failli mourir.

— C’est pour ça que Dennis Redman est en prison ? À cause de ce qu’il a fait à Peyton ?

— Cet ivrogne mérite beaucoup plus que le nombre d’années qu’ils lui ont collé. Mais au moins, il est sorti de sa vie.

Puis, inclinant la tête sur le côté, elle l’étudia :

— Tu n’étais vraiment pas au courant, n’est-ce pas ?

Jamais il ne serait resté loin d’elle s’il l’avait su. Pas étonnant que Peyton le déteste si elle pensait qu’il avait été au courant tout du long et l’avait simplement ignorée.

C’était pour ça qu’elle n’avait jamais répondu à aucun de ses mails. Elle n’avait pas fait l’impasse sur lui à Londres, elle n’y était pas allée du tout.

— Je te jure Riley, sur tout ce que j’ai de plus sacré, que je n’étais pas au courant.

Il aurait été là pour la soutenir. À l’hôpital, pendant le procès, pour la réconforter lorsque le London Film Centre n’avait pas voulu garder sa place pendant sa convalescence. Il aurait pu l’aider, se battre pour elle. Peut-être que ça n’aurait fait aucune différence.

Mais au moins, elle aurait su qu’elle avait quelqu’un à ses côtés.

Riley secoua la tête.

— Eh bien, ça ne change rien pour tout le reste, mais je te crois quand tu dis que tu n’en savais rien.

— J’aurais été là.

Riley haussa si haut les sourcils qu’il crut qu’elle allait se fracturer le visage.

— Tu es un véritable oxymore, O’Conner. Et un parfait crétin. J’ai rencontré Peyton parce que j’étais étudiante infirmière à l’hôpital quand elle y était. Je n’arrive pas à croire que je ne la connaissais pas avant ça. C’est une personne extraordinaire.

Cade l’avait su depuis le premier jour.

Il se passa encore la main dans les cheveux. Toute la journée, il avait voulu savoir ce qui se passait. À présent qu’il le savait, il n’en tirait aucune satisfaction.

Il fallait qu’il voie Peyton. Tout de suite, bon sang. Il en ressentait le besoin si fort qu’il donnait l’impression d’un drogué en manque.

— Merci de m’avoir dit ce qui s’était passé.

— Laisse-la tranquille, O’Conner. Tu as fait assez de dégâts.

Conner hocha la tête alors que Riley s’éloignait, mais c’était en accord avec sa seconde phrase, pas la première. Certes, il avait fait des dégâts. Pas intentionnels, mais les blessures involontaires n’en étaient pas moins profondes.

Il voulait arranger les choses, si possible.

Et laisser Peyton tranquille ? Ce n’était pas une option.

Chapitre 9

— Bon, maman, sois gentille avec les autres enfants.

Peyton leva les yeux au ciel devant l’impertinence de sa fille. Cette gamine !

Elles marchèrent de la voiture à la zone principale où se tenait le pique-nique de Linear Tactical. Jess était sur le point de décoller. Skywalker, le chien d’Ethan, tirait sur sa laisse.

« Tu connais les règles, crapule. »

« Rien de sucré sans demander la permission, je reste toujours là où les adultes peuvent me voir, et surtout, je ne cours pas après ces stupides chiens. » Jess lui adressa un sourire par-dessus son épaule.

— Tu ne devrais pas dire « stupide », Maman.

Peyton secoua la tête.

— Va-t’en d’ici avant que je ne décide d’aller vivre une vie de célibataire à la sauvage à Hawaï.

— Comme si tu pouvais ne pas m’emmener à Hawaï avec toi.

Jess éclata de rire et partit en courant.

C’était un endroit sûr. Tous les gens présents ici étaient dévoués à Jess.

Mais quand même, le simple fait de savoir que Cade était dans le Wyoming donnait à Peyton l’envie d’attraper sa fille et de s’enfuir aussi loin que possible.

Elle n’était pas certaine de venir aujourd’hui, mais Cade ne s’était jamais présenté à aucune des activités de Linear, alors elle se croyait en sécurité. En plus, elle avait promis à Jess.

Il fallait vraiment qu’elles travaillent sur la peur qu’à cette enfant de manquer quelque chose. Cette petite créature sociable ne pouvait pas supporter l’idée qu’il se passe quelque chose d’amusant sans qu’elle en fasse partie.

Je viens d’avoir une conversation intéressante avec Pov’con O’Conner.

Peyton regarda le message de Riley, ne sachant pas si elle devait en rire ou quitter l’État.

Où es-tu ? répondit-elle.

Je suis là.

Peyton leva le nez sur Riley qui se précipitait vers elle. Un sentiment d’angoisse s’installa au creux de son ventre, et s’intensifia quand elle vit l’expression de son amie.

— Oh mon Dieu, il est là, n’est-ce pas ?

Riley la prit dans ses bras.

— Ne panique pas. On savait que ça arriverait un jour ou l’autre. Oak Creek est trop petit pour que vous ne vous croisiez plus jamais. Tu n’as rien fait de mal.

En dehors de mentir au sujet de l’interruption de grossesse et ne pas lui dire qu’il avait un enfant.

— Bien. Je n’en parlerai pas, et il ne demandera sûrement pas.

Riley acquiesça.

— Bien sûr que non. Même si… peu importe.

— Quoi ?

Riley haussa les épaules avec une grimace.

— Je crois qu’il ne savait pas pour l’incident avec Dennis. Ton hospitalisation. C’est ça que je voulais dire en parlant d’une conversation étrange avec lui. Il voulait savoir pourquoi tu n’avais pas fait d’école de cinéma.

— Il a posé des questions à propos de Londres ?

— Ouais. Je croyais que c’était un test pour savoir si tu avais rompu l’accord de confidentialité, alors j’ai pris soin de ne pas aborder la grossesse. Mais honnêtement, je ne crois pas qu’il ait su quoi que ce soit au sujet de ce qui s’est passé avec Dennis.

Peyton n’était pas certaine de savoir quoi ressentir en entendant cette nouvelle. Dans l’absolu, était-ce vraiment important qu’il ait su ou non que Dennis l’avait envoyée à l’hôpital ? Cade avait refusé de lui parler quand il avait découvert qu’elle était enceinte. Pourquoi l’aurait-il aidée à l’hôpital ?

Peyton passa les deux heures suivantes à essayer de profiter du pique-nique tout en évitant Cade. Avec tous les salariés de Linear et leurs proches, la fête ressemblait à une grande réunion de famille. C’était bruyant et amusant, mais il était facile d’éviter quelqu’un si l’on veillait à faire le guet et à se déplacer dans une autre direction. En outre, tout le monde était sacrément excité à l’idée de revoir Dorian et Ray. Peyton ignorait les détails précis expliquant pourquoi le couple avait dû déménager d’Oak Creek. Ce qu’elle savait en revanche, c’était que le grand et calme Dorian lui manquait, et qu’elle avait une dette envers eux qu’elle ne pourrait jamais rembourser pour avoir sauvé Jess et Ethan quelques mois auparavant.

La tension qui avait envahi toute la propriété lorsqu’un étranger se présenta au milieu de l’après-midi n’avait échappé à personne. À l’évidence, Gavin et Heath connaissaient tous deux l’homme. Et vu la façon dont Ray avait glissé ses écouteurs géants sur ses oreilles et commencé à reculer vers les bois à l’orée de la propriété, Peyton devina que le couple savait également qui il était.

Des ennuis se préparaient.

Parfois, les gars de Linear semblaient attirer les problèmes comme un aimant. Heureusement, ils avaient les compétences et les aptitudes pour y faire face.

Peyton ne possédait pas les mêmes compétences et forces que Zac, Finn ou les autres de Linear, mais elle avait un sens aigu de la survie. Elle était parvenue à survivre pendant dix ans avec Dennis dans les parages, parce qu’elle avait gardé profil bas et savait quand s’esquiver.

Elle se rendit dans le bureau pour récupérer du thé dans le réfrigérateur, mais cela devrait peut-être attendre. Il était peut-être temps pour elle de prendre Jess et s’en aller.

— On dirait que tu es sur le point de partir.

Peyton se figea totalement au son de la voix de Cade. Elle avait été tellement occupée à suivre l’évolution de la situation avec cet inconnu qu’elle avait oublié qu’il existait un danger bien plus grand pour elle.

Elle prit une inspiration et s’efforça de rester calme. De l’eau a coulé sous les ponts.

Elle se retourna pour lui faire face.

— Cade. Désolée, je n’ai pas pu discuter avec toi hier. J’espère que tu vas bien. Il faut que je…

Il la serra contre lui dans une étreinte presque étouffante, lui coupant la parole.

Mais étouffante de la meilleure et de la plus merveilleuse des façons.

Cade.

Elle ne respirait que lui. L’odeur de son savon, le même qu’il utilisait au lycée, fraîche, propre et puissante.

Elle ne sentait que la force de ses bras qui l’entouraient, la serrant si fort qu’ils se superposaient presque. Sa poitrine dure se pressait contre son visage. Sa main lui caressait les cheveux, encore et encore.

Elle n’entendit que le grondement de sa voix grave quand il se mit à parler.

— Je ne savais pas. Je te jure, je ne savais pas.

Peyton savait qu’elle aurait dû s’éloigner. Si elle avait un brin de fierté, elle lui écraserait les orteils, le mordrait à travers le fin tissu de son t-shirt, puis reculerait et lui décocherait le meilleur crochet droit qu’elle avait.

Mais l’espace d’un bref instant, elle avait envie d’y croire. De croire à tout ça. Ses mots, son corps, le son de son cœur qui tonnait sous son oreille.

Quelque chose était mort en elle le jour où elle avait reçu cette lettre recommandée. En cinq ans, jamais elle n’avait approché un autre homme. Surtout parce qu’elle était bien trop occupée à survivre, mais aussi parce que son cœur avait été irrémédiablement brisé. Alors, rien que pour un foutu moment, elle voulait croire à ce mensonge magnifique.

Elle ne le toucha pas, ne le serra pas dans ses bras, mais elle ne s’éloigna pas pour autant. Elle ferma les yeux, et laissa couler.

— J’aurais pu te perdre. Dennis… Je suis vraiment désolé.

À ces mots, le vase déborda. Il aurait pu la perdre ?

Qu’est-ce qu’il pensait avoir fait exactement en la rayant complètement de sa vie ? En lui faisant signer un papier lui interdisant pour toujours de parler de leur relation, même à ses plus proches amis, faute de quoi il y aurait des conséquences légales ? Qu’avait-il cru faire en lui versant des milliers de dollars pour qu’elle avorte de son enfant et en lui disant calmement que si elle essayait de le contacter, il demanderait une ordonnance restrictive ?

Et il s’inquiétait d’avoir pu la perdre quand Dennis l’avait balancée dans les escaliers ?

Elle recula à cet instant, refoulant sans ménagement la partie d’elle qui se désolait de ne plus être en contact avec lui.

— Ne me touche pas !

Elle garda les yeux rivés sur sa poitrine tandis qu’il abaissait lentement les bras pour la libérer.

— Peyton…

Elle recula encore et s’obligea à le regarder dans les yeux. Mon Dieu, ces yeux.

Elle montra la fenêtre d’un geste.

— On dirait qu’il y pourrait y avoir du grabuge avec l’inconnu qui vient d’arriver. Je crois que je vais ramener…

Peyton avait envie de se mordre la langue. Était-elle vraiment sur le point de dire qu’elle allait emmener Jess et rentrer ?

— Il est probablement temps pour moi d’y aller.

Cade scruta la scène au niveau des tables de pique-nique.

— On dirait que Gavin et Heath ont la situation sous contrôle. Certes, Dorian et Ray ont l’air un peu tendus, mais je pense qu’il y a assez de professionnels ici pour gérer le moindre problème qui pourrait survenir. En plus, Aiden ou Baby se sont déjà mis en position tactique, au cas où d’autres problèmes non prévus arriveraient.

Elle observa de nouveau la situation, et fut surprise de constater qu’il avait raison. Surprise non pas parce qu’Aiden et Baby s’étaient installés de sorte de pouvoir éliminer la moindre menace potentielle, mais parce que Cade en était conscient.

— Je ne savais même pas que tu connaissais Heath, Dorian et Ray. Je te croyais associé financier passif.

Il haussa les épaules.

— Je n’enseigne pas les cours et je ne m’occupe pas des activités quotidiennes de Linear, mais j’ai passé du temps à m’entraîner avec tous les gars.

Cade avait un regard dur. Elle le reconnut, parce qu’elle travaillait au milieu de guerriers en permanence : il était concentré, en alerte. Mortel, si nécessaire.

Bon sang, que c’était sexy !

Il fallait qu’elle s’en aille d’ici.

— J’espère que tu vas bien, Cade. Mais je dois vraiment y aller.

Parce que son pauvre cœur en fer blanc ne pouvait supporter les remous que causait sa simple présence.

— Tu as tous les droits de me haïr. Je te croyais heureuse à Londres en train de poursuivre ta passion, mais ce n’était pas le cas. J’aurais dû être plus diligent.

— Tu sais quoi ?

Finalement, ce n’était pas si difficile de prononcer ces mots.

— Notre passé est révolu. On n’a pas besoin d’en parler, on n’a pas besoin de ressasser les choses. Ce qui s’est passé il y a cinq ans… C’est du passé. Les choses sont différentes maintenant, mais je vais bien.

C’était tellement vrai, et à la fois tellement, tellement faux. Mais elle ne comptait pas s’engager dans cette voie avec lui.

— Peyton, je…

Elle tendit une main pour l’arrêter.

— De l’eau a coulé sous les ponts. Les choses ne se passent pas toujours comme on l’avait prévu, mais il faut tirer le meilleur parti de la situation.

— Je t’ai entendu avec Cecilia aujourd’hui. Je sais que tu fais le ménage chez elle.

— C’est vrai. Je nettoie des maisons pour vivre. Je fais même le ménage chez Linear Tactical. Ça te pose un problème ?

Elle l’avait fait parce qu’ils l’autorisaient à emmener Jess au travail avec elle. Les gars de Linear lui avaient offert un travail à une époque où elle n’avait pas beaucoup d’options.

— Non, je n’ai aucun problème avec ça si c’est ce que tu as envie de faire.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ce que j’ai envie de faire ? Non, ce n’est pas exactement comme ça que je voyais ma vie au lycée.

— Alors si tu le pouvais, tu ferais toujours des films.

— Bien sûr que oui, imbécile.

Elle plaqua une main sur sa bouche. Qu’est-ce qui, chez Cade O’Conner, faisait toujours ressortir son côté insolent ? Personne d’autre n’avait cet effet sur elle.

Il lui adressa un petit sourire.

— Voilà le genre de réplique dont je me souviens, après toutes ces heures passées dans la salle de montage.

Elle secoua la tête.

— Cette fille n’existe plus.

Il fit un pas en avant et son intention, concentrée sur Peyton, était évidente dans ses yeux bleus. Son cœur de fer blanc caverneux frémit à nouveau devant la réaction qu’il provoquait en elle. Et cette fois, ses parties féminines tout aussi rouillées frémirent à leur tour. Son corps tout entier était conscient de la présence de Cade.

— Tu n’es pas calme et timide. Tu t’es entraînée à te donner cette apparence, parce que c’était la meilleure manière de ne pas attirer l’attention. Mais j’ai toujours su que ce n’était pas ce que tu étais vraiment.

Et il était le seul à l’avoir su.

Il fallait qu’elle sorte de là. Le danger était bien plus imminent dans cette pièce que dehors avec l’inconnu.

— Je dois y aller. Prends soin de…

— Je veux te parler de quelque chose.

Sa voix ne portait plus la moindre trace du ton taquin qu’il avait utilisé quelques secondes plus tôt. Sa panique menaçait de l’engloutir. Savait-il pour Jess ?

— Cade, je…

— Je veux t’offrir un travail.

La bouche de Peyton s’ouvrit, mais elle s’obligea à la refermer. Ce n’était pas du tout ce à quoi elle s’était attendue.

— Un travail ? Genre, faire le ménage ?

— Non, genre réaliser un clip et un mini-documentaire sur la chanson. Je veux que tu me fasses un storyboard, et que tu aies le contrôle créatif. Que tu le réalises.

Elle le regarda fixement.

— Tu n’as pas compris la partie de mon passé où je n’ai pas fait d’école de cinéma ?

— Toi et moi savons tous deux que lorsqu’il s’agit d’art, l’école n’est pas d’une grande aide. Tu as l’un des plus beaux yeux cinématographiques que je n’ai jamais vu.

— Mais… mais je n’ai pas de matériel. Je ne connais personne dans l’industrie qui pourrait travailler sur une production. Il faut…

Il se rapprocha.

— Jusqu’à présent, j’ai fait un certain nombre de clips musicaux. Je sais combien de personnes il faut. Et le label les a. Mais je veux que tu prennes le contrôle créatif de tout ça. C’est ton œil artistique que je veux, Peaches. Tu n’as pas perdu ça. N’essaie même pas de me convaincre du contraire.

Elle ne l’avait pas perdu. Elle regardait toujours tout à travers la lentille d’un cinéaste, car c’était ainsi que son cerveau fonctionnait. Elle avait même son propre compte Instagram où elle postait des trucs et avait un public assez important.

Mais ça…

— Cade. Il y a tellement de raisons qui font que c’est une très mauvaise idée.

Et la plus importante d’entre elles était susceptible de franchir la porte en courant, en l’appelant Maman d’une seconde à l’autre, et tout serait terminé.

Mais bon sang, elle avait tellement envie de le faire ! Un unique projet, pour dérouiller ces muscles créatifs qui s’atrophiaient à force de ne pas être utilisés.

— Le label paierait bien.

— Le label ne voudra pas m’engager du tout.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas vrai. Ils sont toujours à la recherche de nouveaux talents. J’ai déjà utilisé des réalisateurs débutants.

Rah ! C’était tellement difficile de trouver de bons arguments alors qu’elle en avait tellement envie.

— J’ai des responsabilités. Je ne peux pas tout laisser tomber comme ça pour le faire. Je ne peux pas quitter Oak Creek. Il faudrait tout apporter ici.

C’était vrai. Il lui faudrait toujours une source de revenus une fois le conte de fées disparu, et elle ne pouvait pas partir à cause de Jess.

Mais les demandes qu’elle formulait n’étaient pas raisonnables. Elle n’était qu’une inconnue, une moins que rien dans l’industrie du cinéma. Personne ne prendrait ses demandes au sérieux.

— Peyton, dit-il en posant doucement les mains sur ses épaules. On se débrouillera avec tes autres besoins.

— Cela n’a pas de sens. Pourquoi tu ferais ça ? Je ne comprends pas pourquoi tu me suggères tout ça.

Il détacha les mains de ses épaules.

— Je voulais quelqu’un avec un regard nouveau et différent. Quelqu’un qui n’est pas déjà blasé par son travail dans le milieu. Et il s’agit simplement de trois ou quatre semaines de ton temps.

— J’ai juste…

Elle n’était pas capable d’exprimer ce qu’elle ressentait.

— Ne laisse pas passer cette chance parce que c’est moi. Nous sommes sûrement capables de travailler ensemble pendant un mois. C’est une occasion pour toi de faire ce que tu aimes en étant très bien payée.

Si ça avait été quelqu’un d’autre, elle aurait déjà dit oui.

Allait-elle vraiment le faire ?

— Qu’est-ce que tu as à perdre ? demanda-t-il calmement.

Tout.

— Rien, je suppose.

Il tendit la main pour serrer la sienne.

— Faisons ça. C’est l’opportunité parfaite pour nous deux. Je vais faire en sorte que tu aies tout ce dont tu as besoin.

— D’accord.

Elle saisit sa main tendue, à la fois terrifiée et excitée.

— Tu ne le regretteras pas.

Elle n’en était pas si sûre.

Chapitre 10

C’était peut-être la meilleure idée qu’il ait jamais eue.

Cade n’était pas venu au pique-nique dans l’idée de demander à Peyton d’être la force créatrice de son dernier clip, ni du documentaire que le label avait commandé. Mais bon sang, ça avait parfaitement fonctionné.

Certes, personne ne prendrait bien le fait que Cade veuille faire appel à une étrangère pour s’en charger. Ni Lance, ni Everett, ni le label, mais Cade avait l’avantage d’être à un moment de sa carrière où il avait la possibilité, la liberté d’avoir des exigences qu’il n’aurait pas pu avoir à ses débuts.

Peyton avait dit oui, alors cela aurait lieu.

Parce que Cade n’arrivait pas à se défaire de cette idée que Peyton avait failli mourir. Depuis que Riley le lui avait dit, il n’avait cessé d’y penser. Peyton avait failli mourir, et il n’en avait rien su.

Cette pensée allait le tenir éveillé durant de longues nuits.

Mais il y avait plus que cette blessure. Tout avait changé dans son esprit : il avait eu une perception erronée de la réalité. La vie de Peyton était totalement différente de ce qu’il avait cru. Durant cinq ans, il s’était cru le lésé dans leur relation.

Il ne l’était pas.

Elle était prête à lui pardonner son absence au moment où elle aurait eu le plus besoin de lui. Il n’allait pas le prendre pour acquis.

Mais en dépit de son pardon, il savait au fond de lui que s’il l’avait laissée s’éloigner de lui aujourd’hui au pique-nique, ça aurait été terminé. Elle serait partie pour de bon.

Et peut-être l’aurait-il laissée faire si elle ne s’était pas accrochée un bref instant à lui quand il l’avait prise dans ses bras. Elle s’était blottie contre lui comme s’ils n’avaient jamais été séparés. Jamais ils n’auraient dû l’être.

Il avait ressenti la même chose.

Mais ensuite, bien trop vite, il l’avait sentie ériger des murailles autour d’elle, se ressaisir, et se rappeler la vérité à leur sujet.

Elle s’était retirée.

La panique s’était abattue sur lui comme une cascade. Il aurait fait n’importe quoi pour la garder auprès de lui. Pour l’empêcher de sortir de sa vie. Il n’avait aucune idée de ce que c’était.

Tout ce qu’il avait tenté de faire, c’était de lui donner la chance à laquelle elle aurait dû avoir droit dès le départ.

Ils n’avaient pas parlé des détails, ce qui était sûrement une bonne idée, étant donné qu’il ne les avait pas. Puis une petite fille avait crié que Charlie s’était fait pipi dessus, et tout le monde avait remballé le pique-nique avant de prendre la direction de l’hôpital où le fils de Finn et Charlie, Thomas, était né.

Cade sourit. Dans l’ensemble, ça avait été une excellente journée. L’étranger, source de tension, qui s’était présenté au pique-nique, ne constituait pas une menace, Cade avait trouvé un moyen de garder Peyton dans sa vie pendant un certain temps, et il était devenu oncle honoraire.

— Ça, c’est un grand sourire ! s’exclama Lance, une bière à la main, quand il entra dans la cuisine avec Everett. Ça fait un moment que je n’avais pas vu ça.

Le sourire de Cade ne faiblit pas.

— Le sourire a ses raisons.

Everett s’avança vers le réfrigérateur et en sortit de quoi préparer des sandwiches.

— Tu t’es amusé au pique-nique ? Tu as retrouvé ta copine ?

Cade attrapa au vol la bouteille de bière qu’Everett lui lança.

— Oui, aux deux.

— On a regardé les nouveaux trucs que tu as écrits.

Il étala de la moutarde sur le pain avant d’empiler du jambon et du fromage. Depuis que Cade le connaissait, ce type avait toujours adoré les sandwiches. Pour quelqu’un d’aussi maigre, Everett mangeait comme un joueur de football américain. Ses sandwiches étaient un rituel du soir quand ils étaient en tournée.

Lance acquiesça.

— C’est l’un de tes meilleurs trucs. Surtout Écho.

Everett releva le nez de la préparation de son sandwich.

— On sait que ce que tu as écrit était brut, et que Écho n’est pas terminée mais…

— Non, j’ai ce dont j’ai besoin pour la terminer.

Everett et Lance pensaient qu’Écho était nouvelle, mais cela faisait des années que Cade tentait d’y mettre la touche finale. Ce n’était qu’aujourd’hui qu’il réalisait ce qui lui avait manqué : Peyton.

— Je vais la terminer, probablement ce soir, continua Cade. Et j’ai décidé que c’est autour de cette chanson que serait centré le documentaire. Et je veux qu’on le réalise ici, à Oak Creek.

Lance s’écarta du comptoir, l’excitation transparaissant dans ses yeux.

— Enfin ! Et étant donné qu’il n’existe pas le moindre doute sur le fait qu’Écho sera un tube, je suis sûr que le label acceptera d’envoyer une équipe ici plutôt qu’à Nashville. Peu importe comment tu voudras procéder, on est derrière toi à cent pour cent.

Cade but une longue gorgée de sa bière.

— Heureux de l’entendre. Parce que j’ai un plan assez peu orthodoxe à mettre à exécution.

Deux heures plus tard, Cade était assis sur le porche arrière, sirotant une autre bière. La première avait tiédi et finalement été abandonnée pendant la discussion avec Lance et Everett au sujet de la prise en charge par Peyton du poste de directrice artistique pour le clip et le documentaire.

— Tu es sûr que tu ne veux pas quelque chose de plus fort ?

Mark referma la porte derrière lui en entrant sur le porche, se déplaçant dans un silence complet, ce qui était impressionnant pour un homme de sa taille.

— Tu as entendu toute la conversation, n’est-ce pas ?

Mark ria.

— La discussion était… passionnée.

C’était un euphémisme. Ni Everett ni Lance n’avait approuvé l’idée d’embaucher Peyton pour le documentaire. Les enjeux étaient trop importants. Ils ne comprenaient pas la volonté de Cade de faire appel à une inconnue. Ce n’était pas le moment de faire preuve de népotisme.

Cade haussa les épaules.

— Ils avaient beaucoup de contre-arguments raisonnables.

Mark s’approcha pour se tenir près de Cade devant la balustrade, et observa la nuit du Wyoming.

— Mais tu te fiches de leurs arguments, qu’ils soient raisonnables ou non.

Cade but une gorgée de bière.

— Honnêtement, oui.

Mark ria à nouveau doucement.

— Eh bien, c’est ton choix. De plus, je suis du genre à donner sa chance à l’outsider. La personne qui a le plus de choses à perdre est aussi celle qui se battra le plus fort.

— Peyton a un œil incroyable en matière de films. Je ne me dessers pas en lui confiant la responsabilité de ce projet. Lance et Everett ne tarderont pas à s’en rendre compte.

— D’autant plus qu’ils n’ont pas le choix.

Cade inclina sa bouteille vers Mark.

— Exactement. Le label se chargera de la dernière validation, mais ils l’auraient voulu, peu importe le réalisateur. Et puisque je ne joue pas très souvent la carte de la star, ils ont bien voulu me contenter cette fois-ci. Donc Peyton va pouvoir montrer ce qu’elle sait faire.

Il ne doutait pas une minute qu’elle allait être tout simplement incroyable.

Mark fixa Cade comme s’il avait quelque chose à dire, mais il détourna le regard.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Rien. Peu importe.

Mark n’était pas un grand bavard, mais il n’était pas non plus du genre timide.

— Crache le morceau, Outlawson. Tout le monde a donné son avis sur le plan.

— Je n’ai aucun problème avec le plan. Tu sais ce que tu recherches, et quels sont les enjeux. Si c’est elle que tu penses être la meilleure, alors je te soutiens.

— Mais ?

Mark pinça les lèvres et passa une main dans ses cheveux coupés courts.

— Je dois te dire que j’ai fait une vérification des antécédents de Peyton Ward quand j’ai découvert que tu t’intéressais à elle.

— Ce n’était pas nécessaire.

Mark haussa une épaule impressionnante.

— Compte tenu de la situation avec ce potentiel harceleur, j’examine à peu près toutes les personnes qui sont liées à toi. Tu me paies pour le faire.

Cade but une nouvelle gorgée de bière.

— Peyton et moi étions au lycée ensemble.

— Oui. Quand l’as-tu vu pour la dernière fois ?

— Il y a cinq ans. Juste après son diplôme.

Mark ne dit rien, se contenta de hocher lentement la tête. Cade savait que l’homme avait envie de lui dire quelque chose.

Et il décida qu’il n’avait pas envie de savoir. Pas de cette façon.

— Écoute, dit Cade. Peu importe ce que tu as découvert, garde-le pour toi. J’ai déjà tout fait de travers avec Peyton. Recommencer une autre fois en ne respectant pas son intimité serait une erreur que je refuse de commettre.

Mark soupira et se retourna pour s’adosser à la balustrade.

— Je comprends. C’est une citoyenne respectueuse des lois. Je n’ai rien trouvé de primordial au point de vouloir t’en mettre au courant avant de travailler avec elle. Son beau-père, d’un autre côté, est un connard.

La main de Cade se resserra sur la bouteille de bière.

— Ça, je le savais déjà.

— Ouais. Cet incident avec lui, ce n’était pas beau à voir. Et manifestement, ça n’est pas arrivé qu’une fois, ni avec Peyton ni avec sa mère.

Cade n’était pas surpris. Jamais Peyton n’avait évoqué sa situation familiale, sauf pour insister sur le fait qu’elle la relèguerait au plus vite aux oubliettes.

Ce qu’elle n’avait pas fait.

Il voulait qu’elle lui fasse assez confiance pour lui raconter tout ça elle-même. Il voulait apprendre à connaître la personne qu’elle était devenue. Il se moquait de savoir comment elle gagnait sa vie, mais il aurait aimé savoir pourquoi elle avait abandonné son rêve. Peut-être que Londres n’était pas accessible, mais il y avait sûrement d’autres voies qu’elle aurait pu emprunter.

Il y avait tant de choses chez elle qu’il ignorait, et qu’il voulait apprendre.

Il regardait la garrigue du Wyoming qui entourait sa maison, doucement éclairée par la lumière de la lune. En dépit de ses discussions animées avec tout le monde ce soir, il était en paix.

Parce qu’il allait enfin apprendre à connaître Peyton Ward.

Chapitre 11

Bon sang, mais qu’était-elle en train de faire ?

Dix jours après la proposition de Cade de devenir réalisatrice, Peyton se tenait à la table du storyboard pour le clip et le documentaire sur Écho.

La semaine avait été dingue. Quelques jours après le pique-nique, la sœur de Gavin, Lyn, avait été kidnappée, et il avait fallu la quasi-totalité des hommes de Linear Tactical, sans parler de l’aide des forces de l’ordre de tout le pays, pour démanteler un vaste réseau criminel visant à perfectionner le contrôle mental.

Comme d’habitude, Peyton n’était au courant que des détails annexes. Les gars de Linear essayaient de la protéger le plus possible. Elle était simplement heureuse que tout le monde soit de retour sain et sauf. Ça avait été un peu compliqué, et avait ralenti le projet de film.

Elle avait eu peur qu’il soit carrément annulé. Que quelqu’un fasse comprendre à Cade que c’était un plan complètement dingue.

Mais au lieu de cela, la société de production avait envoyé des gens à Oak Creek deux jours plus tard. Ils avaient loué et rénové une partie d’un entrepôt en périphérie de la ville. Une équipe de pré-production avait été envoyée pour mettre les choses en route. De vrais professionnels. Des personnes qui travaillaient dans le secteur depuis des années, voire des décennies. Et chacun d’entre eux se référait à Peyton pour la direction créative.

Chaque jour, elle avait eu la tentation de s’enfuir en courant de la pièce, ça l’avait presque submergée. Mais jusqu’à présent, elle était parvenue à se maîtriser et diriger les gens comme il le fallait.

— Tu as l’air d’en avoir par-dessus la tête.

Everett Templeton, celui-là même dont les chansons passaient à la radio depuis des années, lui donna un léger coup d’épaule en venant se placer à côté d’elle, devant la grande table dont ils se servaient pour établir les plans à filmer.

— Je sais qu’il y a des façons plus avancées de faire du storyboarding que celle-ci.

Elle montra d’un geste large les fiches de couleur sur lesquelles des descriptions étaient écrites ou dessinées.

Il la regarda en haussant un sourcil.

— Toi, tu as encore écouté Silas Hayes.

Elle se tapota la joue avec une carte.

— C’est un peu compliqué de faire autrement.

Silas avait été la force créative derrière plusieurs autres clips de Cade. Il n’avait pas apprécié de se faire remplacer, surtout par quelqu’un d’aussi inexpérimenté que Peyton. Il n’avait rien dit en face, mais s’était fait un plaisir de marmonner des remarques passives-agressives.

— Silas est une diva, et la plupart des gens se contentent de le tolérer. Beaucoup de réalisateurs respectés se servent encore des techniques de storyboarding de la vieille école. La sensation tactile fait jaillir la créativité.

Elle lui sourit, soulagée. Everett avait été une source de soutien assez constante tout au long de la semaine. Et à dire vrai, en dehors de Silas, tout le monde l’avait soutenue.

Ce qui n’empêchait pas Peyton d’avoir l’impression d’être un imposteur.

De qui se moquait-elle ? Elle était un imposteur. Elle n’avait ni la formation ni l’expérience de la plupart des gens sur ce projet.

— Personne d’autre ne t’a donné du fil à retordre, n’est-ce pas ?

Elle haussa les épaules.

— Non.

— C’est parce qu’ils reconnaissent ton talent. La formation, ça ne veut pas dire grand-chose ici. Il y a des tas de gens issus de programmes de formation prestigieux qui n’ont pas cet œil que tu as naturellement.

— Ils savent tous que je suis ici parce que Cade a spécifiquement requis ma présence.

Elle-même essayait encore de se faire à l’idée.

Everett ria.

— C’est une chose à laquelle tout le monde est habitué. Crois-moi, à Nashville, tout est affaire de qui tu connais. L’important, c’est que Cade pense que tu es capable de le faire. Je dois admettre que j’étais sceptique la première fois qu’il a parlé de toi. Mais je te suis à cent pour cent maintenant, Peyfilms007.

Elle ne put s’empêcher de rougir à la mention de son compte Instagram.

— Personne ne sait que c’est moi. Comment l’as-tu trouvé ?

Il lui adressa un sourire.

— Mark Outlawson, l’expert en sécurité de Cade, est capable de quasiment tout trouver. Mais la vraie question, c’est pourquoi le cacher ? Ces courts métrages sont absolument brillants ! En plus, montrer comment tu les as conceptualisés, organisés et comment tu as ensuite réalisé le film est assez étonnant. Tu as près de sept mille abonnés, ils ne peuvent pas se tromper.

Elle hocha la tête. Jamais elle n’aurait imaginé que son compte devienne si important ou populaire. Elle l’avait démarré parce qu’il lui fallait un exutoire pour toutes ces idées qui se bousculaient dans sa tête. Et s’était retrouvée totalement surprise quand les gens avaient commencé à la suivre et à lui en demander plus.

— Une fois qu’on a su que tu étais Peyfilms, je crois que personne n’a remis en question tes capacités.

— Sauf Silas.

Ils le dirent tous les deux en même temps, et éclatèrent de rire.

Peyton se détendit légèrement.

— Eh bien, je ne sais pas qui aurait pu informer l’équipe de l’existence de ce compte, dit-elle en donnant un coup de coude à Everett. Mais merci.

Il lui adressa un clin d’œil.

— Hé, ma priorité, c’est de faire ce qui est le mieux pour la carrière de Cade. Et il est vrai qu’en général, c’est aussi ce qu’il y a de mieux pour ma carrière. Je suis convaincu que les raisons pour lesquelles il t’a demandé de diriger ce projet sont plus complexes que tes seules capacités, mais d’après ce que j’ai vu, je crois qu’il a fait le bon choix. Le fait que ça agace Silas n’est qu’un bonus.

— Je n’ai pas beaucoup vu Cade cette semaine.

À peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle aurait voulu les reprendre. La présence de Cade n’était pas requise pour cette partie du processus. Une réalisatrice normale n’aurait pas posé de questions sur lui.

— Il est resté dans son repaire d’écriture presque toute la semaine, répondit Everett en prenant une des cartes qu’il étudia. Aucun de nous ne l’a vu.

— Oh. Il écrit de la musique ? Est-ce qu’il se renferme sur lui-même ?

Elle fit une grimace. Elle ressemblait à une groupie.

— J’aimerais comprendre son processus créatif.

Il lui sourit.

— Le processus créatif de Cade n’a jamais été simple. Il est de ceux dont la douleur et l’angoisse alimentent la créativité.

— Oh.

La bonne nouvelle, c’est que Écho a le potentiel pour devenir la meilleure chanson qu’il ait écrite depuis longtemps. Un énorme succès.

Elle repoussa une mèche de cheveux de son visage en soufflant dessus.

— Super. Pas de pression.

— Oh, est-ce que la nouvelle se sentirait submergée ? s’exclama Silas Hayes en arrivant de l’autre côté de la table, prenant une autre carte en secouant la tête. Il n’est pas trop tard pour admettre que tu es peut-être dépassée par les événements. Laisse les adultes s’en occuper.

Elle lui arracha la carte de la main.

— Ça va aller.

Elle pria pour que ce soit vrai.

Silas lui adressa un sourire amical qui était définitivement dépourvu de la partie « amicale ».

— Si tu le dis.

Elle prit une inspiration pour s’apaiser.

— J’aimerais qu’on collabore, et qu’on fasse en sorte que ce projet soit le meilleur possible. Si tu as des idées, ou que tu vois des choses que je ne vois pas, je serais plus qu’heureuse que tu m’en parles, et de faire les changements en conséquence.

Silas inclina la tête et l’étudia.

— Quand cela fera plus d’une demi-heure que tu seras dans ce métier, tu sauras que ça ne marche pas comme ça. Mais ne t’inquiète pas, je reste dans les parages.

À attendre qu’elle échoue. Il n’en dit rien, mais d’un autre côté, il n’en avait pas besoin.

— Merci, Silas, dit Everett en levant les yeux au ciel. Nous apprécions cette franche camaraderie que tu nous apportes, aussi bien que ton esprit altruiste.

Silas haussa les épaules.

— Toi et moi savons tous les deux ce qui se passe ici, alors ne faisons pas semblant. Je vais faire mon travail, et j’espère qu’elle sera capable de faire le sien. Sinon, je suppose que je le ferais à sa place. 

Il se retourna pour étudier les cartes d’idées de storyboarding.

Everett secoua la tête en regardant Peyton, et lui tapota la main.

Ils passèrent les deux heures suivantes à décider de la mise en place potentielle du clip et du documentaire. Silas ne les aida pas beaucoup, mais au moins il ne les gêna pas. 

Évidemment, le documentaire n’allait pas être scénarisé, mais ils devaient prévoir certains plans à filmer.

— Si je peux capturer quelques moments où Cade écrit, ce serait parfait, marmonna-t-elle en songeant à ce qui pourrait ajouter à l’ambiance du mini-film de vingt minutes. Je crois que ses fans aimeraient vraiment voir cet aspect de lui.

— Jamais il ne sera d’accord, marmonna Silas. Crois-moi, ça fait des années qu’on essaie d’obtenir des images de son repaire d’écriture.

Everett acquiesça.

— Silas a raison. Cade est plutôt maniaque quand il y est. Il ne veut personne autour de lui. La plupart du temps, il oublie même de manger, et il ne veut parler à personne.

Elle tapota un stylo contre ses lèvres.

— Peut-être qu’on pourrait y installer une caméra et la laisser tourner. Il ne nous faut pas grand-chose. Rien qu’un aperçu de qui il est là-dedans. Quelques secondes de ce à quoi ressemble la naissance d’une chanson.

— Il va falloir que tu travailles dans les limites de la réalité, Peyton. Silas prit la carte sur laquelle elle avait indiqué « repaire d’écriture », et la tapota à plusieurs reprises contre la table.

— Les documentaires parlent de la vraie vie, mais celle que les chanteurs sont prêts à montrer au public. Ce n’est pas parce que tu en as envie que ça va arriver. 

— Est-ce que dix minutes te suffiraient pour obtenir ce que tu veux ?

Tout le monde se figea au son de la voix de Cade derrière eux. Peyton se retourna lentement, le dévorant des yeux.

— C’est un petit espace, et Silas a raison. En général, je n’invite personne là-dedans. C’est un endroit personnel. Privé.

— Euh, oui, même dit minutes, ce serait génial.

— Très bien, dit Cade. Accordé.

Silas leva les mains et s’en alla sans un mot.

Elle le remarqua à peine, trop occupée à observer Cade sans vraiment regarder ses yeux. Il se tenait à côté d’Everett ; les deux amis étaient tous les deux séduisants, mais d’une manière très différente. Là où Everett était d’une beauté plus à la mode avec ses jeans moulants et ses cheveux blonds négligés, Cade était rugueux, presque brutal dans son apparence. 

Une barbe de quelques jours couvrait sa mâchoire dure, et elle avait les doigts qui la démangeaient à l’idée de la toucher. 

Pourquoi ? Qu’est-ce qui clochait chez elle pour que son corps la trahisse si fort après un simple regard sur cet homme ? Le toucher la semaine dernière au pique-nique, se trouver si près de lui, sentir son corps dur contre le sien, avait ravivé quelque chose en elle qu’elle n’avait pas été capable d’éteindre. 

Ce qui n’aidait pas, c’était qu’il la regardait, lui aussi, comme s’il était incapable de se lasser d’elle. Comme s’il aurait préféré que personne d’autre ne soit présent. 

Ou est-ce qu’elle hallucinait ? 

Et même si ce n’était pas le cas, quelle importance ? Tant d’eau avait coulé sous les ponts entre deux qu’il y aurait eu de quoi remplir le Grand Canyon. 

Son corps pouvait toujours le désirer (et merde !), mais elle serait totalement folle de se rapprocher à nouveau de Cade. 

Puis, elle croisa finalement son regard. 

— Salut toi, chuchota-t-il.

Ses yeux… si incroyablement bleus, présentement fatigués, et légèrement injectés de sang. Des yeux bleus qui lui rappelaient encore plus pourquoi elle ne pouvait pas se permettre de l’approcher à nouveau.

Mais il y avait quelque chose dans le fait de le voir maintenant, un peu fatigué et usé, qui lui fit comprendre la vérité.

Elle allait devoir parler à Cade de sa fille.

Lui dire qu’elle n’avait pas avorté, contrairement à ce qu’il voulait cinq ans plus tôt. Qu’elle avait encaissé son argent mais n’avait pas été capable d’aller jusqu’au bout. 

Ce qui, sûrement pour le plus grand plaisir de Silas, marquerait probablement la fin de son court passage en tant que directrice artistique du projet Écho. C’était la raison pour laquelle elle avait conservé ses autres emplois, même en tant que femme de ménage chez Cecilia. Ce travail lui rapportait des sommes astronomiques, mais elle ne pouvait pas se permettre de se faire remplacer dans les deux autres au cas où…

Au cas où Cade déciderait qu’elle n’en valait pas la peine, comme la dernière fois.

Ou pire encore, s’il la licenciait et décidait d’engager des poursuites judiciaires contre elle, une fois qu’il se serait rendu compte qu’elle n’avait pas fait ce à quoi elle s’était engagée.

— Quoi, Peaches ? Qu’est-ce qui s’est passé pour justifier un tel regard dans tes yeux ?

Cade se rapprocha.

Il n’était pas question qu’elle aborde le sujet devant tout le monde. Surtout Silas, qui les observait en plissant les yeux.

— Tout va bien, le rassura-t-elle, en s’obligeant à sourire. Nous étions juste en train de passer en revue les plans potentiels pour le documentaire. Et aussi, je sais que je n’ai pas encore entendu Écho, ni lu les paroles, mais je me demandais si cela ne pourrait pas fonctionner pour nous d’intégrer le documentaire sans transition dans le clip, et garder le même style. Des plans rapprochés et des prises de vue au-dessus de l’épaule, plus fidèles à la réalité. Artistique, mais réel.

Cade et Everett se regardèrent.

— Je te l’avais dit, marmonna Everett. 

Elle se mordit la lèvre. Dire quoi à Cade ? Est-ce qu’ils détestaient l’idée ? Certes, elle avait un bon œil créatif, mais elle n’était pas particulièrement douée pour les clips de musique country. Ses idées s’écartaient peut-être trop des sentiers battus pour qu’ils veuillent même les envisager.

— Écoute, si ça ne te va pas, dis-le-moi. Je peux trouver…

— C’est parfait. Everett m’a dit que tout ce que tu avais fait jusqu’à présent était parfait, la rassura Cade, lui serrant la main, frottant son pouce sur sa paume avant de la lâcher. Garder la vidéo fidèle à la réalité sera une solution idéale. Écho est la chanson la plus réelle que j’ai écrite depuis… toujours. Et c’est le style dans lequel tu excelles, alors c’est encore meilleur.

Elle referma la main qu’il venait de serrer en poing, touchant du bout des doigts l’endroit que son pouce avait caressé. Ses mots, sa confiance, tout autant que ceux d’Everett, c’était tout pour elle.

Mais le stress la saisit aux tripes. Il fallait qu’elle le lui dise maintenant, avant qu’ils n’aillent plus en avant. Ce n’était que justice.

— D’accord, je suis ravie que ça t’aille. Mais… commença-t-elle en baissant les yeux sur ses mains, incapable de croiser son regard, il va falloir que je te parle de quelque chose avant qu’on aille plus loin.

Elle ne leva pas le nez en entendant Cade se rapprocher.

— Quelque chose à propos du projet ?

— Oui, dit-elle d’une voix aussi assurée qu’elle le put. Quelque chose à propos du projet. Il faut qu’on en discute avant de commencer à filmer.

Pour la première fois de sa vie, elle comprit la définition de l’expression « silence assourdissant ». Elle n’entendit rien d’autre que cette absence totale de bruit dans l’entrepôt.

— D’accord, dit finalement Cade. Et si on allait tout de suite au repaire d’écriture ? On pourra parler de ce dont tu as besoin, et ensuite tu pourras faire tes prises de vue.

Elle s’obligea à le regarder.

— Je préférerais qu’il n’y ait pas d’équipe de tournage quand on parle.

Il haussa les épaules.

— Pour être honnête, je préférerais ne pas avoir d’équipe du tout. Est-ce que tu sais te servir de la caméra ?

— Oui, mais…

— Mon espace d’écriture est mon espace le plus intime, le plus personnel. Je t’y invite parce que… eh bien, pour un certain nombre de raisons. Mais je ne veux pas d’une équipe là-dedans. Rien que toi.

À présent, Silas et Everett les scrutaient avec attention. Bon sang, toute la petite équipe les regardait.

— Bien. On parlera, et je ferai les prises de vue si… c’est ce que tu veux.

Elle essaya de s’accrocher vaguement à son espoir, sachant qu’il y avait de fortes chances qu’elle discute avec les avocats de Cade à la fin de la journée plutôt qu’avec lui. Elle avait tellement envie de faire ce projet. Cette semaine, aussi stressante qu’elle eût été, était aussi un rêve devenu réalité. Travailler sur un projet de film du début à la fin… À ce moment-là de sa vie, jamais elle n’aurait pu imaginer avoir ce genre d’opportunité. 

Alors elle essaya de se préparer. Si on le lui retirait aujourd’hui, elle ne voulait pas être dévastée. Sa vie ne serait pas pire qu’avant que Cade n’y revienne. Elle avait toujours sa formidable fille, ainsi qu’un corps solide pour accomplir le travail qui autorisait Jess à profiter des opportunités qui lui permettraient d’exceller.

Cade lui fit signe de l’accompagner hors de l’entrepôt, et elle s’exécuta, mettant de côté cette impression de se diriger vers sa propre perte.

Elle avait survécu sans Cade O’Conner au cours des cinq dernières années. Elle irait bien sans lui cette fois-ci encore.

Chapitre 12

Il allait la perdre.

Cade le ressentait aussi clairement à cet instant que la semaine dernière au pique-nique. S’il laissait Peyton partir maintenant, elle allait lui glisser entre les doigts. 

Peut-être pas physiquement, mais si elle relevait sa garde maintenant, elle ne serait plus jamais à lui. 

Non pas que ce soit garanti de toute façon. Mais il y avait au moins une chance. Alors il fit pression sur elle pour qu’elle vienne au repaire d’écriture pour lui parler. Il ne voulait pas attendre.

Il se fichait de ce qu’elle voulait lui demander et de ce qui avait fait naître une telle crainte dans ses yeux : plus d’argent, plus de temps, plus d’aide.

Peu importe ce dont elle avait besoin, il s’assurerait qu’elle l’obtienne. 

Il ne voulait pas qu’elle se ferme à lui. Il voulait nourrir ce côté calme mais fougueux qui ressortait quand elle était avec lui. Il voulait encourager son sens artistique. L’entendre rire.

Il voulait Peyton, tout entière.

Il ouvrit la porte de sa salle d’écriture et balaya les lieux du regard en grimaçant. Peut-être devrait-il ranger un peu pendant qu’elle est dans la camionnette à prendre la caméra et les lumières qu’elle voulait utiliser.

Cette pièce était son sanctuaire, avec une guitare, une basse et un piano à queue dans un coin, dont il savait jouer, mais la guitare était de loin son instrument de prédilection. Sous la fenêtre du côté de la pièce se trouvait un bureau contenant le matériel électronique dont il avait besoin pour enregistrer, y compris un micro sur le bureau et un autre dans une cabine de son miniature. 

La pièce entière était insonorisée, ce qui donnait à Cade la liberté créative de faire autant de bruit qu’il le souhaitait, à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, sans avoir à s’inquiéter de déranger les autres occupants de la maison. Le contraire était également vrai. Il faudrait une explosion nucléaire pour qu’il puisse l’entendre ici. 

Le canapé en face de la fenêtre lui servait plus souvent de lit que d’endroit où s’asseoir. Il avait laissé un t-shirt et une paire de chaussettes sur l’accoudoir. Il attrapa la couverture pliée sur le dossier, et la déposa stratégiquement par-dessus les vêtements. 

Le côté opposé de la pièce donnait sur une salle de bain et un grand placard transformé en kitchenette. Il ferma les portes des deux : ces pièces ne devaient être vues ni par quelqu’un, ni par une caméra.

Sur le côté sud de la pièce se trouvait son bureau. En fait, le bureau de son père. Massif, et en chêne. Le genre de bois sombre et masculin qui était passé de mode, remplacé par des modèles plus élégants qui permettaient d’installer des stations de recharge et des tiroirs à clavier roulants. Mais Cade aimait cet énorme meuble. Il savait qu’il était capable d’encaisser si les choses ne se passaient pas comme il le voulait et qu’il avait besoin de s’asseoir dessus. Ou de le frapper. 

Il se souvint d’un jour où il avait carrément fait les cent pas sur le bureau pendant qu’il travaillait sur un morceau.

Il était à présent couvert de papiers : c’étaient des morceaux de la chanson Écho qu’il n’arrivait toujours pas à assembler. Il lui manquait quelque chose, mais il ne savait pas quoi. 

Tout ce qu’il savait, c’était que les derniers morceaux de cette chanson viendraient à lui. Et quand ils le feraient, il serait prêt. 

— Est-ce que je peux entrer ?

Il se retourna vers la porte au son de la douce voix de Peyton.

— Je t’en prie, viens.

Il se précipita vers elle pour l’aider avec le kit d’éclairage qu’elle transportait.

Il s’écarta de son chemin pour qu’elle puisse jeter un œil. Il ne cessait de regarder le petit sourire qui illuminait sa bouche.

— Est-ce que c’est ce à quoi tu t’attendais ?

— Je suppose que je suis un peu ravie de voir que c’est aussi… accueillant. Pas formel.

— Comme la manière dont Cecilia a décoré la maison.

— Oui, dit-elle en haussant les épaules d’un air contrarié. Bien sûr, je ne vais pas juger, si c’est ce que tu attendais de moi. L’espace créatif de quelqu’un, c’est son domaine. Personne d’autre n’a le droit de lui dire ce qu’il doit ou ne doit pas en faire. Mais cet endroit, il a un côté toi assez net. J’aime ça.

Cade ne s’était jamais préoccupé de ce que les autres pensaient de cet endroit. Everett avait proposé de faire appel à un décorateur d’intérieur, d’ajouter du feng shui ou autre, mais il s’était rétracté lorsque Cade l’avait menacé de lui botter le cul. Il aimait cette pièce comme elle était. Il en avait une presque identique dans sa maison de Nashville.

Mais l’opinion de Peyton comptait pour lui. Le fait de savoir qu’elle approuvait lui permis de respirer, alors qu’il ne s’était pas rendu compte qu’il retenait son souffle.

Il souleva le kit d’éclairage.

— Où est-ce que tu veux le mettre ?

Elle se crispa immédiatement, se tournant de l’endroit où elle étudiait les instruments dans le coin pour lui faire face.

— N’importe où, ça ira.

Il haussa un sourcil. Même lui savait que le positionnement des lumières faisait une grande différence dans un plan de film.

— N’importe où ?

— Ouais. J’installerai les lumières d’ici une minute. Si… tu as toujours envie que je le fasse.

— C’est à propos de la conversation ?

Elle laissa échapper un souffle.

— Oui.

Il posa les lampes et s’avança vers elle, pas vraiment surpris de la voir reculer d’un pas.

— Peyton, peu importe ce dont tu as besoin, dis-le-moi. On peut s’arranger. On peut parler. Je sais que je n’ai pas été présent, et j’en suis désolé. Mais on a toujours pu parler, non ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine et le regarda comme s’il venait de balancer un chiot sur l’autoroute.

— Vraiment ? Tu t’attends à ce que je discute avec toi après tout ça ?

Le venin dans sa voix le fit reculer à son tour. Il tendit les mains dans un geste d’abandon.

— Je n’étais pas au courant pour ton accident. Je te le jure. Si j’avais su, j’aurais été là. J’aurais fait tout ce que je pouvais pour t’aider.

Elle secoua la tête, incrédule.

— Crois-moi, je ne m’attendais pas à ce que tu te montres après… l’incident. Tu m’avais clairement fait comprendre que tu ne voulais rien avoir à faire avec moi.

Quoi ?

— Je ne comprends pas. Je croyais que c’était toi qui ne voulais rien avoir à faire avec moi. Que tu avais décidé que ce qui s’était passé entre nous n’était rien de plus que l’histoire d’un soir.

— Oh, je crois que l’énorme pile de documents légaux dit le contraire.

Il se figea. Il se passait quelque chose ici qu’il ne comprenait pas.

— Quels documents légaux ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Sérieusement ? C’est un peu ridicule, tu ne crois pas ? Je n’ai même pas le droit d’en parler avec toi ?

Il fit un pas vers elle.

— Tu peux parler de tout avec moi. En fait, j’aimerais que tu le fasses. Je ne comprends pas ce qui se passe.

— Alors, on est deux, dans ce cas. Rien de tout cela n’a de sens.

Elle s’entoura de ses bras.

— Peaches…

Il s’approcha d’elle et passa une main sur son bras.

Elle fit un bon en arrière, comme s’il l’avait brûlée.

— Non. Non, ne me touche pas, Cade ! Ne m’appelle pas Peaches. Ne fais pas comme si tu n’avais pas…

Elle s’interrompit et secoua la tête.

— Comme si je ne t’avais pas laissée tomber il y a cinq ans ?

— Me laisser tomber ?

L’intensité de la douleur contenue dans sa voix était presque insupportable. Doux Jésus. Il tendit à nouveau la main vers elle, mais s’interrompit en voyant qu’elle se repliait sur elle-même.

— Me laisser tomber, c’est comme ça que tu appelles un accord de confidentialité, et me demander d’avorter ?

Cade eut l’impression que tous les muscles dans son corps se contractaient.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Elle ne répondit pas, se contenta de se retourner pour regarder le paysage du Wyoming par la fenêtre.

Confidentialité ?

Avorter ?

Un avortement signifiait que…

— Tu es tombée enceinte cette nuit-là ? Tu t’es fait avorter ?

Le silence se prolongea si longtemps entre eux qu’il crut qu’il allait perdre la tête ici même, dans cette pièce qui avait toujours été son sanctuaire.

— Peyton, dit-il enfin, d’une voix qui parut rauque même à ses propres oreilles. J’ai besoin de comprendre ce qui s’est passé.

Elle se détourna de la fenêtre pour lui faire face.

— Non.

Il avait les yeux rivés sur son visage. Non.

Non, elle n’était pas tombée enceinte ? Avait-il mal compris ce qu’elle avait dit avant ? C’était un cauchemar.

— Non ?

— Non, Cade. Je ne me suis pas fait avorter comme il me l’était demandé.

Il lui fallut un moment, un moment atrocement long, pour qu’il comprenne.

— Mais tu es tombée enceinte.

Elle secoua la tête en silence, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’il lui pose la question.

— Où est le bébé… qu’est-il arrivé au bébé ?

— J’ai gardé le bébé. Jessica Elizabeth Ward. Jess. Tu l’as peut-être rencontrée au pique-nique de samedi, ou du moins tu l’as entendue annoncer que Charlie s’était fait pipi dessus quand elle a perdu les eaux.

Des cheveux bruns bouclés. Elle courait partout en riant. Elle tenait la main du neveu de Baby, Ethan, et lui parlait en chuchotant de temps à autre.

Cade n’avait pas vraiment fait attention à la petite fille, mais il l’avait trouvée mignonne et vive.

— Ma fille ? demanda-t-il en s’agrippant au dossier de sa chaise de bureau, essayant d’intégrer l’information. J’ai une fille ?

— Dois-je m’inquiéter de voir tes avocats débarquer chez moi parce que je ne me suis pas fait avorter ?

Il avait l’impression de l’entendre à travers un brouillard. Qu’est-ce qui lui faisait penser qu’il aurait voulu qu’elle avorte de son enfant ?

Il avait un enfant. Jess. Cette petite fille pleine de vie à qui tout le monde avait parlé et souri.

Pourquoi n’avait-il pas fait plus attention à elle ? Quel âge avait-elle ? Quel était son plat préféré ? Est-ce qu’elle était intelligente ? Quel était son parfum de glace préféré ? Croyait-elle encore au père Noël ?

C’était comme si des milliers de questions se bousculaient dans l’esprit de Cade. Des choses qu’il voulait savoir sur cette enfant. Qu’il avait besoin de savoir.

Mais elles étaient toutes éclipsées par la seule question qu’il ne pouvait ignorer. 

— Pourquoi, Peyton ?

Sans réfléchir, il s’était placé devant elle, et avait posé les mains sur ses bras.

— Pourquoi me l’avoir caché ? Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu étais enceinte ?

Elle tressaillit, le regardant fixement, et il la lâcha immédiatement.

Bon sang, après ce qu’elle avait subi avec son beau-père, jamais il ne devait la toucher alors qu’il était en colère, même sans lui faire de mal.

— Je suis désolé. Je…

La gifle l’atteignit en plein visage avant même qu’il ne comprenne qu’elle avait bougé.

— Comment oses-tu me dire ça ! s’exclama-t-elle d’une voix aussi tranchante qu’une lame. Tu peux me menacer de m’envoyer tes avocats pour rupture de contrat, ou même être en colère parce que j’ai dit une chose et je ne l’ai pas fait. Mais n’essaie même pas de m’accuser de ne pas t’avoir dit que j’étais enceinte.

— Bon sang, Peyton !

Il fourra les mains dans ses poches. Il n’allait pas prendre le risque de la toucher maintenant.

Mais merde ! De quoi parlait-elle ?

Elle recula d’un pas et il s’obligea à la laisser faire. Il ne savait pas vraiment quelle question poser ensuite. 

Toute sa fougue sembla disparaître, et elle resta là, les épaules affaissées.

— Je suis désolée. Dans tous les cas, je n’aurais pas dû te frapper, s’excusa-t-elle en se passant les deux mains sur le visage. Je savais que ce petit boulot de rêve prendrait fin dès que je t’aurais parlé de Jess.

— Tu aurais dû me parler d’elle bien avant. Pourquoi tu ne l’as pas fait ?

Il n’arrivait toujours pas à s’y faire.

Elle secoua la tête.

— Écoute. Je n’attends rien de toi. J’ai signé les papiers il y a cinq ans, et je n’ai jamais parlé à personne du père de Jess. Tu es tranquille. L’accord de confidentialité est toujours d’actualité. J’ai suivi les instructions à la lettre, en dehors de l’avortement. Si tu veux récupérer l’argent que tu m’as versé, je peux te le rendre. Ça me prendra juste un peu de temps.

À chaque phrase qu’elle prononçait, Cade sentait sa poitrine s’alourdir. C’était tellement impossible qu’il ne savait pas par où commencer.

Mais bon sang ! Oh, doux Jésus, elle donnait bien trop de détails pour que ce soit un simple malentendu.

— Non. Non, je ne veux pas d’argent. Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça.

Elle hocha tristement la tête.

— Je vais y aller maintenant. De toute évidence, on ne peut rien filmer aujourd’hui. Et ça ne marchera pas que je sois réalisatrice, les choses seraient trop gênantes entre nous. Je n’aurais pas dû laisser les choses aller si loin.

— Gênantes.

Il ne put que répéter comme un perroquet. Il allait être malade.

Elle hocha la tête, le fixant de ses yeux bruns.

— Je vais y aller. Merci de m’avoir offert cette opportunité, et tu sais, de ne pas m’obliger à te rendre l’argent. Je… Je…

Elle se retourna et sortit en courant.

— Peyton…

Il fit quelques pas derrière elle, mais s’arrêta. 

Il y avait tant de choses dont ils devaient discuter. Mais pas avant qu’il ait tous les faits. 

Pas avant de savoir à quel point il était coupable de cette farce, même involontairement. 

Et il savait exactement à qui s’adresser.

Everett se précipita vers le repaire d’écriture alors que Cade en sortait.

— Hé, que s’est-il passé ? Peyton est partie en courant comme s’il y avait le feu.

— Je ne peux pas en parler maintenant, Ev. Où est Mark ?

— Dans le bureau de la sécurité, je crois. Tout va bien ? Il se passe quelque chose avec le harceleur ?

Cade secoua brièvement la tête. Non, vraiment, tout n’allait pas bien. 

— Non, ça n’a rien à voir avec le harceleur. Il faut juste que je lui parle.

Everett acquiesça et lui donna une tape sur l’épaule.

— Je vais venir avec toi. Quoi qu’il se passe, nous le résoudrons ensemble.

Cade jeta un œil à cet homme qui non seulement était son partenaire en affaires, mais aussi l’un de ses meilleurs amis.

— Pas cette fois, Ev. C’est quelque chose que je dois faire par moi-même. Au moins pour un petit moment.

Everett lui serra l’épaule.

— Bien. D’accord. Eh bien, je suis là si tu as besoin de moi.

Merde, quoi qu’il fasse, Cade blessait des gens. Mais il ne pouvait pas se faire du souci pour Everett en ce moment. Cette situation avec Peyton, et la vague de merde dont Cade soupçonnait la survenue incessante, étaient prioritaires.

— Merci, mec.

Sans attendre de réponse, il se rendit en courant dans la petite pièce que Mark avait aménagée en bureau de sécurité. Cade frappa brièvement avant d’ouvrir la porte. Mark était assis au bureau face à la porte, et consultait des documents sur un iPad.

— Patron, le salua Mark avec un signe de tête, tandis que Cade entrait et prenait place sur l’unique chaise en face de lui. Tout va bien ?

— J’avais tort. Dis-moi tout ce que tu sais sur Peyton Ward.

Mark reposa l’iPad et récupéra un dossier sur le coin gauche de son bureau.

— Je vois. Tu es sûr ? Tu veux commencer à un endroit précis ?

— Commençons par le fait qu’elle a donné naissance à ma fille il y a un peu plus de quatre ans et que, pour une raison que j’ignore, elle a cru que je voulais qu’elle avorte et a signé un accord de confidentialité, stipulant qu’elle ne parlerait jamais du fait que je suis le père de son enfant.

Mark pinça les lèvres. Soit cet homme avait un don naturel pour le poker, sois il était déjà au courant de cette information. 

— Je suis d’accord. C’est un excellent point de départ.

Chapitre 13

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Une heure après avoir appris tout ce que Mark savait, l’instinct de Cade lui ordonnait d’aller voir Peyton le plus vite possible pour la supplier à genoux de lui pardonner pour ce qui s’était passé cinq ans plus tôt.

C’était tellement pire que ce qu’il aurait pu imaginer.

Mais il ne pouvait pas y aller, pas avant d’avoir parlé à sa tante et essayé de donner un sens à tout ça.

— Je crains que tu ne doives te montrer un peu plus précis.

Cecilia le regardait depuis derrière son bureau Reine Anne plutôt délicat. Aussi loin que Cade se souvenait, elle l’avait toujours eu. Les lignes et les arrondis du meuble étaient en parfaite contradiction avec les décisions d’affaires avisées et souvent ingénieuses qu’elle prenait depuis l’ordinateur installé dessus.

Cecilia avait toujours été celle qui avait l’esprit d’entreprise dans la famille, même lorsque le père de Cade était en vie.

— Peyton Ward.

Cecilia laissa échapper un soupir et ferma l’ordinateur portable, puis se leva lentement, d’un mouvement assuré.

— Que t’a-t-elle raconté exactement ?

Cade ravala la fureur qui menaçait de le consumer depuis que Mark lui avait montré le dossier. Il fallait qu’il résolve le problème. Qu’il obtienne les réponses dont il avait besoin de la part de Cecilia qui répondrait à ses questions de la même manière que lorsqu’elle travaillait : de manière froide et posée.

Des réponses d’abord, ensuite il pourrait perdre son sang-froid.

— Peyton ne m’a rien dit. Ou devrais-je dire, elle ne m’a rien dit dont je n’aurais déjà dû être au courant, étant donné que ma signature figurait au bas de l’accord de confidentialité et sur un chèque de dix mille dollars.

Cecilia ne broncha pas.

— Techniquement, Peyton devrait rendre cet argent puisqu’elle n’a pas respecté les conditions qu’elle avait acceptées au départ.

Cecilia le savait. Elle savait pour Jess. Elle savait qu’il avait une fille, et elle ne lui avait pas dit.

Cade avait eu tort ; il allait perdre son sang-froid sur le champ.

Il plaqua la main si fort sur le bureau de Cecilia que les stylos et les papiers volèrent.

— Tu n’avais pas le droit ! Pas le droit, putain !

Cecilia leva les mains et s’avança vers le minibar dans le coin de la pièce.

— Je ne savais pas que tu avais eu une relation avec Peyton Ward. Tu n’as jamais parlé d’elle. Jamais tu ne l’as ramenée à la maison pour nous la présenter. Quand je me suis renseignée, je n’ai pas trouvé la moindre trace de relation entre vous.

— Tu aurais dû me demander.

Elle se servit deux doigts de Macallan.

— Je sais que tu aimerais que ce soit aussi simple que ça, mais ce n’est vraiment pas le cas.

— Peyton et moi avons fait l’amour quand elle avait dix-huit ans. Elle est tombée enceinte et croit que je lui ai demandé de se faire avorter et de ne plus jamais en parler. J’ai un peu de mal à comprendre ce qui n’est pas simple là-dedans. Bon sang, tante Cecilia, c’est difficile de comprendre ce qui n’est pas horrible dans tout ça !

Elle but une gorgée de son coûteux whisky.

— J’essayais de te protéger. De protéger la famille. C’était une période tumultueuse. Oliver venait de mourir. Ta carrière était en plein essor. J’essayais de nous protéger de quelqu’un qui aurait pu en profiter.

— Et la petite Peyton Ward, dix-huit ans, était l’une des grandes méchantes qui se pressaient à la grille ?

Cecilia descendit d’une traite le reste de son verre.

— La famille Ward existe depuis bien plus longtemps que tu ne le crois. Les racines de Peyton ne sont pas extraordinaires.

Il ne fit aucun effort pour s’empêcher de lever les yeux au ciel.

— Quel que soit le pedigree de Peyton, tu aurais dû me dire qu’elle était enceinte. Je sais que tu avais une procuration pour moi, et que je m’intéressais plus à ma musique à cette époque qu’à la fortune de la famille. Mais tu aurais dû t’assurer que j’étais au courant de ça.

Cecilia laissa échapper un petit soupir.

— Je sais qu’il serait bien plus facile pour toi de me désigner comme le méchant dans cette petite comédie, mais avant que tu ne le fasses, j’aimerais te montrer quelque chose.

Il la suivit, alors qu’elle posait son verre et sortait du bureau pour monter vers le grenier. Cade n’aurait jamais pensé que sa tante savait où se trouvait le grenier, mais elle gravit les escaliers et entra dans la grande pièce avec une détermination qui témoignait de sa connaissance des lieux. Elle ne s’arrêta qu’une fois arrivée devant des boîtes de dossiers empilées, plus hautes que Cade.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le courrier de tes fans, et des objets qui te sont envoyés à cette adresse.

— Tu as gardé cinq ans de courriers de fans ?

Cecilia éclata de rire.

— Oh, non, mon cher, aujourd’hui, j’ai un service qui gère ça à ma place, même si je n’ai plus grand-chose ici. Ça, c’est ce qui est arrivé dans les premiers mois après la sortie de ta première chanson. Les semaines suivant la mort d’Oliver.

C’était beaucoup plus que ce à quoi il s’attendait.

Cecilia fit courir ses doigts sur certains cartons. À l’évidence, elle cherchait quelque chose en particulier. Elle trouva le carton qu’elle voulait, et le fit glisser loin de la pile. Puis elle l’ouvrit, et en sortit une petite boîte en métal, avec une serrure à combinaison.

Elle secoua la tête avec regret alors qu’elle la posait sur un carton pour la déverrouiller.

— Je ne sais pas de quoi je pensais nous protéger avec cette serrure. Crois-le ou non, à l’époque, je faisais du mieux que je pouvais. Tu n’étais pas le seul pour lequel le monde vacillait.

Elle sortit un tas de dossiers de la boîte, et les tint contre sa poitrine.

— Je ne sais pas si tu es au courant, mais entre tes ventes de disques, et le fait que tu venais d’hériter de tout l’argent d’Oliver, tu étais l’un des garçons de vingt-et-un ans les plus riches de tout le pays. Et c’était tout nouveau pour moi aussi, Cade. Ta notoriété, les médias. En plus, je me suis retrouvée d’un coup à gérer toutes les décisions pour les affaires des O’Conner. C’est la raison pour laquelle j’ai pris la main sur ton adresse mail, parce qu’elle était en rapport avec les affaires. Tu avais une vie et une carrière à Nashville, et je pensais faire ce qu’il y avait de mieux pour toi en interférant le moins possible.

— Mais pourquoi ferais-tu une chose pareille ?

Elle laissa échapper un sourire.

— Dans les six semaines qui ont suivi les funérailles de ton père, j’ai reçu trois lettres de personnes prétendant être ton frère ou ta sœur illégitime, deux de femmes disant avoir déjà donné naissance à ton enfant, et quatre clamant être actuellement enceintes.

— Doux Jésus.

Il se frotta le visage d’une main. Il n’était absolument pas au courant.

— J’ai engagé un détective privé. Pour faire court, tu n’as pas de frères et sœurs illégitimes, aucune des femmes qui disaient avoir eu tes enfants ne les a réellement eus, et seules deux des quatre femmes qui prétendaient être enceintes l’étaient.

— Peyton était l’une de ces deux-là.

Cecilia hocha la tête.

— Peyton Ward était l’une de ces deux-là. Mais l’autre, Sarah Lennon, faisait beaucoup plus de raffut. Elle menaçait d’aller voir la presse, la police, la reine. Bon sang, tout le monde !

Il s’en souvenait vaguement.

— Je me souviens que tu m’as demandé si je la connaissais. Si nous étions sortis ensemble.

— Tu m’as dit que ce n’était pas le cas, et je t’ai cru. Nos avocats ont joué le jeu et proposé un test ADN. Elle a tenté de contre-attaquer en disant que cela pourrait faire du mal à son fœtus. Elle a accepté un petit arrangement, et nous n’avons plus jamais entendu parler d’elle.

— Et Peyton ?

— Mlle Ward a eu la malchance d’envoyer son mail au moment où je sortais du règlement de l’accord avec Sarah Lennon.

Merde.

— Je connaissais déjà la famille Ward et les problèmes qu’ils étaient capables de causer, continua Cecilia. Je savais pertinemment que tu n’étais jamais sorti avec Peyton Ward. Après ce que nous avions traversé, j’ai décidé d’adopter une approche plus abrupte avec elle. Je lui ai offert une somme forfaitaire pour interrompre la grossesse, j’ai exigé un accord de confidentialité, et je lui ai demandé de ne plus te contacter. Je me suis dit que si elle était véritablement enceinte de toi, nous aurions de ses nouvelles bientôt. Dans le cas contraire…

Dans le cas contraire, la famille O’Conner évitait un scandale.

Et pourtant, la vie d’une jeune fille de dix-huit ans s’en était trouvée complètement ruinée.

Cade se passa une main dans les cheveux. Il y avait des reproches à faire à Cecilia, mais on ne pouvait pas lui en vouloir pour tout. Il aurait dû insister. Au lieu de se comporter comme un con et se vexer qu’elle ne réponde pas à ses messages, il aurait dû insister et s’assurer que Peyton allait bien.

La vérité, c’était qu’il voulait croire que c’était le cas. Il était enthousiaste et concentré sur sa propre carrière, alors quand bien même sa fierté aurait été piquée qu’elle ne veuille pas lui parler, il ne s’était pas vraiment inquiété pour elle. Pas de la manière dont il aurait dû le faire.

Il aurait dû vérifier.

— Cade, je te jure que je pensais faire au mieux. Protéger le nom de la famille du mieux que je pouvais. Parfois, cela signifie faire des choix atroces.

Cecilia détourna le regard.

— Mais à un moment donné, tu as compris que le bébé était de moi, n’est-ce pas ?

— Pas avant l’année dernière. Crois-le ou non, Peyton Ward et moi ne fréquentons pas les mêmes cercles, même dans une ville de la taille d’Oak Creek. Je n’avais plus vraiment repensé à elle. Puis j’ai vu l’enfant.

— Jessica. Jess. Ma fille s’appelle Jess.

— Je sais.

— Pourquoi n’as-tu rien fait à ce moment-là, Cecilia ? Pourquoi tu ne me l’as pas dit pour que je fasse quelque chose ?

— En faisant quoi ? En admettant notre culpabilité ? Elle pourrait coûter des millions de dollars à cette famille, sans parler de ta réputation à Nashville.

— Je me fous de ma putain de réputation, Cecilia ! On a ruiné la vie de Peyton ! On lui a retiré l’avenir qu’elle planifiait depuis qu’elle est assez âgée pour savoir ce qu’est une caméra !

— Je l’ai aidée d’autre manière.

— En lui proposant de la laisser faire le ménage de la maison ?

— Entre autres choses. Je la paie grassement pour ses services.

Cade avait besoin de sortir de là avant de faire quelque chose qu’il regretterait pour le restant de ses jours. Il se détourna. Mais fit volte-face au son des cartons qui tombaient au sol. Cecilia les y avait jetés, plus en colère qu’il ne l’avait jamais vue.

— J’ai fait ce que je pensais être le mieux pour protéger cette famille. Je ne suis pas parfaite, j’en ai conscience. Mais je refuse qu’un membre de la famille Ward souille le nom des O’Conner. Pas une fois de plus !

— Une fois de plus ?

Cecilia secoua la tête.

— Nous n’avons aucune preuve que cette enfant est bien de toi, peu importe si elle te ressemble. Ne va pas admettre ta culpabilité. Elle pourrait en profiter. Tu as trop à perdre.

Une chose était sûre, Cecilia avait raison quand elle disait qu’il avait trop à perdre. Mais pas dans le sens où elle l’entendait.

Cade se tourna vers la porte sans dire un mot de plus. Plus il passait de temps ici, plus il en perdait. La seule chose qui comptait maintenant était d’arranger les choses avec Peyton.

Et de voir si elle pouvait trouver en elle la force de lui pardonner et de le laisser connaître sa fille dont il avait ignoré l’existence.

Chapitre 14

Peyton était assise sur son canapé, serrant une tasse de café entre ses mains pour se réchauffer, même par cette douce journée de septembre. Elle jeta un coup d’œil par sa fenêtre, beaucoup plus petite et qui ne bénéficiait pas de la même vue que le repaire d’écriture de Cade. 

Mais c’était à elle, bon sang ! Cette maison, aussi minuscule soit-elle avec trois chambres et une salle de bains, lui appartenait. Elle avait toujours réglé son prêt hypothécaire en temps voulu, même si cela l’avait parfois obligée à faire des heures supplémentaires chez Fancy Pants.

Elle but une gorgée de son café, sans se soucier du fait qu’on était au milieu de l’après-midi et qu’elle avait d’autres choses à faire. Jess ne serait pas à la maison avant deux bonnes heures. Riley allait la récupérer et l’emmener voir bébé Thomas avant de la ramener à la maison.

Parce que Peyton était censée avoir travaillé toute la journée sur le film. 

Plus maintenant. 

Elle allait devoir se lever et appeler Riley, dès qu’elle aurait l’énergie d’aller chercher son téléphone dans son sac sur la table de la cuisine. Ce qui n’arriverait peut-être jamais.

Il fallait au moins qu’elle s’estime heureuse que Cade ne semble pas avoir l’intention de réclamer les dix mille dollars. Il y a bien longtemps, c’était en factures médicales et pour assurer sa survie qu’elle avait dépensé cet argent. 

Elle l’avait giflé. Rien ne pouvait justifier cela. Mais qu’il ait formulé la question de cette façon : « pourquoi tu ne m’as pas dit que tu étais enceinte ? »

Pas « pourquoi tu ne m’as pas dit que tu avais décidé de poursuivre la grossesse ? » Ni « pourquoi tu ne m’as pas dit que tu avais changé d’avis ? »

Le fait d’insinuer qu’elle ne lui avait jamais parlé de la grossesse l’avait mise en fureur. Elle l’avait giflé avant même de se rendre compte qu’elle en avait l’intention. 

Riley approuverait sans aucun doute. Ou peut-être qu’elle réprimanderait Peyton pour ne pas s’être servie de son poing plutôt que de sa main ouverte.

Cade ne s’était pas énervé. Il avait juste eu l’air troublé. Ou encore plus troublé.

À l’évidence, il n’avait jamais pensé qu’elle ait pu mener sa grossesse à terme en dépit des instructions contraires. Enfin, s’il avait même pensé à elle.

Elle s’en fichait. Tant qu’il n’envoyait pas ses avocats à ses trousses pour rupture de contrat, elle n’avait aucune raison de penser à Cade O’Conner. 

Un coup frappé à sa porte la fit sursauter ; son cœur bégaya dans sa poitrine. Personne ne savait qu’elle était chez elle en ce moment. 

Sauf Cade. 

Elle posa son café sur le comptoir de la cuisine en passant, levant les yeux au ciel quand on frappa à nouveau, plus fort cette fois.

— D’accord, O’Conner, tiens-toi bien…

Elle ouvrit la porte et se retrouva face à sa mère. 

Maman ? Qu’est-ce que tu fais ici ? Peyton maintint la porte ouverte avec son pied pendant que sa mère entrait en trombe. Elle aimait cette femme, mais c’était toujours éprouvant et épuisant émotionnellement de lui parler. 

— Salut, bébé. Bisous…

Renée sourit et embrassa Peyton sur la joue.

Peyton inspira profondément pour voir si elle sentait l’odeur de l’alcool sur sa mère. Au fil des ans, elle était devenue experte pour dissimuler l’odeur, mais Peyton était, de son côté, devenue une professionnelle de la détection. À cet instant, elle sentait l’alcool, mais faiblement. Ce qui signifiait que Renée avait bu à un moment de la journée, mais pas au point que l’alcool prenne le dessus.

— Tu vas bien, maman ?

— Oh, bien, ma chérie, bien. Je suppose que ce petit ange n’est pas à la maison maintenant, n’est-ce pas ? Je veux faire un câlin à mes chéries.

Ce genre de débordement venait de sa mère, pas besoin d’alcool. Ivre ou non, Renée aimait Jess. 

— Non, elle est à l’école, puis elle va aller rendre visite à Charlie et au petit Thomas.

— Oh, c’est dommage. J’aime ce petit chou.

Renée se frotta les bras. 

Peyton plissa les yeux et observa plus attentivement les paroles et les actes de sa mère. Elle n’avait pas senti d’alcool, mais à la voir s’agiter et se répéter de cette manière, Peyton se demandait si elle n’était pas passée à côté.

— Maman, viens t’asseoir ici. Il faut que tu me le dises, tu as bu ?

Toutes deux connaissaient la règle : Renée n’était pas autorisée à entrer dans la maison si elle avait bu, surtout si Jess était là. La petite était bien trop observatrice pour ne pas se rendre compte qu’il y avait quelque chose de différent chez sa grand-mère adorée. 

Renée s’assit à la table et se prit la tête dans les mains.

— Je te promets, je n’ai bu qu’un verre… commença-t-elle avant de se corriger immédiatement en levant les yeux vers Peyton… deux verres. C’était plus tôt dans la journée, et je me suis arrêtée. Je te le promets. 

Toutes les deux savaient que Renée ne buvait jamais un seul verre. Et plus tôt dans la journée pouvait signifier pas mal de choses.

— Comment es-tu arrivée ici ? Tu as conduit ?

Renée secoua rapidement la tête.

— Non. Non. Kitty Wilks venait à Oak Creek, et elle m’a emmenée.

Peyton avait envie de croire sa mère. Renée avait toujours essayé d’empêcher sa dépendance à l’alcool de prendre le dessus, surtout depuis ce qui s’était passé avec Dennis et qui avait failli coûter la vie à Peyton. Mais malgré tout, c’était une lutte quotidienne. Peyton se tourna vers la cuisine.

— Est-ce que tu veux une tasse de café ou quelque chose à manger ?

— Non, je vais bien. Vraiment. Mais j’aimerais que tu viennes t’asseoir avec moi. Je dois te parler de quelque chose.

Peyton resserra sa main sur son mug. Ce n’était jamais bon signe de parler de quelque chose avec Renée, surtout s’il fallait s’asseoir pour ça. Elle se resservit un café avant d’aller jusqu’à la table. Elle allait en avoir besoin. 

Dès qu’elle fut assise, Renée lui saisit les mains.

— Tout d’abord, dis-moi comment les choses se passent pour toi. Ça fait un moment que je ne t’ai pas vue. Tu as l’air un peu triste.

Elle n’allait pas se lancer là-dedans avec Renée. Peyton n’avait jamais partagé ses problèmes avec sa mère, d’autant plus que c’était elle qui avait joué le rôle de parent pendant des années. Renée ne savait même pas que Cade était le père de Jess.

Même sans cet accord de confidentialité, Peyton n’était pas certaine qu’elle le lui aurait dit.

— Je vais bien. Jess aime sa nouvelle école, et cela la stimule de toutes les manières possibles. Tout va bien.

— Bien, c’est bien.

Renée tapota la table avec ses ongles, jusqu’à ce que Peyton tende finalement la main et prenne la sienne.

— Qu’est-ce qui se passe ? Dis-moi.

Renée regarda Peyton d’un air sombre.

— C’est Dennis. Ils lui accordent une libération conditionnelle anticipée.

Peyton relâcha sa main et recula d’un bond de la table.

— Quoi ? 

Renée tendit la main vers elle, mais elle recula.

— Je sais, chérie, je sais. Il n’était pas censé être libéré sur parole si tôt, mais tu sais comment ça se passe avec la surpopulation carcérale et tout.

Peyton s’obligea à inspirer et expirer, luttant pour ne pas se laisser submerger par la panique. Dennis sortait de prison. Elle croyait avoir encore un an ou deux devant elle avant de devoir gérer ça. 

— Chérie, dans le cadre de sa liberté conditionnelle, il est contraint de respecter les ordonnances restrictives qui lui ont été imposées.

Peyton tressaillit, les circonstances entourant cet ordre restaient très claires dans sa mémoire. C’était un miracle qu’elle n’ait pas fait de fausse couche.

— S’il s’approche de toi ne serait-ce qu’une fois, il retournera en prison. Et cette fois, il devra purger toute sa peine.

Renée tenta de nouveau de prendre la main de Peyton par-dessus la table, mais sa fille resta debout. Pour le moment, elle ne voulait pas être touchée.

— Quand est-ce qu’il sort, en fait ?

Elle se rendit à l’évier où elle jeta son café. Elle n’en avait pas envie pour le moment.

— Ça ne va pas tarder. C’est tout ce que je sais.

Peyton s’agrippa au comptoir et regarda en silence par la fenêtre au-dessus de l’évier. Combien de tourments émotionnels supplémentaires cette journée pouvait-elle encore lui réserver ? 

— Viens, maman, je te ramène à la maison. Il faut que je retourne au travail.

Ce n’était pas tout à fait la vérité, mais pas loin. Il fallait qu’elle appelle Violet chez Fancy Pants, et qu’elle voie si elle pouvait faire des heures pendant que Jess était à l’école. 

Étant donné qu’elle n’avait plus grand-chose à faire de ses journées à présent.

— D’accord. Merci, chérie.

Peyton laissa échapper un petit soupir. Renée n’avait même pas pensé à s’arranger pour le retour chez elle après avoir fait le trajet jusqu’ici. C’était sa mère. Elle vivait dans un monde où elle faisait fi de tout ce qui demandait trop de réflexion, d’effort ou de désagrément.

Où elle avait un mari qui abusait d’elle et de sa fille.

Peyton avait, depuis bien longtemps, renoncé à comprendre le fonctionnement mental de sa mère. Le mieux qu’elle pouvait faire était de s’assurer qu’elle-même ne mette pas sa propre fille dans cette position.

Elle mit sa mère dans la voiture, et la raccompagna en toute sécurité chez elle. Elles ne dirent pas grand-chose pendant le trajet, toutes les deux absorbées par leurs propres pensées.

— Même hors de prison, il devra rester à Cheyenne, marmonna Renée alors que Peyton l’accompagnait à l’intérieur de la maison. C’est ce qu’a dit l’agent de police qui m’a appelée. Dennis devra se présenter régulièrement à son contrôleur judiciaire.

À quoi correspondait ce « régulièrement » ? À moins que ce ne soit toutes les quelques heures, Dennis aurait toujours le temps de faire les cinq heures de route entre Cheyenne et Oak Creek sans que l’agent de probation ne s’en aperçoive.

Et même s’il devait se présenter tous les jours, combien de temps cela durerait-il ? Certainement pas pour toujours.

Peyton ne dit rien à sa mère des pensées qui l’assaillaient. Renée avait déjà du mal à tenir le coup.

— Maman, tout ce qu’on peut faire, c’est prendre chaque jour comme il vient. Ne te laisse pas décourager par cette situation. Tu es plus forte que ça.

— Non, ce n’est pas vrai. Mais toi, tu l’es. Tu l’as toujours été. Ce n’est pas parce que tu étais calme que tu n’étais pas forte. Dennis te croyait faible, mais j’ai toujours su la vérité, bébé.

— Merci, maman.

Peyton appuya son front contre celui de Renée. Elle n’avait peut-être jamais prouvé ses qualités de mère en matière de protection, mais Peyton avait toujours su que sa mère l’aimait.

— Tu es sûre que tu ne veux pas me dire ce qui te tracasse ? Je peux être une oreille attentive, tu sais ?

L’espace d’un instant, Peyton fut tentée de laisser Renée se comporter en mère, rien qu’une fois.

Mais cela ne résoudrait rien.

Renée s’assit sur le canapé, et Peyton regarda autour d’elle, ne voulant pas quitter sa mère si elle devait se battre contre les peurs qu’elle avait en tête, et boire pour tenter de les apaiser. Elle ne vit pas de bouteilles traîner, ce qui était bon signe, mais ne signifiait pas nécessairement que tout danger était écarté. Adolescente, elle avait surpris sa mère en train de scotcher une bouteille de gin à l’intérieur de la cuvette des toilettes. 

— Cade O’Conner est venu ici la semaine dernière, il te cherchait.

Peyton se figea. Elle ne s’attendait pas à ça de la part de sa mère. Et elle l’avait appelé O’Conner, pas Conner, son nom de scène. 

— Cade et moi sommes allés au lycée ensemble pendant un an.

— Je connaissais sa tante Cecilia.

— Ah oui ? Je n’étais pas au courant.

— Ton père la connaissait mieux. Ils sont allés au lycée ensemble, et ils sont aussi sortis un peu ensemble. Ensuite, je suis arrivée en ville, et c’est avec moi qu’il est sorti à la place. Ça ne l’a pas ravie, mais ce n’était pas du sérieux avec elle.

— Je n’en avais aucune idée, dit Peyton avec un clin d’œil pour sa mère. Espèce de briseuse de cœurs.

Renée lui fit un grand sourire, et pendant un bref instant, Peyton eut un aperçu de la femme qu’avait été sa mère vingt-cinq ans plus tôt. Lumineuse, heureuse, et avec toute la vie devant elle. Avant que le père de Peyton ne meure, laissant Renée seule avec une enfant en bas âge et peu de compétences. Avant qu’elle n’épouse Dennis.

Elle n’avait rien à voir avec la femme qu’elle connaissait sous le titre de mère, celle sur laquelle l’alcool, les abus et le stress avaient fait des ravages.

— Quoi qu’il en soit, Cade a demandé pourquoi tu n’es jamais allée à l’école de cinéma.

— Et qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Que c’était à toi qu’il devait poser la question. 

Peyton fit courir ses doigts sur le dossier du canapé.

— Ouais. Il savait que je devais aller à Londres. Apparemment, c’est un choc pour lui que je n’y sois pas allée.

— Je sais que je n’ai pas été une bonne mère…

— Maman, ne commence pas. Tu as fait de ton mieux avec ce que…

— Pas comme toi, tu es une mère formidable pour Jess, continua Renée en lui attrapant la main alors qu’elle passait devant elle. Mais je veux que tu saches… que je ne suis pas aveugle. J’ai immédiatement vu la ressemblance entre Jess et Cade. Les yeux bleus de Jess. C’est comme regarder une réplique miniature de Cade.

Peyton ne pouvait pas parler de ça. Pas aujourd’hui, après tout ça.

— Je dois y aller, maman.

Renée lui lâcha le bras.

— Tu n’es pas obligée de me parler de ça. Et je ne dirai rien, même s’il y a peu de chances que quelqu’un me croie si j’en parlais.

— C’est une situation compliquée. Et je ne peux pas en parler.

Ni émotionnellement, ni légalement. 

— Ça ne fait rien. Rappelle-toi, je t’aime, et tu es une bonne mère. Et Jess est à toi, et n’a jamais manqué de rien.

Peyton sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle embrassa le sommet de la tête de sa mère.

— Dis-moi si tu entends quoi que ce soit d’autre au sujet de Dennis. Et sois forte, maman. Regarde tes émissions et mange de la glace. Ne bois pas. 

— D’accord.

Quelle journée ! Peyton faillit s’arrêter chez Fancy Pants pour parler à Violet, mais décida finalement de rentrer directement à la maison. Peut-être qu’elle mangerait de la glace elle-aussi. 

Un camion qu’elle ne connaissait pas était garé devant sa maison, éveillant sa méfiance. Ce n’était pas Riley, ni l’un des gars de Linear. Elle se rappela qu’au moins pour l’instant, Dennis était toujours en prison.

Et s’il se pointait, ce ne serait pas au volant d’un pick-up qui semblait tout neuf. 

Puis elle vit quelqu’un assis sur les marches de son porche avant.

Cade.

Chapitre 15

Merde. 

Peyton avait envie d’attraper la cuillère la plus proche et de littéralement creuser pour retirer la partie d’elle qui était excitée de le voir. Comment pouvait-elle être aussi stupide ? Quand apprendrait-elle que cet homme n’était pas bon pour elle ?

Elle gara sa voiture et prit une grande inspiration. Elle pouvait gérer ça. Peu importe ce qu’il voulait, elle pouvait le gérer.

Il se leva à son approche, toujours gentleman, mais il lui suffit d’un simple coup d’œil à son visage pour voir qu’il était carrément hagard. Il semblait déjà un peu plus bourru que d’habitude plus tôt dans la journée, à cause du temps qu’il avait passé enfermé à écrire. 

Mais là, il avait l’air d’avoir fait la guerre, et d’avoir survécu de justesse.

— Cade, murmura-t-elle, est-ce que tu vas bien ?

Elle ne voyait pas ce qui pouvait être assez grave pour lui donner cette apparence.

Il secoua la tête et eut un rire sans humour.

— Tu me demandes à moi si je vais bien ?

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

— Euh, oui. Tu sembles un peu bouleversé.

Il passa une main dans ses cheveux noirs qu’il ébouriffa.

— Un peu bouleversé, c’est très loin du compte.

Il se baissa et ramassa un dossier. 

Des documents juridiques. Ce n’était pas bon.

— Est-ce que tu as changé d’avis au sujet de l’argent ? Tu veux que je te le rembourse ?

Elle essaya de ne pas se laisser envahir par la panique. Cela lui prendrait des mois pour réunir dix mille dollars, surtout s’il fallait qu’elle procède à des changements pour assurer sa sécurité si Dennis décidait de revenir dans les parages.

Elle se passa une main sur les yeux. 

Garde ton sang-froid. Parle-lui. Trouve une solution. 

Elle ignorait quels étaient ses recours légaux, ou ceux de Cade. Elle n’avait pas envie d’être poursuivie en justice. 

Elle se détourna pour regarder les arbres, et se laisser une chance de se ressaisir. Elle refusait de craquer devant lui.

— Peyton. 

— Écoute, dit-elle sans se retourner, essayant de feindre l’indifférence. Je n’ai pas ce genre de somme de côté.

— Peyton. 

Elle maudit son traître de corps qui, même maintenant… même maintenant, réagissait au son de sa voix quand il prononçait son nom. Son cerveau l’interpréta comme doux, tendre. Comme s’il voulait prendre soin d’elle et la protéger. 

Alors qu’en réalité, il était là pour faire plus de dégâts. 

Mais après tout… Qu’il soit maudit, lui aussi. 

— Va-t’en, Cade. Je n’ai pas cet argent, alors demande à tes avocats de me contacter, ou que sais-je.

— Bon sang, Peyton, je ne suis pas là pour l’argent !

Elle se retourna.

— Alors pourquoi es-tu là ?

Bon sang, ses doigts la démangeaient de le gifler à nouveau. Pourquoi cet homme faisait-il toujours remonter sa flamme à la surface ? Personne d’autre sur cette planète n’était capable de le faire.

Il vit la violence en elle.

— Tu as encore envie de me frapper ? 

— Peut-être. 

Il avança même encore d’un pas.

— Je peux te convaincre d’utiliser ton poing, cette fois-ci ?

— Quoi ?

— Peut-être qu’un bon crochet du droit de ta part pourrait nous faire sentir mieux tous les deux. Dieu sait que je le mérite. Je mérite tout ce que tu as envie de me dire. Et tous les châtiments que tu pourrais avoir envie de m’infliger.

Ses yeux bleus étaient sombres à nouveau. Torturés. 

— Pourquoi es-tu ici, Cade ?

Sa voix était à peine plus qu’un murmure. 

— J’aimerais te montrer ce qu’il y a dans ce dossier, dit-il en levant la main. Je ne m’attends pas à ce que tu veuilles me parler après aujourd’hui. Et jamais je ne t’en voudrai pour ça. Mais je veux t’expliquer ce qui s’est passé. Si tu voulais m’accorder une heure de ton temps, je te promets que tu ne seras plus jamais obligé de me revoir si tu n’en as pas envie. Et je jure qu’à compter de ce jour, tu n’auras plus à craindre que je te poursuive en justice, quoi que tu décides de dire ou de faire, en public ou en privé.

Elle le regarda fixement. Ses paroles semblaient prometteuses, mais peut-être que son esprit lui jouait des tours. Elle ne pouvait pas se faire confiance quand il s’agissait de Cade O’Conner. Ça, c’était une chose dont elle était certaine. 

— Je ne comprends pas ce que tu veux.

— Tout ce que je veux pour l’instant, c’est une heure de ton temps.

Elle acquiesça, tout en espérant que son cœur n’allait pas être à nouveau meurtri, et déverrouilla sa porte pour entrer. 

Elle entra et déposa son sac sur la petite table près de la porte. Il se tenait debout, comme planant juste dans l’embrasure de la porte, l’air un peu perdu.

— Crache le morceau, O’Conner.

— Je ne savais pas, dit-il enfin.

Elle leva les yeux au ciel et entra dans la cuisine pour prendre un verre d’eau. Elle avait besoin de s’occuper les mains.

— Je l’avais déjà compris en voyant ton air choqué dans ton repaire d’écriture. Tu croyais que j’étais allée jusqu’au bout et que j’avais avorté.

— Non, je n’étais au courant de rien de tout cela. Je ne savais pas que tu étais enceinte. Je n’étais pas au courant pour l’accord de confidentialité. Ni pour l’accord pour mettre un terme à la grossesse.

Elle reposa le verre avant qu’il ne glisse entre ses doigts gourds, et se tourna vers lui. Elle avait sûrement mal entendu.

— Quoi ?

Il resta là où il était, contre la porte.

— Je sais que cela ne saurait excuser ce que tu as vécu, mais j’ignorais que tout cela était arrivé il y a cinq ans.

Elle secoua la tête, cherchant à clarifier ses idées.

— Comment peux-tu ne pas avoir été au courant ? C’était ta signature sur tous les papiers. Crois-moi, je l’ai sorti et comparé à ta signature sur la page des terminales de l’annuaire du lycée.

— C’est vrai ?

— Je suis vraiment pathétique, n’est-ce pas ? dit-elle avant de lâcher un énorme soupir. J’étais convaincue qu’il y avait une sorte de grande conspiration pour te tenir éloignée de moi. Que jamais tu ne me traiterais d’une telle manière. Alors j’ai sorti l’annuaire, et j’ai comparé les signatures.

— Peyton…

— Au final, le rasoir d’Ockham était juste.

— La réponse la plus simple est généralement la bonne, murmura-t-il.

Elle n’était pas surprise qu’il connaisse le principe.

— Ouais. Et la réponse la plus simple dans ce cas précis, c’était que tu avais signé les papiers. Pas de complot.

Il arborait une expression douloureuse.

— Oui. J’ai signé l’accord de confidentialité, mais sans le lire. J’ai aussi signé le chèque, mais c’était un chèque en blanc, j’en suis certain. C’était juste après la mort de mon père, et tante Cecilia avait une procuration pour tout ce qui concernait l’argent, mais il fallait quand même que je signe certaines choses. Je… Je ne les lisais pas vraiment.

Elle le regarda fixement, cherchant encore à comprendre.

— J’ai essayé de t’appeler. Je t’ai envoyé un texto, quand je l’ai découvert. Tu avais changé de numéro.

Il tressaillit.

— C’est vrai. J’ai eu des soucis avec mon opérateur à Nashville. Il a fallu que je rachète un téléphone. Je t’ai envoyé un mail avec mes nouvelles coordonnées.

Il fit un pas vers elle, mais s’arrêta en la voyant tressaillir.

— Je l’ai envoyé à l’adresse du London Film Centre que tu m’as donnée cette nuit-là.

Évidemment, elle ne l’avait jamais reçu, puisqu’elle n’était jamais allée à Londres. Aucun d’eux n’eut besoin de le préciser.

— Je n’essaie pas de te dire que je suis irréprochable, poursuivit-il. Comme je n’ai eu aucune nouvelle de toi, pas même un simple mot, je me suis dit que ça signifiait que tu n’avais plus envie de me parler. Que tu étais passée à ta vie de cinéma parfaite et que tu m’avais laissé, moi et ce que nous avions partagé, derrière toi.

Il fit un pas vers elle, et la panique remplit son ventre. Il ne pouvait pas la toucher. Pas maintenant.

Il s’arrêta.

— Je croyais que tu m’avais abandonné, Peaches. Que je faisais partie de ton passé. Et que si tu étais capable de tourner si facilement la page, alors j’en ferais de même. Tu étais tout pour moi, et j’ai cru que tu ne voulais même pas prendre la peine de répondre à un mail. Que tu me ghostais.

— Je ne t’ai pas…

— Évidemment que non. Je le sais, maintenant. J’aurais dû prendre de tes nouvelles. J’aurais dû demander à Bébé de passer pour voir si tu allais bien. J’aurais dû te traquer sur les réseaux sociaux jusqu’à ce que tu me parles. Mais je n’en ai rien fait parce que j’étais trop fier, et bien trop occupé à me prouver à moi-même que je ne pensais plus du tout à toi. Que j’en avais fini avec toi.

Ils restèrent une longue minute à se regarder, ne sachant pas quoi dire. Peyton savait que ça aurait dû tout changer pour elle. Elle avait toujours rêvé, au moins au début, que Cade vienne la voir et lui dise exactement ce genre de choses.

Que tout cela n’était qu’un tragique malentendu. Qu’il ne l’aurait jamais abandonnée de cette manière.

Mais aujourd’hui ? À présent, tout ce qu’elle ressentait, c’était un engourdissement.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ? finit-elle par lui demander.

Les épaules de Cade s’affaissèrent.

— Je veux ce que tu voudras bien me donner. J’aimerais apprendre à connaître Jess…

Son engourdissement disparut d’un seul coup.

— Jess est à moi. Tu ne peux pas débarquer ici, prétendre que tu es irréprochable, et espérer avoir des droits sur elle. Je me battrai contre toi.

Sur le moment, elle parlait littéralement. Physiquement. S’il disait qu’il voulait la garde de Jess, elle le réduirait en miettes.

Il y a une bonne raison pour laquelle les mamans ourses sont les plus dangereuses.

Il tendit les mains vers elle, paumes vers le haut.

— Non. Je n’essaierai jamais de te prendre Jess. Elle est à toi. Je veux juste… Je veux juste que tu saches que tu n’es plus seule. Je veux t’aider de toutes les manières possibles. Financièrement, émotionnellement, peu importe. De la manière qui te conviendra. Tout dépend de toi.

Les larmes montèrent aux yeux de Peyton. Bon sang, elle avait l’impression d’être en état de choc avec toutes ces émotions qui la submergeaient si rapidement, sans prévenir.

Il se rapprocha de quelques pas, et elle ne put que le fixer du regard.

— Tu ne savais vraiment pas ?

— Je ne savais pas, mais j’étais quand même en tort. Crois-moi, si j’avais su, rien au monde n’aurait pu me séparer de toi.

— J’avais besoin de toi, lui dit-elle alors que ses larmes coulaient enfin. J’étais tellement seule et on avait tant besoin de toi… mais tu n’étais pas là. Tu ne voulais rien avoir à faire avec nous.

L’instant d’après, elle était dans ses bras.

— Ça n’a jamais été vrai. Je t’ai toujours voulue. Même quand je croyais que tu m’avais abandonné, je pensais à toi tous les jours. Je te voulais tous les jours.

Elle sanglota contre sa poitrine, submergée par tous ses sentiments. Elle pleura pour l’adolescente effrayée qui avait vu ses rêves disparaître, puis avait failli mourir à l’hôpital. Elle pleura pour les jours où elle était restée assise seule à regarder Jess en néonat, à mourir d’envie de prendre son nouveau-né dans ses bras sans savoir si elle s’en sortirait.

Elle pleura pour les cinq années passées à travailler tellement dur pour essayer de subvenir à ses besoins et à ceux de sa fille, persuadée que l’homme qu’elle aimait ne voulait rien avoir à faire avec elle. Avec elles deux.

Elle pleura parce qu’il était trop tard pour réparer tout ça.

— Nous résilierons mutuellement le NDA, dit-il tout contre ses cheveux alors qu’elle s’apaisait. Tu pourras parler à qui tu veux de notre situation. Bon sang, tu peux aller faire le tour des talk-shows et raconter à tout le monde que je suis un abruti. Je m’en fiche. Mais quoi qu’il en soit, plus jamais tu n’auras à t’inquiéter pour l’argent. Tout ce dont toi et Jess avez besoin, je pourrai m’en occuper.

Il l’embrassa sur le sommet de la tête.

— Je crois que mon heure est passée.

Elle hocha la tête contre sa poitrine, prit une inspiration pour se calmer, et s’écarta de lui. Elle rassembla ses forces.

— Merci d’être venu ici et de m’avoir tout expliqué.

Elle recula encore d’un pas.

— Non, ne me remercie pas…

Elle tendit une main pour l’interrompre.

— Cette journée a été riche en surprises pour toi, aussi le fait que tu sois venu ici avec l’intention d’arranger les choses est admirable.

— Merci.

Il parlait d’une voix hésitante, et il plissa les yeux en la regardant.

Oui, Cade avait sans le moindre doute un bon instinct. Il sentait clairement que quelque chose n’allait pas, même si elle parlait en termes neutres.

— Tu m’as demandé ce que j’attendais de toi. Comment tu pourrais m’aider.

Il hocha la tête immédiatement. Exagérément.

— Oui, n’importe quoi, Peyton. N’importe quelle somme d’argent dont tu as besoin, toute l’aide que je pourrai apporter. Tu n’as qu’une chose à faire, me demander, et je te promets que je te le donnerai. 

Elle savait ce dont elle avait besoin.

Elle acquiesça, puis recula encore d’un pas.

— Ce dont j’ai besoin, c’est que tu restes en dehors de ma vie et aussi loin que possible de moi et de ma fille.

Chapitre 16

— Ok, Peyton, crache le morceau.

Riley ramassa le carton de la pizza qu’elle avait apportée et qu’elles avaient mangée avec Jess et Ethan. Les deux enfants jouaient dehors avec Skywalker, leur chien adoré.

Peyton était parvenue à tenir le coup ces trois derniers jours, depuis qu’elle avait dit à Cade qu’elle ne voulait plus rien avoir à faire avec lui.

Oh, bon sang, elle lui avait vraiment dit qu’elle ne voulait plus rien avoir à faire avec lui ?

— Là. Ce regard juste là, dit Riley, posant presque le doigt sur le nez de Peyton. Que se passe-t-il ?

— Ma mère est passée il y a quelques jours et m’a dit que Dennis allait bientôt sortir de prison. Libération anticipée.

Riley laissa échapper un juron digne d’un marin.

Peyton se frotta le cou.

— Les injonctions restrictives sont toujours en vigueur, et il retournera directement en prison s’il s’approche de moi. Mais quand même…

Riley passa un bras autour de ses épaules.

— Oh, chérie, je suis vraiment désolée. Mais tu n’es plus seule. Tu as tous les gars de Linear. Sans oublier que la sécurité de Cade doit être plus solide que celle d’Oak Creek.

Peyton ne put s’en empêcher, elle tressaillit à la mention du nom de Cade. Elle n’avait pas dit à son amie qu’elle ne travaillait plus pour lui.

Riley la vit tressaillir.

— Quoi ? voulut-elle savoir. Il s’est passé quelque chose, n’est-ce pas ? L’autre jour, quand j’ai ramené Jess à la maison. Tu as dit qu’il n’y avait rien, mais j’ai bien vu que si.

Peyton ne se retint plus. Elle raconta toute l’histoire à son amie. Les yeux de Riley s’écarquillèrent à mesure du récit de Peyton.

Puis elle s’affala sur sa chaise en secouant la tête.

— Bordel de merde. Il ne savait pas ? Tu le crois ?

— Oui.

C’était une réponse simple, mais honnête. Cade n’avait jamais été un menteur. Et quel aurait été l’intérêt de mentir sur un tel sujet, de toute manière ?

— Et maintenant, il veut faire partie de ta vie ? Apprendre à connaître Jess ? Vous aider ?

— C’est ce qu’il a dit.

— Et qu’est-ce que tu lui as répondu ?

— Je lui ai dit que je voulais qu’il reste en dehors de ma vie pour de bon.

Peyton ne se rendit pas compte qu’elle pleurait qu’au moment où les bras de Riley l’entourèrent. Elle aurait pensé qu’après avoir pleuré contre Cade, puis sur son oreiller ces trois dernières nuits, elle aurait été à court de larmes.

Mais de toute évidence, ce n’était pas le cas.

— Maman, tu as besoin de changer ton tampon ?

La question absurde de Jess tira Peyton de ses sanglots. Elle s’écarta de Riley et attrapa sa fille pour la poser sur ses genoux. Son amie tenta en vain de ravaler son éclat de rire.

— Tu sais ce qu’est un tampon ?

Jess afficha un sourire angélique, ce qui n’était jamais bon signe, et secoua la tête.

— J’ai entendu Tante Charlie le dire.

Peyton jeta un coup d’œil à Ethan. Le petit garçon était rouge tomate et donnait l’impression qu’il aurait préféré être n’importe où sur la planète, sauf dans l’embrasure de la porte.

— Tante Charlie t’a parlé de tampons ?

Jess n’avait pas tout à fait cinq ans. Cette discussion aurait pu attendre quelques années de plus. Elle s’essuya les yeux avec la serviette que lui tendit Riley. Au moins, cette discussion l’aidait à se remettre de sa spirale émotionnelle.

— Non, tante Charlie parlait à oncle Finn de tampons. Il ne voulait pas changer la couche pleine de caca de bébé Thomas. Tante Charlie a dit à Oncle Finn d’arrêter de se plaindre, de changer de tampon et de s’en occuper.

Riley hurla de rire et Peyton ne put s’empêcher de ricaner à son tour. Ethan avait toujours l’air de vouloir disparaître.

— Eh bien, ce genre de phrase ne devrait sans doute pas être utilisé tout le temps et, en général, les tampons n’ont rien à voir avec les pleurs.

Jess se blottit contre elle.

— Mais tu vas bien, Maman ? Pourquoi tu es triste ?

Peyton détestait l’idée que sa fille s’inquiète. Elle la fit basculer sur son bras, et lui tapota le nez.

— Je vais bien, bébé. Tu sais ce que c’est. Parfois, on a juste besoin de pleurer un coup, et c’est normal.

— Ouais, c’est normal.

Peyton plongea son regard dans ses magnifiques yeux bleus. Les magnifiques yeux bleus de Cade.

Et soudain, elle comprit pourquoi elle était dans un tel état d’angoisse. Pourquoi elle pleurait encore.

Elle ne pouvait pas faire ça. Elle ne pouvait pas exclure Cade de sa vie. Elle n’avait jamais connu son propre père, et sa vie avait été plus vide à cause de ça. Jess avait la chance de connaître le sien. C’était un homme bon, qui apporterait tellement de choses positives dans sa vie.

Elle regarda Riley.

— Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas lui dire de carrément aller se faire voir.

Riley leva les yeux au ciel.

— En fait, tu peux si tu le veux. Je te soutiendrai à cent pour cent.

— Mais je vais le regretter.

Riley acquiesça.

— C’est possible.

La vraie question était de savoir comment Peyton pouvait empêcher que son cœur soit piétiné dans le processus. Elle n’était pas sûre du tout que Cade s’intéresse à elle. Et elle ne savait pas ce qui aurait été le plus terrifiant : que ce soit le cas, ou non.

Les enfants l’aidèrent à nettoyer le reste du désordre du dîner. Riley s’y mit aussi, mais elle répondait à tant de messages sur son téléphone qu’elle avait du mal à être vraiment productive.

— J’espère que tu es en train de dire à Riley Boy que tu te sers de lui pour éviter la corvée de vaisselle.

Riley leva les yeux au ciel.

— Je t’en prie. Riley Boy est quelque part dans l’Himalaya, sur le point de tenter une ridicule cascade en snowboard. Il est complètement absorbé par sa préparation. J’aurai de ses nouvelles une fois que ce sera fait.

— Alors qu’es-tu en train de faire ? Tu fais semblant d’envoyer un texto pour éviter de faire la vaisselle ?

Riley sourit. Puis elle se tourna vers Ethan et Jess.

— Finn le Tampon est en route pour venir vous chercher, les ratibus. Vous êtes chargés de l’aider ce soir avec bébé Thomas. Jess, tu passes la nuit là-bas, alors va chercher des vêtements de rechange, et une brosse à dents.

— Non ! intervint Peyton, qui détesta voir le visage de Jess se décomposer.

Elle aimait passer la nuit chez Finn, Charlie et Ethan, mais Peyton ne l’avait pas autorisée à le faire depuis la naissance du bébé.

— Il faut qu’on laisse plus de temps à tante Charlie pour s’adapter à sa nouvelle vie avec le bébé…

Peyton s’interrompit quand Riley s’approcha et lui braqua l’écran de son téléphone en pleine figure. C’était un SMS de Charlie.

Je n’ai pas besoin de plus de temps pour m’adapter à un nouveau-né. Envoie ta foutue gosse et laisse Riley s’occuper de toi.

Peyton inclina la tête pour regarder son amie derrière le téléphone.

— Il y a quelque chose dont tu veux me parler ?

— Ouais. Nous sortons.

— Mais qu’est-ce qu’on fait ? demanda Peyton trois heures plus tard.

Presque toutes les femmes qu’elle connaissait à Oak Creek, plus deux autres qu’elle ne connaissait pas, occupaient actuellement son salon.

— C’est le before ! s’écrièrent les gens autour d’elle, puisque c’était la cinquième fois que Peyton posait la question.

Dans un coin, Jordan Reiss dansait avec sa future belle-sœur, Violet, sur une chanson hip-hop épouvantable. Annie et Lyn préparaient une sorte de cocktail bleu dans la cuisine, alors même qu’un docteur en médecine et une doctorante auraient sûrement dû savoir qu’il valait mieux se garder de boire quoi que ce soit de cette couleur.

Riley et Wavy Bollinger se tenaient au-dessus de Peyton, s’occupant de ses cheveux et de son maquillage. Charlie fournissait des instructions supplémentaires via un chat vidéo.

Peyton se sentait très, très loin de sa zone de confort. À des années-lumière, même.

— Je suis tellement heureuse qu’elles te le fassent à toi au lieu de moi ! s’écria Annie.

Et estime-toi heureuse qu’elles ne t’obligent pas à porter un bustier. Violet remua les sourcils.

Il n’y a pas si longtemps, Wavy et Riley exerçaient leur magie sur ces deux femmes, alors qu’elles étaient nouvelles en ville et sur le point de sortir.

Peyton avait toujours été invitée à ces soirées entre filles, mais elle avait refusé. Dépenser de l’argent pour de l’alcool lui paraissait un vrai gaspillage, alors qu’elle avait tant d’autres dépenses à faire.

Cependant, ce soir, personne ne lui prêtait attention lorsqu’elle essayait de se montrer raisonnable et de les dissuader de prendre part aux festivités prévues.

— Schtroumpf électrique !

Lyn sourit et s’approcha, tenant un verre d’un liquide bleu vif qu’elle tendit à Peyton. Wavy et Riley se chamaillaient au sujet des couleurs d’ombres à paupières.

— Tu fais ça pour te venger de la fois où Jess a presque détruit ton ordinateur ? chuchota Peyton à Lyn.

Elle avait vécu avec Peyton et Jess pendant quelques semaines à son arrivée à Oak Creek.

— Si ton petit monstre n’avait pas essayé d’aider, Heath et moi n’aurions jamais pu arranger les choses entre nous, ni démanteler le réseau criminel. Il s’est passé un tas de belles choses depuis que Jess a failli détruire ma thèse. Alors, bois.

Comme Annie était un médecin très respecté, Peyton décida de ne pas demander s’il était sage que Lyn boive si tôt après un événement traumatisant et un séjour à l’hôpital. C’était peut-être sur ordre du docteur.

Elle trinqua avec Lyn.

— Aux réponses qu’on obtient !

— À toi, mon amie.

Toutes les deux sirotèrent le liquide bleu. C’était sucré, mais pas mauvais.

— Est-ce que Jenna va s’en sortir ? 

Les deux tournèrent la tête vers la jeune femme en question. Elle discutait avec Neo, encore quelqu’un que Peyton n’avait rencontré que ce soir. La petite blonde était apparemment une sorte de génie de l’informatique, et avait aidé à sauver Lyn et Jenna lors de leur enlèvement.

Cette dernière avait été retenue contre sa volonté bien plus longtemps que Lyn. Elle n’était pas originaire de la région d’Oak Creek, mais elle avait créé un lien avec Lyn.

Celle-ci hocha la tête.

— Jenna va s’en sortir. Elle ne boit pas, et tout ce qu’elle voulait, c’était une nuit presque normale. Il faut juste qu’elle garde en tête qu’elle est bien plus que cette personne qui a été kidnappée et abusée pendant très longtemps.

Soudain, les soucis de Peyton lui parurent minuscules.

— Je suis contente qu’elle soit là.

Apparemment, Riley était sortie vainqueur de la dispute au sujet de l’ombre à paupières. Elle entreprit d’appliquer les teintes dorées, mais s’arrêta, hilare.

— C’est quoi ce bordel ? Ma main ne fonctionne pas bien. Fais-le, Wavy.

Peyton se moqua de Riley.

— Combien de verres as-tu bus ?

Elle prit une gorgée de son propre Schtroumpf électrique pour atténuer un peu la pression.

— En gros, rien ! C’est juste que mon corps croit que je suis ivre. Je vais être saoule bien plus facilement ! dit Riley en riant, se frottant les doigts. Ces fichus doigts sont engourdis. C’est souvent le cas ces derniers temps.

— Tu es sûr que tu vas bien ?

Riley ricana et lui fit un clin d’œil.

— Mes cheveux sont actuellement assortis à nos boissons. Bien sûr que je vais bien.

— Je ne comprends pas pourquoi je dois m’habiller et me maquiller juste pour boire ici à la maison ? dit finalement Peyton quand Wavy, Charlie et Riley décrétèrent qu’elle était un véritable chef-d’œuvre.

Elle sentit tous les regards rivés sur elle quand elle posa la question.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Tu as compris que c’est qu’un « before », n’est-ce pas ? l’interrogea Riley avant de secouer la tête. Cela signifie que tu commences à la maison avant de sortir. On va au Nid d’Aigle. C’est l’heure d’aller danser.

Oh non.

— Je ne danse pas vraiment.

— Je ne dansais pas non plus quand elles m’ont habillée la première fois, lui précisa Annie avec un sourire. Ne t’inquiète pas, les Schtroumpfs électriques t’aideront à garder le sens du rythme.

Quelque part, Peyton en doutait.

— Bon, alors on est prêtes à y aller ? demanda Peyton, sur le point de se lever. Peut-être qu’elles pourraient en finir plus tôt.

— Non ! s’exclamèrent toutes les femmes à l’unisson.

— Pas avant près de minuit.

Wavy se servit de la décoction bleue.

Minuit ? Honnêtement, Peyton avait espéré être de retour et au lit avant cette heure. Il fallait qu’elle travaille chez Linear demain.

— Au fait, Zac et Finn ont dit que si tu viens demain, tu es virée, lui indiqua Riley avec un immense sourire. Ils ont dit qu’il n’y avait rien à faire là-bas qui ne pouvait pas attendre la semaine prochaine. Donc, quoi qu’il se passe dans ta tête, tu peux l’oublier. Bon sang, Peyton, tu es la plus vieille fille de vingt-trois ans de toute l’histoire du monde. Sors, et amuse-toi pour une fois !

Tout le monde cria pour l’encourager, et quelqu’un monta le son de la musique. Peyton jeta un œil autour d’elle. Ces femmes étaient là pour elle. Elles ne savaient pas exactement ce qui se passait, mais elles comprenaient qu’elle avait besoin d’un remontant, alors elles voulaient la soutenir.

Le moins qu’elle pouvait faire, c’était d’apprécier leur effort.

Elle retourna dans sa chambre pour mieux voir ce que Wavy et Riley lui avaient fait. Elle se scruta dans le miroir en pied derrière sa porte.

Contrairement à ce qu’elle avait craint, elles n’étaient pas devenues complètement folles. Elle semblait jeune. Elle était jolie. Exactement l’allure que devrait avoir une fille de vingt-trois ans avant de sortir dans un bar. Un jean serré, des talons et un joli chemisier prune qui pendait sur une épaule.

Elles avaient bouclé une partie de ses longs cheveux pour qu’ils retombent stratégiquement dans son dos en vagues souples. Le fard à paupières, objet d’un long débat, donnait l’impression que ses yeux bruns étaient immenses sur son visage.

C’est à ça qu’elle aurait ressemblé si sa vie s’était déroulée comme elle l’avait prévu. Pas toujours vêtue d’un pantalon de toile et d’un t-shirt, à se précipiter d’un boulot à l’autre.

Elle s’assit sur le lit et contempla le miroir.

Quelqu’un frappa et la porte s’ouvrit avec un grincement. Riley passa la tête dans la chambre.

— Tu vas bien ?

— J’admire juste votre travail.

Elle sourit.

— Si je peux me permettre, tu as fière allure.

— J’ai peur, Ri.

Riley referma la porte derrière elle.

— De sortir ce soir ? On peut rester ici. Ton salon s’est déjà à moitié transformé en une rave-party de toute façon.

— Pas seulement pour ce soir. Pour ma vie en général. D’aller dire à Cade que je suis d’accord pour qu’il apprenne à connaître Jess. J’ai peur qu’il veuille être près de moi aussi. Et j’ai peur qu’il ne veuille pas être près de moi.

Riley lui adressa un sourire doux.

— Et tu ne sais pas ce que tu veux le plus.

— Est-ce que ça ferait de moi une parfaite idiote de songer à me rapprocher à nouveau de lui ?

— Non, pas du tout. Riley s’assit à côté d’elle.

— Cade n’est pas le seul gars avec qui j’ai été, mais je me suis renfermée après avoir eu Jess. Je n’avais ni le temps, ni l’énergie de chercher quelqu’un d’autre.

Et si elle était honnête avec elle-même, elle ne voulait pas être avec un homme qui n’était pas Cade.

— Ça faisait même très longtemps que je n’avais pas pensé à ça, poursuivit Peyton. Mais ensuite, quand je l’ai revu il y a quelques semaines, c’était comme si on avait rallumé un interrupteur dans mon corps. Pour tous les trucs de baisers et de sexe. C’est stupide, non ?

— Pas stupide du tout. Tu es une femme jeune et en bonne santé. Tu as des besoins et des désirs. Peu importe de quelle manière ils se sont réveillés. De mon point de vue, il n’y a qu’une seule question à laquelle tu dois répondre, à présent que ton interrupteur est rallumé.

— Ah oui ? Et laquelle ?

— De qui as-tu envie comme électricien : Cade, ou quelqu’un d’autre ?

Chapitre 17

Une fois encore, Cade avait l’air de quelqu’un qui s’était saoulé pendant trois jours, mais cette fois, c’était parce qu’il l’avait vraiment fait.

Le DJ du Nid d’Aigle passait une chanson qui parlait de se saouler dans un avion. C’était un vendredi soir animé au bar, la moitié de la ville pratiquait la danse en ligne country au milieu de la piste, tandis que l’autre moitié s’agitait entre le bar et les tables.

Cade était assis à une banquette sombre dans le coin le plus éloigné, à observer les festivités autour de lui. Il avait peut-être été constamment ivre au cours des soixante-douze dernières heures, bien qu’il n’ait pas mis les pieds dans un avion, mais il n’allait certainement pas rire et s’amuser comme tout le monde.

Il n’était même pas sûr de savoir pourquoi il était là, si ce n’était à cause de Bébé assis en face de lui. Cade s’était complu dans sa misère chez lui, à boire et à aboyer sur tout le monde.

Bébé s’était pointé ce soir, avait flanqué Cade sous la douche, et l’avait traîné jusqu’ici.

— Tu te souviens du temps où on devait aller jusqu’à Reddington City pour trouver un bar où on pouvait utiliser nos fausses cartes d’identité ?

Bébé sirotait une bière, tandis que Cade buvait son scotch en balayant l’endroit du regard.

— Ils ne nous auraient jamais laissé entrer ici, c’est sûr.

C’était le truc avec les petites villes. C’étaient des petites villes.

Cade jeta un coup d’œil à l’endroit où Aiden Teague buvait un verre avec Gabriel Collingwood, l’ancien Marine qui vivait maintenant dans la région, et qui serait bientôt le futur beau-frère d’Aiden.

— J’ai entendu dire qu’Aiden a acheté une bague et prévoit de demander Violet en mariage bientôt. Et évidemment, Jordan et Gabe sont très proches l’un de l’autre.

Bébé secoua la tête.

Cade opina.

— Les types de Linear tombent comme des mouches.

— M’en parle pas. D’abord mon frère et Charlie. Dorian est marié aussi. Zac et Annie ont fixé la date. Et maintenant, Aiden. Il y a un truc dans l’eau des environs, je te le dis.

Bébé descendit sa bière.

Cade étudia Aiden et Gabe. Les deux hommes avaient l’air heureux. Exactement comme au pique-nique, tout le monde semblait ravi.

Pourquoi ? Parce qu’ils n’avaient pas tout foutu en l’air.

— Ces gars-là ne sont pas stupides, commença Cade en se pinçant l’arête du nez. Ils ont trouvé leurs femmes idéales et ont fait ce qu’il fallait. Ils n’ont pas ruiné leurs chances en ayant la tête dans le cul, et en se préoccupant uniquement de leur carrière et de leur propre vie à Nashville.

Bébé rit et s’adossa à la banquette.

— Ouh là, l’ivrogne ! J’ai comme l’impression qu’on ne parle plus des gars de Linear.

— Je ne veux pas en parler.

Il croisa les bras sur sa poitrine.

En parler n’y changerait rien.

Reste en dehors de ma vie et aussi loin que possible de moi et de ma fille.

Depuis trois jours, il se passait les paroles de Peyton en boucle dans sa tête.

Cade n’était pas ivre au point de ne pas remarquer quand Bébé fit signe au barman de le passer à l’eau au lieu du whisky. Il ne protesta pas. De toute manière, c’était sûrement mieux.

Boire n’aidait pas. Est-ce que ce pourrait être pire d’être sobre ?

Bébé passa les deux heures qui suivirent à lui parler de tout et n’importe quoi, le temps qu’il se dégrise un peu. Cade n’avait pas vraiment envie de boire comme il l’avait fait au cours des deux derniers jours. Il avait tenté d’écrire, mais il n’avait ni musique ni paroles dans sa tête.

Seul dans le silence, sachant pertinemment à quel point il avait fait du tort à Peyton, sans aucun moyen d’arranger les choses.

La bouteille lui avait paru être la meilleure option.

Mais à présent qu’il dégrisait, il se rendait compte que l’alcool n’était rien d’autre qu’un minuscule pansement mal ajusté sur une plaie béante.

Bébé était un bon ami, il le distrayait en lui racontant des histoires sur Oak Creek, tout en repoussant avec habileté les femmes qui venaient vers eux, comme seul Bébé Bollinger était capable de le faire. Certaines d’entre elles cherchaient à savoir si elles pourraient passer un peu de temps en tête-à-tête avec la célébrité locale, mais il y en avait tout autant qui voulaient savoir si lui était libre. Il parvenait à les repousser, tout en faisant en sorte qu’elles se sentent mieux dans leur peau que lorsqu’elles étaient arrivées.

— Tu sais que tu as un don ?

Cade but une nouvelle gorgée de son eau ; pour la première fois depuis trois jours, il se sentait presque humain.

Bébé se rassit : il venait d’étreindre une fille qui s’était présentée, avait repoussé une mèche de ses cheveux derrière son oreille et l’avait renvoyée avec un sourire aux lèvres.

— Je devine que nous ne sommes pas en train de parler mécanique ?

— Avec les femmes. Elles te répondent. Elles t’aiment.

Bébé haussa les épaules.

— Et je les aime. Comment faire autrement ?

Cade sourit, un peu surpris que son corps se souvienne comment faire. C’était du Bébé tout craché. Aux yeux de n’importe qui, il aurait pu passer pour un joueur, quelqu’un qui se servait de son physique et son charme pour manipuler les femmes et obtenir ce qu’il désirait.

Mais Bébé s’était toujours montré sincère dans son amour pour elles. Il se souciait sincèrement d’elles et voulait passer du temps avec elles. En réalité, il était un peu comme ça avec les hommes aussi. Les gens étaient sensibles à Bébé.

Cade faillit faire remarquer qu’il pourrait obtenir un travail à Hollywood ou Nashville, et se faire un paquet d’argent en se contentant de faire ce qui était naturel pour lui : influencer les autres. Mais jamais son ami ne trouverait le bonheur en manipulant les autres, et ce quel que soit le montant que cela lui rapporterait.

Cade appuya la tête sur le dessus de la banquette.

— Tu n’as jamais pensé à quitter cette ville, Bébé ?

— Nan. Un type qui a arrêté le lycée ? Un mécano ? Où pourrais-je aller qui soit mieux qu’ici ?

Cade secoua la tête.

— Nous savons tous les deux que tu as obtenu ton diplôme d’études secondaires il y a quelques années. Tu es un sacré bon mécanicien, mais tu pourrais être bien plus que ça. Genre ingénieur à la NASA.

— Et si on parlait de ce qui t’a poussé à prendre cette grosse cuite, plutôt que de parler de mon ennuyeuse trajectoire de carrière ? Ça faisait un bout de temps que je ne t’avais pas vu dans un si mauvais état.

Peut-être qu’en parler aiderait. Cela ne pouvait de toute façon pas empirer les choses.

— J’ai merdé sur un truc, commença Cade qui enroula ses deux mains autour de son verre d’eau. Quelque chose d’important.

Bébé étendit son bras sur le dossier du siège.

— Alors débrouille-toi pour arranger les choses. Tu as de l’argent, des relations, la célébrité. J’ai du mal à imaginer une situation que tu ne pourrais pas arranger.

— Et imagine que je découvre que je suis père, et qu’en gros j’ai fait de la vie de la mère de mon enfant un véritable enfer au cours des cinq dernières années ? Je n’en savais rien, mais je suis quand même fautif.

Bébé haussa les sourcils si haut que Cade crut qu’ils allaient s’incruster définitivement dans son cuir chevelu.

— Ah ouais, vraiment merdé.

— Oui, tu peux le dire.

— Cette femme t’a contacté ? Est-ce qu’elle veut de l’argent ? Est-ce qu’elle menace d’aller voir la presse ?

— Tout ce qu’elle veut, c’est que je reste en dehors de sa vie.

Bébé haussa les épaules.

— Tu es sûr que c’est une mauvaise chose ? À l’évidence, tu ne connais pas vraiment cette femme, si pendant cinq ans tu as ignoré l’existence de cet enfant. Quel genre de personne garde ce secret ?

— Peyton Ward.

Bébé se figea totalement.

— Tu es le père de Jess. Bordel de merde ! s’exclama-t-il en serrant les poings. Je crois que je vais te botter le cul sur-le-champ.

— Je ne t’en empêcherais pas. Je le mérite.

— Tu es plus riche que Crésus, et Peyton se casse à faire des ménages depuis des années. Bon sang, c’est la concierge de Linear !

Chaque mot était comme un coup de couteau sur la peau de Cade. Il avait envie de commander un autre verre, mais ça n’arrangerait rien.

— Je sais. Crois-moi, si j’avais été au courant pour le bébé, si même j’avais su que Peyton était toujours dans les parages, j’aurais fait quelque chose depuis bien longtemps. Je croyais qu’elle avait déménagé à Londres pour faire une école de cinéma.

— Peyton a fait une école de cinéma ?

— Elle l’aurait fait. Elle n’y est jamais parvenue.

À cause de lui.

Bébé secoua la tête comme pour tenter de s’éclaircir les idées.

— Mais comment tu la connais, en fait ?

— Elle est allée au lycée à Oak Creek, même si elle vivait dans le comté de Sublette. Tu avais déjà abandonné. C’était ma dernière année. Elle a menti sur son adresse pour pouvoir suivre le programme d’arts spéciaux. Elle est incroyablement douée pour le cinéma.

— Je n’en avais aucune idée, murmura Bébé.

— Elle a gardé le secret. Elle avait une bourse complète pour étudier au London Film Centre. Je la croyais partie, et je pensais qu’elle ne voulait plus avoir de contact avec moi. Au final, elle a essayé de me joindre, et on lui a dit de mettre un terme à sa grossesse, et de signer un accord de confidentialité.

Bébé le fixa.

À son crédit, il ne bondit pas sur la table pour commencer à frapper Cade au visage. Il resta calme, et seule la légère crispation de sa mâchoire trahissait sa tension.

— Dis-moi tout de suite que ce n’est pas toi qui lui as envoyé ça, putain. Je t’en prie, Cade. Je ne veux pas mettre un terme à deux décennies d’amitié.

Cade aurait voulu pouvoir être offensé, mais il n’en avait pas le droit.

— C’est Tante Cecilia qui l’a envoyé, pas moi.

Bébé se détendit un peu.

— C’était vraiment merdique.

— Pour sa défense, elle a vraiment fait ce qu’elle pensait être le mieux. Cet été-là, beaucoup d’évènements ont eu lieu, entre ma carrière, la mort de Papa, et les changements au sein de l’entreprise. Elle a pris Peyton pour une profiteuse.

— Peyton est la personne la moins profiteuse que j’aie jamais connue. Elle travaille très dur pour donner à Jess ce dont elle a besoin. Et Jess…

Le simple fait d’entendre son nom le démolissait. Cade ignorait ce qu’il allait faire pour sa fille si Peyton refusait toute relation personnelle avec lui.

— Jess est absolument incroyable, poursuivit Bébé. Elle et Ethan sont inséparables. Il a déjà informé Finn qu’il prévoit de l’épouser quand ils seront plus âgés. Et il s’est montré vraiment très protecteur envers elle parce qu’elle n’avait pas de…

Il s’interrompit.

Mais ce qu’il allait dire coulait de source.

— Ethan se montre protecteur envers Jess parce qu’elle n’a pas de père.

Bébé haussa les épaules.

— Bon, tu sais que Charlie n’est pas la mère biologique d’Ethan. Il se souvient encore de l’époque où il était avec elle, et ce n’était pas beau à voir. Cette garce l’a bien amoché, elle a même essayé de le vendre avant que Finn ne le retrouve. Donc aux yeux de mon neveu, ne pas avoir de père pour se protéger est un sujet sensible.

— Alors tu es en train de me dire qu’il est possible qu’un gamin de huit ans me botte le cul ?

— Je suis presque sûr qu’Ethan devra faire la queue derrière un certain nombre de gars de Linear quand ils vont découvrir que tu es le père de Jess. Tout le monde croyait que c’était un bon à rien quelconque.

— Je ne mérite pas moins. Crois-moi, si j’étais capable de me botter le cul moi-même, je le ferais sans hésiter. Peyton ne veut pas avoir affaire à moi. Elle veut que je reste totalement en dehors de sa vie.

— C’est donc la raison de cette beuverie ? Pas parce que tu as découvert que tu es papa ?

— Bon sang, non ! J’aurais voulu être au courant pour Jess dès le début. Crois-moi, les choses auraient été bien différentes.

Genre, il aurait épousé Peyton. Il aurait fait en sorte d’assurer sa sécurité à elle et au bébé, il se serait occupé d’elles.

— Mais là, en gros, elle m’a dit d’aller me faire voir.

— Alors que vas-tu faire ?

— Qu’est-ce que je peux faire ? Rien.

Bébé croisa les bras et secoua la tête.

— Vraiment, abruti ? Tu vas simplement abandonner ? C’est tout, tu t’en vas ?

— Je ne peux pas contraindre Peyton à m’inclure dans leurs vies.

— Mais tu pourrais lui montrer que tu es prêt à te battre pour elle. À lui faire la cour. À tout mettre en jeu. À te rendre toi vulnérable pour une fois, au lieu que ce soit elle. Et si elle décide malgré tout de te dire d’aller te faire voir, c’est son choix.

Bébé avait raison.

— Mais ce ne sera pas parce que je n’aurais pas tout tenté pour qu’elle accepte.

— Exactement.

— Tu sais, pour quelqu’un qui a décidé d’abandonner l’école, tu es sacrément intelligent.

Bébé remua, mal à l’aise.

— Écoute, à propos de l’école, il faut que je te dise quelque chose.

— Quoi ?

— Il y a quelques mois, j’ai décidé de…

Son regard se figea au-dessus de l’épaule de Cade, et il secoua la tête.

— Oh, merde.

— Quoi ?

— Tu étais sérieux à propos de te battre pour Peyton ? De lui prouver que tu la veux ?

Cade opina.

— Ouais. Pourquoi ?

— Parce qu’elle et sa bande viennent de passer la porte.

Chapitre 18

Les femmes attiraient énormément l’attention à l’intérieur du bar. Cade ne fut pas surpris quand la moitié de l’équipe de Linear débarqua trente minutes plus tard. Ils n’avaient certes pas à s’inquiéter que quelqu’un en ville cause des ennuis à leurs femmes. Ils inspiraient beaucoup trop de respect et une bonne dose de crainte.

De plus, ces femmes n’avaient aucun besoin que des hommes se battent à leur place. Elles étaient plus que capables de se débrouiller seules.

Certaines d’entre elles avaient traversé le pire de ce que le monde avait à offrir : enlèvements, attaques, trafic d’êtres humains… et elles avaient survécu. Elles avaient beau porter des talons hauts et boire des mixtures bleues, c’étaient des guerrières. Sur le plan mental et émotionnel, et pour certaines sur le plan physique aussi.

Dès leur arrivée, Cade renonça à sa banquette dans le fond. À ce moment-là, il ne se souciait pas de son anonymat, et de ne pas être dérangé.

Il voulait qu’une personne en particulier le dérange, et pour le moment, elle était en train de danser avec ses amies. Il s’assit au bar, face à la piste de danse, avec les gars de Linear. Les discussions étaient légères et joviales. Les hommes savaient que leurs femmes avaient beau être en train de se lâcher, elles étaient toutes en sécurité et rentreraient à la maison à la fin de la nuit.

Bon sang, c’était exactement ce que Cade désirait.

Lorsque Gavin Zimmerman, shérif intérimaire d’Oak Creek, les rejoignit au bar, ils lui firent de la place.

— J’ai entendu dire que les femmes étaient de sortie ce soir, alors je me suis dit que je ferais bien de passer.

— Ne t’inquiète pas, dit Zac en buvant une gorgée de bière. Aucune querelle avec l’un d’entre nous, alors elles ne sont pas en pleine révolte solidaire anti-hommes. Elles s’amusent simplement.

Puisque personne, en dehors de Bébé, ne jeta de regard en coin à Cade, il sut que Peyton n’avait pas rompu l’accord de confidentialité. Bon sang, il allait détruire ce foutu document au plus tôt.

De toute manière, il ne s’inquiétait pas vraiment que Peyton dise grand-chose, même si d’une certaine manière, il aurait aimé qu’elle le dise au moins à ses amies, même en sachant qu’une fois que la nouvelle se serait répandue, les gars de Linear lui botteraient le cul. Pourtant, il aurait voulu qu’elle puisse le faire.

— Je suis content de voir que Jenna les a rejoints.

Heath Cavanaugh ajusta la sangle du sac qu’il portait partout avec lui. Cade ne connaissait pas bien Heath, mais il savait que le sac à main pour homme, le sac à mec au sujet duquel tout le monde le taquinait, contenait un défibrillateur portable. Il surveillait Lyn de près, tout comme le faisait son frère Gavin. Cade ne pouvait pas leur en vouloir : ils avaient failli la perdre quelques temps auparavant.

— Qui est cette petite blonde ? demanda Cade.

Il ne l’avait jamais vue avant.

— Neoma, répondit Kendrick.

C’était la spécialiste informatique de Linear, mais Cade ne la connaissait pas très bien.

— Elle veut qu’on l’appelle Neo.

Et manifestement, Kendrick n’avait d’yeux que pour elle.

— Honnêtement, je suis surtout heureux de voir Peyton sortir avec elle, dit Gavin. Elle en a besoin.

Presque tout le monde murmura en signe d’approbation.

— On dirait que son verre est vide, ajouta Gavin en secouant la tête. Il ne faudra pas longtemps avant que quelqu’un y remédie. Je pense que la plupart des hommes de la ville attendaient une sorte de signe d’encouragement de Peyton. Si elle veut de la compagnie, elle n’aura pas à attendre bien longtemps.

Cade balaya l’endroit du regard. Sans le moindre doute, les hommes du bar étaient intéressés, ils attendaient simplement le bon moment.

Oh, bon sang, non ! Il était hors de question qu’il laisse quelqu’un d’autre s’approcher de Peyton.

Il commanda l’une de ces folles boissons bleues qu’elles sirotaient toutes, et se dirigea vers la piste de danse. Il entendait les gens murmurer dans son dos, mais ça lui était égale. Qu’est-ce que cela pouvait faire s’il mettait un point d’honneur à ne jamais distinguer une femme quand il était à Oak Creek, ou n’importe où d’ailleurs ?

Il le faisait maintenant.

Et il espérait la différencier des autres pendant un long moment.

Il se dirigea vers Peyton, un verre à la main, prenant soin de ne pas heurter l’un des nombreux corps en mouvement autour d’elle. Cela faisait un moment que la danse en ligne avait pris fin, et l’ambiance était bien plus détendue à mesure que la soirée passait. Ils allaient bientôt annoncer la dernier tournée.

Il n’était même pas sûr que Peyton savait qu’il était là.

Elle lui tournait le dos quand il la rejoignit. Certaines de ses amies pouvaient le voir, y compris Riley, mais aucune ne fit le moindre geste pour l’empêcher de lui parler.

Il lui tendit le verre par-dessus son épaule pour qu’il soit juste devant son visage.

— Sérieux, les filles ? lança-t-elle sans se retourner. Vous savez que je n’essaie pas de me saouler comme une idiote. Je me ridiculise déjà assez comme ça.

Il se pencha près de son oreille pour qu’elle l’entende sans qu’il ait à crier.

— Tu n’es absolument pas en train de te ridiculiser. Je peux te le promettre.

Elle se retourna si vite que sa boisson se renversa sur la chemise de Cade.

— Oh, mon Dieu. J’ai renversé mon verre sur toi.

— Ça va aller. Danse avec moi.

Elle écarquilla les yeux, et resta là à le regarder.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée.

Une autre femme, pas une amie de Peyton, se glissa près de lui.

— Je vais danser avec toi, Cade.

— Pourquoi tu ne danserais pas plutôt avec moi, ma douce ? lança Bébé qui s’interposa et éloigna la femme. J’ai l’impression que Cade est déjà occupé.

Bébé était le meilleur anti-coéquipier de drague au monde.

— On danse ? redemanda-t-il à Peyton. À moins que tu ne préfères me balancer le reste de ta boisson directement à la figure, ça marche aussi.

Toutes ses amies avaient cessé de danser et les regardaient fixement, mais Cade s’en fichait. Si le fait d’admettre ce qui s’était passé, et qu’il n’était qu’un salaud devant elles pouvait faire revenir Peyton dans sa vie, il n’hésiterait pas une seconde.

— Que dirais-tu que je te prenne ça pendant que tu danses avec lui ? suggéra Riley en prenant le verre des mains de Peyton. Tu pourras voir s’il est l’électricien que tu recherches.

Peyton regarda son amie un moment, puis finit par hocher la tête. Riley disparut, et il enveloppa la taille fine de Peyton d’un bras et saisit son autre main dans la sienne, la tenant contre son torse.

— Je dois t’avertir que je ne suis pas vraiment électricien. Mais si tu en as besoin, je t’aiderai à en trouver un.

Un sourire malicieux s’étira sur le visage de Peyton.

— Non, je peux trouver ce dont j’ai besoin.

Le rythme de la chanson que jouait le DJ était trop rapide pour leur manière de danser, mais peu importait. Elle était dans ses bras. C’est tout ce qui comptait.

Mais il ne savait pas combien de temps il avait. Elle pouvait reprendre ses esprits d’une minute à l’autre, et partir en trombe.

— Je n’abandonne pas, Peaches. Je veux que ce soit bien clair.

Il la serra un peu plus étroitement contre lui.

— Si tu as besoin de temps, parfait. Je ne te mettrai pas la pression. Mais je n’abandonne pas. Si nous ne pouvons être que des amis, alors très bien. Mais que ça te plaise ou non, Peyton Ward, tu es la mère de mon enfant. C’est une responsabilité que je prends au sérieux, et je ferai de mon mieux pour te convaincre de me laisser être présent le plus possible dans vos vies à Jess et toi.

Elle se déhanchait avec lui, le regardant fixement, tandis qu’une chanson se terminait et qu’une autre commençait, celle-ci plus lente heureusement.

— Je veux connaître Jess, commença-t-il avant de la sentir se crisper, et de préciser rapidement sa pensée. Je ne veux pas te la prendre. Jamais je ne ferais une chose pareille. Je veux la connaître parce que c’est ma fille, évidemment, mais je veux la connaître parce que c’est la tienne. J’aurais envie d’apprendre à la connaître même si elle n’était pas de moi, tu comprends ? Parce qu’elle fait partie de toi.

Alors qu’il la regardait, Cade se rendit compte qu’il ne disait rien de plus que la pure vérité.

Elle hocha la tête. Puis il vit son regard se troubler.

— Quoi ? Qu’est-ce qui t’inquiète ? On peut en parler.

— Je suis ivre. J’ai peur de ne pas me rappeler ce que tu as dit demain.

Il porta la main de Peyton à ses lèvres.

— Alors je serai ravi de tout te répéter demain. Et le jour suivant. Et celui d’après. Chaque jour, jusqu’à ce que ce soit la première pensée qui te vienne à l’esprit en te réveillant le matin.

Il l’attira contre lui et la serra pendant qu’ils dansaient. Le DJ eut pitié de lui et passa une chanson lente ensuite, qui amena tous les gars de Linear sur la piste avec leurs femmes.

Ils étaient arrivés à la moitié de la chanson quand des flashs d’appareil photo se déclenchèrent autour de lui.

Merde. C’était pour cela qu’il était resté dans un box du fond pendant la plus grande partie de la soirée. Les paparazzi ne le suivaient pas systématiquement, probablement parce qu’il ne leur donnait pas beaucoup de matière première, mais le voir danser plusieurs chansons si près de Peyton ? C’était le genre d’évènements dont raffolaient les torchons à scandales.

Il se retourna immédiatement pour protéger le visage de la jeune femme des objectifs des caméras et la fit sortir de la piste en passant un bras autour de son épaule, la maintenant contre sa poitrine.

Le photographe excité lui emboîta le pas, mais Cade savait depuis longtemps que la meilleure façon de les traiter était de garder son sang-froid et de se soustraire à leur vue.

Ses amis le couvrirent, se plaçant sur le chemin du gars pour l’empêcher de suivre Cade hors de la piste de danse. Mais Cade devait partir. À présent que sa présence ici était connue, d’autres paparazzi allaient arriver.

Mark et Everett les retrouvèrent alors qu’ils battaient en retraite vers le bar. Everett semblait énervé, mais Mark gérait déjà le souci.

— J’ai une voiture prête à l’arrière, dit-il.

Cade opina.

— Je vais ramener Peyton à la maison. Il me faut juste quelques minutes d’avance.

— Tu les as, patron, répondit Mark avant de se tourner derrière eux.

— Tu vas bien ? demanda-t-il à Peyton en l’embrassant sur le sommet de la tête.

Elle bafouilla légèrement.

— Je crois que oui. La police en a après toi ?

Il gloussa.

— Non. C’est la presse. En général, c’est bien plus agaçant.

Il lui fit contourner le bar et sortir par la porte arrière. Un vieux SUV ordinaire attendait sur la place de parking la plus proche. Il conduisit Peyton jusqu’à la voiture, puis ouvrit la portière côté passager, et l’installa à l’intérieur. Il fit le tour du véhicule en trottinant, récupéra la clé sous la jante du pneu côté conducteur (c’était toujours l’endroit convenu pour laisser la clé dans un véhicule de fuite) et sauta à l’intérieur.

Il sortit rapidement mais prudemment du parking, heureux d’avoir arrêté de boire plusieurs heures auparavant. Mark ne l’aurait jamais laissé prendre le volant autrement.

— Est-ce que tu es obligé de faire ça souvent ? T’enfuir ?

La vie sous l’œil du public pouvait être complètement dingue. Il ne voulait pas qu’elle panique si tôt dans leur relation.

— Pas trop souvent. En général, mon équipe et moi pouvons planifier de sorte que ça ne dégénère pas comme ça.

Elle posa la tête sur l’appuie-tête, les paupières lourdes. Au moins, il n’avait pas à s’inquiéter du fait qu’elle panique à ce sujet. Il n’était même pas sûr qu’elle s’en souvienne.

— Ça doit être bien d’avoir une équipe.

— C’est très agréable d’avoir une équipe. J’aimerais faire partie de la tienne, si tu m’y autorises.

— Je n’ai jamais eu d’équipe.

Il garda les yeux fixés sur la route, mais lui caressa la joue du bout des doigts.

— Je le sais bien, Peaches. Je veux changer ça.

— Comment ? Que vas-tu faire ?

Ses paroles étaient un peu vives, mais elle frottait sa joue contre ses doigts… s’en rendait-elle compte ?

— Avant tout, j’aimerais que tu reviennes et que tu termines ton boulot de réalisatrice du documentaire et du clip. D’une part, parce que tu es talentueuse, mais aussi parce que cela te donnera la stabilité financière qui te facilitera la vie, tu comprends ?

— D’accord.

Il frotta son pouce contre sa peau douce.

— D’accord, tu comprends, ou d’accord, tu vas le faire ?

— D’accord, je vais le faire.

— Bien. Tu es bien trop talentueuse pour te retrouver ailleurs que derrière une caméra. Et quant au reste des changements… tout ce que je veux, c’est apprendre à te connaître. Passer du temps avec toi. Apprendre à connaître Jess, sans lui expliquer les détails, bien entendu. Je veux juste avoir une chance.

Elle garda le silence une minute.

— Il faut que l’ampoule soit de la bonne puissance, sinon elle peut faire sauter le circuit.

Il n’était pas certain de savoir de quoi ils étaient en train de parler.

— Tu penses toujours à ton problème d’électricité ?

Elle laissa échapper un soupir qui se transforma en un adorable petit bruit sur ses lèvres.

— J’ai l’impression que mon problème d’électricité m’obsède depuis ton retour en ville.

Maintenant, il ne savait vraiment plus de quoi ils parlaient.

— Je t’aiderai, si je peux.

— Je crois que ce serait chouette.

Elle appuya plus lourdement encore sa joue contre sa main.

Il la caressa avec le pouce une dernière fois, avant de reposer sa main sur le volant. Elle bâilla fort.

— Envoie un SMS à Riley ou quelqu’un d’autre pour les prévenir que je te ramène chez toi.

Elle sortit son téléphone et tapa quelque chose avant de le glisser de nouveau dans son sac à main.

— Riley te passe le bonjour.

— Elle a vraiment dit ça ? Il en doutait.

— Elle a dit que je pouvais… me laisser aller si je voulais.

Vu son hésitation, il avait comme un doute sur le fait que ce soient vraiment les mots employés par Riley. Il se gara devant sa petite maison, et arrêta le moteur du SUV.

— C’est normal de se laisser aller. Mais c’est aussi bien d’aller dormir après avoir bu ces Schtroumpfs électriques, et décider de se laisser aller un autre jour.

Elle hocha la tête, et il sortit du SUV, en fit rapidement le tour pour lui ouvrir la portière et l’aider à descendre. Il parvint à retenir un gémissement alors que le corps de Peyton glissait lentement le long du sien avant que ses pieds touchent le sol.

Il lui offrit son coude.

— Puis-je vous raccompagner à votre porte, madame Ward ?

Elle lui adressa un sourire doux et tendre, et soudain il n’eut qu’une envie : la contempler sous le clair de lune.

— Oui. Merci.

Il avança lentement vers sa maison, prenant en considération son état d’ébriété, mais aussi parce qu’il voulait que cette soirée se prolonge le plus longtemps possible.

Ils arrivèrent à la porte, et elle sortit ses clés. Il la poussa en riant quand elle lutta pour mettre la bonne dans la serrure.

— Ça t’embête si j’essaie ?

— Merci. Je ne sais pas quel est le problème avec mes doigts.

Il trouva du premier coup et ouvrit la porte à sa place.

— C’est à cause des boissons bleues. Elles te tuent. Pense à prendre deux aspirines et boire un grand verre d’eau avant d’aller au lit. Et si tu te sens un peu nauséeuse demain matin, mange un yaourt. Ça va aider, crois-moi.

Elle se tenait dans l’embrasure de la porte et hochait la tête solennellement.

— Aspirine, eau, yaourt. Compris.

Il lui tapota le nez.

— Brave petite.

Elle le regarda longuement, plissant les yeux par moment. Allait-elle encore lui crier dessus ? Lui dire d’aller se faire voir ?

— Cade O’Conner.

Il se prépara au choc émotionnel.

— Oui, madame.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle se rapproche de lui et empoigne sa chemise par le milieu.

— Riley a dit que c’était bien d’être détendu. C’est ça que tu veux ? Que je sois détendue ?

Oh, bon sang, il sentait ses doigts qui frottaient contre sa poitrine.

— Il me semble qu’elle a dit que tu pouvais te laisser aller.

Elle agita l’autre main.

— Se laisser aller, être détendu, on s’en fiche. La question est de savoir si tu me veux, Cade O’Conner ? As-tu envie de m’embrasser ?

Avait-il envie de l’embrasser ?

Il ne lui fit même pas l’honneur de répondre à une question aussi idiote. Pour quelqu’un qui gagnait sa vie avec des mots, il savait que, parfois, ils n’étaient pas à la hauteur d’une situation.

Seuls les actes l’étaient.

Il la plaqua contre l’encadrement de la porte et colla ses lèvres contre celles de Peyton. Il avait envie d’être tendre, de prendre son temps, de la séduire lentement.

Peyton ne semblait pas du même avis. Elle passa les bras autour de son cou, se colla contre lui, et l’attira plus près. À la seconde où elle lui lécha les lèvres, il perdit le combat, et fut incapable de lenteur et de douceur. Il glissa les doigts dans ses cheveux sur sa nuque et inclina sa tête de sorte d’avoir un meilleur accès.

Un accès complet.

Combien de fois avait-il rêvé de faire exactement cela, de l’embrasser jusqu’à perdre haleine ? Certes, il avait envie de tout le reste aussi, mais c’était l’idée de l’embrasser qui avait hanté ses rêves au cours des cinq dernières années.

Leurs bouches fusionnèrent, la langue de la jeune femme dansa avec la sienne, elle avança puis se retira, le défiant d’en faire plus. Il aimait ça, mais il savait aussi que cela ne lui ressemblait pas.

Il adorait ce langage qu’il lisait dans ses actes, mais savait aussi que c’était l’alcool qui les lui dictait.

Il ne désirait rien de plus que de la voir se laisser aller et se lâcher avec lui. Mais pas ce soir. Il voulait être sûr qu’elle avait toute sa tête quand elle ferait ces choix.

Il voulait être son équipe. Et cela commençait ici et maintenant, en s’assurant qu’elle arrive dans son lit en toute sécurité. Seule.

Il s’obligea à ralentir le baiser, écartant ses lèvres pour pouvoir mordre celles de Peyton, la taquiner, l’embrasser doucement et délicatement.

Il passa sa langue le long de ses lèvres, s’empêchant de songer à ces autres endroits où il aurait aimé glisser sa langue, mais se retira lorsqu’elle essaya une fois de plus d’approfondir le baiser.

— Je te veux. Je veux être celui avec qui tu te laisses aller, dit-il en murmurant contre sa bouche, suçotant et mordillant ses lèvres entre deux mots. Mais pas ce soir. Ce soir, tout ce que je veux, c’est t’embrasser.

Et c’est ce qu’il fit. Il l’embrassa pour les cinq années qu’il avait manquées. Il l’embrassa pour cette nuit à la maison du lac, où il aurait sûrement dû se contenter de faire cela. Il l’embrassa pour toutes les fois où il avait rêvé d’elle au fil des ans.

Leurs baisers passèrent de la douceur et la tendresse à la passion et la ferveur, avant de revenir à la tendresse.

Cade ne s’interrompit que lorsque Peyton finit par bâiller.

— Je suis désolée.

Elle ouvrit les yeux et agrippa sa chemise pour l’attirer vers elle.

— Je ne m’ennuie pas, je te le promets. C’est juste que je n’ai pas beaucoup dormi ces trois derniers jours.

Il posa le front contre le sien et ria.

— Moi non plus. Rentrons et allons te mettre au lit.

— Mais j’aime t’embrasser.

Elle lui adressa la plus adorable des moues. Il gémit et s’obligea à reculer d’un pas. Elle allait récolter bien plus qu’un baiser avec un tel regard s’il ne se contrôlait pas.

— Et si tu allais te coucher, maintenant ? Et je te promets que tu pourras avoir des baisers quand tu voudras.

Il tapota doucement ses lèvres déjà enflées par la faute des siennes.

Elle se balança doucement contre lui.

— On va former l’équipe des baisers. Et l’équipe chargée de changer les ampoules aussi.

— Je ferai partie de toutes les équipes que tu voudras. Du moment que je suis avec toi.

Chapitre 19

Cade passa de sa chambre à la cuisine à quatre heures du matin pour se faire un sandwich.

Le sommeil l’avait abandonné pour la nuit, comme c’était le cas tous les soirs depuis qu’il avait convaincu Peyton de lui accorder une chance. Il avait consacré les trois dernières semaines à essayer de rassembler toutes les pièces de sa vie… tout en les gardant séparées.

Les responsables du label étaient, comme à leur habitude, impatients de travailler sur le prochain album. Ce qu’ils avaient vu jusqu’à présent du documentaire de Peyton les enthousiasmait, et ils voulaient pouvoir profiter de son succès lors de sa sortie.

Ensuite, il fallait songer à la tournée à venir, et aux chansons à écrire ou à finaliser en amont. Everett était sur son dos presque tous les jours.

L’écriture et la tournée étaient importantes aux yeux de ses amis. Cade le comprenait. Comme il partageait l’affiche, Everett en dépendait un peu pour assurer sa subsistance. En fait, c’était leur cas à tous. Mais personne ne mourrait de faim si Cade ne partait pas en tournée pendant quelques années. Pour l’instant, il avait des choses plus importantes en tête.

Comme Peyton et Jess.

Il avait enfin rencontré sa fille pour la première fois. Bébé lui avait dit à quel point elle était incroyable, mais Cade n’avait pas vraiment saisi.

À présent, c’était le cas.

Peyton et lui s’étaient mis d’accord sur le fait qu’il était sûrement préférable qu’il rencontre Jess en terrain neutre. Ce fut un samedi, sur la propriété Linear. Peyton n’y travaillait plus. Cade avait eu lui-même une discussion franche avec Zac et Finn pour leur dire combien d’heures elle travaillait par semaine sur la vidéo, et qu’elle ne devait pas essayer de travailler plus pour eux. Ils faisaient désormais appel à une entreprise de ménage qui venait chaque semaine, mais Peyton avait proposé de les aider jusqu’à ce que le nouveau personnel soit en poste.

Elle était fière de son travail, même de ses tâches de concierge. Cade se rendit compte qu’il la respectait d’autant plus pour ça.

C’est également ainsi qu’il se retrouva à vider les poubelles un samedi après-midi, dans cette même entreprise qu’il avait contribué à créer cinq ans plus tôt. Des petites mains lui vinrent en aide.

Jess aurait voulu sortir et jouer, mais Peyton avait insisté sur le fait que si Jess voulait avoir de l’argent pour acheter une glace supplémentaire avec son déjeuner cette semaine, elle pouvait travailler quelques minutes. Montrer les ficelles du métier à Cade.

— Toi aussi tu as besoin d’argent ? murmura Jess en prenant l’une des petites poubelles du bureau de Linear qu’elle vida dans le sac que Cade tenait ouvert.

— Pas vraiment, répondit-il, réfrénant un sourire. Mais c’est toujours bon à prendre, n’est-ce pas ?

Jesse secoua la tête.

— Alors tu dois avoir des problèmes avec Maman.

— Ma fille, lança Peyton en secouant la tête à son tour, depuis l’autre côté du bureau où elle faisait les poussières. Ce n’est pas parce que tu dois travailler quand tu as des ennuis avec moi que c’est le cas de tout le monde.

Jess lui jeta un regard en coin, comme si elle essayait de déterminer s’il avait ou non des soucis.

— J’ai quelques problèmes avec ta mère, chuchota-t-il.

Ce qui piqua au vif l’intérêt de la petite fille. Elle lui fit signe de la suivre alors qu’elle se dirigeait vers la poubelle suivante.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Jess. La politesse.

L’exaspération de Peyton transparaissait dans son ton.

— Ça ne me dérange pas de répondre, si tu es d’accord.

Peyton se retourna pour le regarder. Ils s’étaient déjà mis d’accord pour attendre le bon moment pour dire à Jess qu’il était son père. Elle disait qu’elle voulait laisser le temps à sa fille de se faire à l’idée, ce qui était sûrement vrai. Mais il avait dans l’idée qu’elle voulait aussi s’assurer d’abord qu’il avait l’intention de rester dans les parages.

Il n’avait aucun moyen de le lui prouver, sauf par des actes.

Il fit un signe de tête à Peyton : il n’allait pas la laisser tomber en balançant la vérité à Jess. Lui aussi voulait ce qu’il y avait de mieux pour elle.

— J’ai quelques soucis avec ta mère, parce que j’ai été un mauvais ami.

Les yeux bleus de Jess s’écarquillèrent. De toute évidence, c’était une chose qu’elle comprenait parfaitement, et qu’elle prenait au sérieux.

— Pourquoi ? murmura-t-elle.

— J’ai fait de mauvais choix.

Jess fit la grimace, et jeta un œil à sa mère. Apparemment, elle comprenait cela aussi.

Peyton leur fit un signe de tête à tous les deux, comme un monarque avisé surveillant ses sujets.

— Parfois, je fais aussi de mauvais choix, lui dit-elle, le visage crispé. Parfois je dois rester assise au coin. Ou parfois je n’ai pas le droit de jouer avec Ethan de toute la journée.

Ses petits yeux se remplirent de larmes. À l’évidence, c’était une punition inhabituelle et cruelle.

— Est-ce qu’Ethan est ton meilleur ami ?

— Oui.

Elle n’eut absolument aucune hésitation.

— Tu veux entendre un truc cool ? Tu connais l’oncle d’Ethan ?

— Oncle Bébé ?

Il lui tendit le sac pour qu’elle puisse y vider une autre petite poubelle.

— Ouais. C’est mon meilleur ami. Nous sommes allés à l’école ensemble.

Jess afficha un énorme sourire, ses larmes envolées.

— Oncle Bébé est super drôle. Il nous laisse Ethan et moi…

Elle jeta un regard sur sa mère, et baissa la voix jusqu’à murmurer.

— Il nous laisse nous asseoir sur ses genoux et l’aider à conduire le tracteur.

— Apparemment, l’oncle Bébé va aussi travailler pour moi, dit Peyton depuis l’autre bout de la pièce.

Cade regarda Jess et les deux ouvrirent de grands yeux. Jess éclata de rire.

Il venait de nouer son premier lien avec sa fille en songeant aux ennuis qu’allait avoir son meilleur ami. Quelle belle symétrie !

Quand Ethan arriva quelques minutes plus tard, Peyton autorisa Jess à aller jouer.

La petite serra Cade dans ses bras et lui fit un check du poing. Il tenta de lui taper dans la main, mais elle le regarda comme s’il était le plus grand ringard de la planète avant de partir en courant. Il se retrouva bête à la regarder s’en aller.

Peyton s’approcha de lui.

— C’était Jess.

— Elle est incroyable.

Il contemplait toujours la porte par laquelle elle s’était enfuie.

— Ouais, elle est plutôt géniale.

— Tu as fait un boulot formidable avec elle. Évidemment, ça ne me surprend pas.

Peyton haussa les épaules.

— C’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

Il se retourna pour la regarder.

— Tu le penses vraiment ? Est-ce que tu regrettes ce que tu as dû abandonner pour l’avoir ? Tu as songé à te faire avorter ?

Elle retourna à son ménage, et pendant un instant, il se dit qu’elle n’allait peut-être pas répondre.

— Quand Dennis m’a frappée et fait tomber dans les escaliers, je venais juste de découvrir que j’étais enceinte. Je n’avais pas encore essayé de te joindre. L’une des premières choses qu’on m’a dites à l’hôpital, c’était qu’après le traumatisme, il faudrait un miracle pour que la grossesse aille à son terme. Mais Jess était une battante.

— La mère de Jess est aussi une battante. Une survivante.

— Après avoir survécu à tout ça, je ne pouvais même pas envisager de mettre un terme à ma grossesse. Je n’y ai plus jamais repensé, même après avoir regardé cet avion décoller pour Londres sans moi. Même après avoir signé pour toi ces papiers disant que j’avorterais.

— Je suis si heureux que tu ne l’aies pas fait. Je sais que c’est trop peu, et tellement, tellement trop tard, mais je suis bien ravi que tu n’aies pas avorté.

Elle s’approcha et saisit sa main, lui serrant les doigts.

— Moi aussi.

Depuis ce moment-là, il vit Peyton et Jess presque tous les jours. Elle avait tant de types de Linear Tactical dans sa vie qu’un de plus ne faisait pas grande différence. Elle était amicale et vive, et avait toutes les qualités que Cade aurait pu espérer d’un enfant. Ils se rapprochaient de jour en jour.

Peyton, par contre, n’était pas aussi facile à convaincre.

Ils ne s’étaient plus embrassés comme lorsqu’il l’avait raccompagnée, mais il lui avait volé des baisers sur la joue dès qu’il le pouvait.

Et c’était vraiment parfait. Il allait continuer son attaque progressive et lente aussi longtemps qu’il le faudrait. Jusqu’au jour où Peyton lui dirait qu’elle voulait qu’ils ne soient qu’amis, il n’abandonnerait pas.

Il ne se voilait pas la face : elle pouvait le lui dire. Il répugnait à aborder le sujet, car elle risquait de lui dire qu’il serait définitivement cantonné à la friend zone. Si c’était le cas, ce serait nul, mais…

Le courant sauta.

— Merde.

Laissant à ses yeux quelques instants pour s’ajuster, il longea l’îlot de cuisine jusqu’au tiroir à bricoles près de la porte latérale, regrettant d’avoir laissé son téléphone sur sa table de chevet.

Il se figea en jetant un coup d’œil par la fenêtre : il y avait quelqu’un à l’extérieur, près de la petite grange située à quelques dizaines de mètres de sa propriété. La personne passa l’angle du bâtiment et se retrouva dans la lumière du clair de lune qui émergea une seconde de derrière les nuages.

Qui pouvait bien être dehors à cette heure de la nuit ? C’était un peu suspect, considérant qu’il venait tout juste d’y avoir une coupure de courant. Il savait pertinemment que cela n’avait rien à voir avec une facture impayée.

Cape prit la lampe de poche dans le tiroir mais ne l’alluma pas. Il ne voulait pas que l’intrus dehors sache qu’il l’avait repéré. Il se rendit rapidement dans le garde-manger pour accéder à la boîte contenant son arme sur l’étagère du dessus.

S’il était chanteur de musique country, c’était parce qu’il était un garçon de la campagne dans l’âme. Et ce garçon était toujours prêt à affronter les problèmes. Il ne voulait plus jamais dépendre de quiconque pour le défendre, qu’il vive à Nashville ou ici.

Certes, il n’avait pas prévu d’avoir besoin de protection dans son propre jardin.

Le Glock de 9mm bien calé dans la main, il garda le bras baissé le long de son corps et se dirigea vers la porte. Il l’ouvrit sans bruit et sortit dans l’obscurité. Il resta dans l’ombre, bien conscient que sa position n’était pas bonne sur le plan tactique si quelqu’un le guettait.

Il se pouvait qu’il ne soit pas la seule personne ici à être armée.

Ou alors, ce pouvait être l’un des gars, Everett, Lance ou un membre de l’équipe de sécurité. Dans quel but, Cade l’ignorait : ils l’auraient rejoint dans la cuisine pour manger un sandwich. Jamais aucun des autres gars n’en avait refusé un.

Il se déplaça vers le sud, restant sous le couvert des arbres pour avoir une vue sur le côté opposé de la grange.

Là. Il aperçut à nouveau la personne, sans le moindre doute un homme, qui arrivait de l’autre bout de la grange et se dirigeait vers la maison en portant une espèce de boîte.

Cade s’immobilisa et se retourna en silence sur ses talons pour changer de direction. En retournant vers la maison, il ne pourrait pas s’abriter sous les arbres, mais il était hors de question que Cade laisse le suspect s’approcher de la maison avec ce qu’il y avait dans cette boîte. Il se dirigea silencieusement vers l’homme, gardant l’arme à la main, prête en cas de besoin.

Cade quitta la protection du dernier arbre, s’accroupit et fila vers le côté de la maison pour rester dans l’ombre de la maison crée par la lumière de la lune. Il resta aussi silencieux que possible, mais quelque chose alerta l’homme. Cade se figea quand le type se tourna vers lui.

De toute évidence, il n’apprécia pas ce qu’il vit, car il prit la fuite en courant.

Merde.

— Hé ! Stop !

Cade surgit hors de l’ombre et courut à toute vitesse derrière le type, qui laissa tomber la boîte et se précipita vers les bois. Cet enfoiré était rapide. Il avait toujours une avance substantielle quand ils atteignirent la lisière principale.

Mais cette ordure aurait du mal à semer Cade dans cette forêt. Il avait couru toute sa vie ici.

Il avança aussi vite que possible, jusqu’à se retrouver à près de vingt mètres à l’intérieur de la forêt.

Puis il s’arrêta et tendit l’oreille. Il avait été entraîné à le faire. Il n’avait peut-être pas fait carrière dans l’armée, mais cela ne signifiait pas que Cade ne savait pas combattre un ennemi.

Il se concentra sur ses sens, et ralentit sa respiration pour pouvoir entendre clairement tout ce qui l’entourait.

Là. Au sud-est, des branches cassées par des pieds.

Il se précipita en direction du bruit.

Il n’était pas discret ; il était impossible de se déplacer silencieusement aussi vite dans une forêt aussi dense, mais il l’était suffisamment pour se rapprocher du suspect avant que celui-ci ne l’entende. Cade vit le moment exact où le type se rendit compte de sa proximité. Il arrêta toute tentative de discrétion, et fonça.

Tu peux toujours courir, ordure, mais tu ne peux pas te cacher.

Cade allait l’attraper.

Le type prit la direction du sud, faisant une boucle vers la maison. Bien. Ce serait plus simple pour Cade d’appeler Gavin et de faire arrêter le type une fois qu’il l’aurait mis à terre.

Il ne fit pas attention au malaise qu’il éprouva en poussant son corps à fond. Son corps pouvait attendre. Ce devait être le harceleur qui le tourmentait depuis des semaines. Celui qui avait envoyé Doug à l’hôpital.

Cela prendrait fin ce soir.

Cade aperçut le type devant lui, et prit un virage serré pour traverser le petit ruisseau qui les séparait et l’attraper de l’autre côté. Il poussa une nouvelle fois son corps à accélérer et sauta au-dessus de l’eau, en prenant soin de bien la franchir pour ne pas éclabousser et trahir sa position exacte.

Il contourna quelques gros rochers, ouais, mon pote, continue de te diriger vers la maison, puis coupa, prêt à faire son approche.

Au lieu de cela, il se retrouva plaqué et projeté au sol.

Merde, est-ce que ce type savait où il se trouvait depuis le début ?

Cade grogna et leva un bras pour bloquer le coup de poing qui arrivait droit sur lui. Il déplaça son corps sur le côté, remonta le genou et frappa l’homme à la taille. Ce n’était pas un coup énorme, mais il fut suffisant pour le faire lâcher Cade. Celui-ci bougea pour se relever, gardant le torse bas. Le suspect était bien plus grand qu’il l’avait pensé au départ, et il chercherait à l’atteindre à la tête.

Ce qu’il fit, mais il enchaîna avec un coup de poing dans les côtes que Cade n’avait pas vu venir.

— Putain… ! s’exclama-t-il, le souffle coupé.

Il attendit un autre coup de poing qui ne vint pas.

— Cade ?

C’était quoi, ce bordel ?

— Mark ? Qu’est-ce qui te prend de me fuir comme ça ?

Les deux respiraient à grand-peine en se regardant fixement.

— J’ai vu ce type s’enfuir dans les bois et j’ai couru après lui. Je t’ai entendu crier, mais tu ne semblais pas aller dans la bonne direction, et je me suis dit que j’allais lui barrer la route.

— J’essayais de faire la même chose, mais dans l’autre sens.

— Désolé pour le coup de poing, patron.

Cade haussa les épaules.

— Désolé pour le genou.

Les deux scrutèrent les environs.

Cade étouffa un juron.

— Il aurait fallu que ce type soit un sacré imbécile pour ne pas avoir profité de la diversion pour s’en aller. Il est parti. Je peux essayer de le traquer, mais sûrement pas assez vite pour que ça serve à grand-chose.

Mark paraissait aussi frustré que Cade.

— Ouais, je suis plus du genre jungle urbaine, pas vraies forêts. Il faut qu’on retourne à la maison. J’ai déjà appelé le shérif Zimmerman. Il est en route.

— Pour une violation de propriété ? Gavin pourrait nous faire passer un sale quart d’heure pour ça.

— Il changera d’avis en voyant ce qu’il y a dans la boîte.

Oh, merde.

— Qu’est-ce qu’il y a dans la boîte ?

Chapitre 20

— Il y avait un foutu chat noir dans la boîte. Mort. Un chat.

Everett faisait les cent pas, se passant les mains dans les cheveux.

C’était l’une des rares fois où Cade voyait son ami ressembler à autre chose qu’à une gravure de mode. Everett était comme beaucoup de gens à Nashville : très au fait de la mode, sans en avoir l’air. Son jean moulant et sa chemise Henley étaient beaucoup plus froissés que d’habitude.

— Et il s’est passé un truc similaire à la maison de Nashville il y a quelques jours ? Ça devient vraiment bizarre, Cade. Des chats découpés. C’est en haut de la liste avec les lapins ébouillantés.

Cade haussa un sourcil en regardant Mark, puis lui fit signe qu’il pouvait parler.

Il était quatre heures, et la réunion de l’équipe battait son plein. Tout le monde avait déjà passé la journée à fouiller la forêt à la recherche d’une éventuelle trace du délinquant, tandis que Gavin avait examiné la boîte, considérant cela comme une scène de crime.

Cade avait déboursé un supplément, incluant un CD dédicacé et une séance de photos, pour faire venir un électricien chez lui à l’aube afin de rétablir le courant.

Ils étaient tous secoués. Et quand Mark lui avait annoncé que des faits similaires s’étaient produits deux jours auparavant à la maison de Nashville, cela n’avait pas arrangé la situation.

Le grand homme croisa les bras sur sa poitrine.

— Oui, presque exactement la même chose à Nashville. Quelqu’un a coupé le courant de ta maison, et déposé la boîte. Ça a fait flipper Daniels quand il est passé faire sa ronde habituelle.

Everett leva les mains au ciel.

— Tu ne crois pas que tu aurais dû nous en informer, Outlawson ?

Mark plissa les yeux.

— Tu étais en train d’écrire, Everett. Ça fait deux jours que je ne t’ai pas vu, depuis que tu m’as clairement fait comprendre que tu ne voulais pas être dérangé. Sans oublier que je ne travaille pas pour toi, mais pour Cade.

Everett soupira d’un air exaspéré et se remit à arpenter la pièce. Mark regarda Cade.

— Tu es bien occupé ici aussi. Personne n’a été blessé à Nashville…

— À l’exception du chat, marmonna Everett.

Ce fut au tour de Mark de soupirer.

— Ok, je te l’accorde, ça semble assez dingue. J’ai demandé à un de mes hommes d’emmener le chat chez un vétérinaire. Il avait été découpé comme celui-là, mais le vétérinaire est catégorique : le chat était mort avant d’être découpé. C’était un vieux chat qui avait été euthanasié.

— Super, donc maintenant on a affaire à un psychopathe membre de la SPA, lança Everett en secouant la tête avant de regarder Mark. Je me sens tellement mieux. Ce sont des conneries.

— Ev, dit Cade. Nous sommes tous du même côté ici. Mark nous aurait prévenus dès qu’il y aurait eu du concret.

Cade l’espérait.

Puis s’interrompit. Non, bien sûr, Mark lui aurait dit tout de suite s’il y avait un danger. C’était l’un des chefs d’équipe de sécurité les plus respectés du secteur.

— Il n’y avait pas de message, pas d’empreintes digitales, rien de concret.

Mark haussa les épaules.

— Et oui, je t’aurais transmis cette information dans le rapport hebdomadaire de sécurité. J’aurais préféré te donner tous les faits une fois que nous aurions eu quelque chose de concret.

Everett était sur le point de perdre son calme une fois encore. Cade leva une main pour endiguer l’éruption.

— Mark, à partir de maintenant, au moindre truc bizarre comme ça, je t’en prie, fais-moi un briefing immédiatement. N’attends pas le briefing de la sécurité. Peu importe si je suis occupé.

Everett s’éclaircit la gorge.

— Et garde aussi Everett dans la boucle, ajouta Cade.

Mark hocha la tête.

— Compris. Vous serez les deux premiers au courant à partir de maintenant.

Lance parla enfin.

— Je peux en parler avec le label, et faire venir plus de sécurité pour seconder Mark et son équipe. À leurs yeux, rien ne compte plus que ta sécurité, Cade.

Celui-ci observa Mark.

— Tu en as besoin ?

Mark secoua la tête.

— Non, je préfère garder un groupe rapproché. Mais j’accepterai cette offre si je sens que c’est nécessaire.

Cade ne voulait pas dicter à Mark sa manière de faire son travail, et, pour être honnête, il ne voulait pas plus d’étrangers chez lui.

— J’ai aussi une préférence pour une équipe restreinte. Il n’y a pas encore eu de menace directe.

Everett ricana mais ne dit rien. Tout le monde l’ignora.

— Tu as une équipe ici aussi, Cade. Tu es l’un des nôtres, ne l’oublie pas, lui dit Bébé.

Gavin était parti après avoir inspecté les lieux ce matin, mais il était revenu pour recueillir toutes les informations auprès de Mark, lorsqu’il avait été informé de l’autre incident à Nashville. Bébé l’avait accompagné.

Cade adressa un signe de tête à ses amis.

— Merci, les gars. Espérons que nous n’en arriverons pas là.

— Mais nous prenons cette histoire au sérieux, intervint Mark. C’est l’escalade pour le harceleur, il a franchi un nouveau palier. Cela peut vous paraître insensible, mais je m’inquiète moins de l’animal dans la boîte que de la manière dont cette personne a trouvé si rapidement ta maison ici. J’ai fait en sorte que cette information ne soit pas facilement accessible.

— Il a raison, Cade, dit Gavin. Cet individu savait où se trouvait ta maison, comment couper le courant, et comment la trouver depuis les bois. On parle de plans à long terme ou de connaissances qu’il ne devrait pas avoir.

Bébé hocha la tête.

— Mais Oak Creek n’est pas comme Nashville. Je vais parler à Finn, m’assurer que tous les gars de Linear gardent un œil sur les gens qui pourraient avoir un comportement suspect.

— Le harceleur ne va probablement pas porter un t-shirt annonçant son identité, déclara Lance.

Gavin mit son chapeau et se dirigea vers la porte.

— Les gars de Linear sont bien mieux formés qu’un civil lambda, expliqua-t-il. Ils savent qui est du coin, et qui ne l’est pas. De plus, ils seront capables de voir la différence entre quelqu’un qui agit de manière désinvolte, et quelqu’un qui l’est vraiment. Je dois retourner en ville.

Sur ces mots, la réunion fut officiellement ajournée.

Bébé lui donna une tape sur l’épaule et lui fit un signe de la tête en sortant. Ils en reparleraient plus tard. Lance était déjà au téléphone, probablement avec le label, et Mark raccompagnait Gavin jusqu’à la porte, discutant encore des détails.

Cade et Everett sortirent ensemble du salon.

— Tu vas bien, mec ? demanda-t-il à son ami alors qu’ils entraient dans le hall.

Everett se passa une main sur le visage.

— Ouais. Tout ça m’a pris au dépourvu. Un foutu chat mort. La prochaine fois, c’est une tête de cheval qu’on va retrouver dans ton lit.

Cade grimaça et ricana.

— Je ne crois pas qu’on ait encore atteint le niveau du Parrain.

— Encore un peu de patience, marmonna Everett.

À présent, c’était au tour de Cade de se frotter le visage. Ça, en plus de tout le reste ? Bon sang, il avait été à deux doigts d’attraper le type ce matin.

Everett lui serra l’épaule.

— Est-ce que toi, tu vas bien ? Quels sont tes plans ?

Il se tourna vers les bureaux et les salles de musique, mais Cade secoua la tête, pointant du doigt la porte d’entrée.

— Je vais voir Peyton et Jess. Dîner avec elles. De toute manière, il faut que je fasse une pause sur tout ça.

Au cours des trois dernières semaines, il avait dîné avec elles tous les soirs, et n’avait pas l’intention d’arrêter pour le moment.

Manifestement, Everett ne s’attendait pas à cela.

— Oh. Je me disais que tu aurais peut-être envie d’écrire, ou de t’évader totalement. De te servir de l’angoisse comme tu le fais habituellement, pour créer.

Une partie de Cade avait envie de s’enfermer dans son repaire d’écriture, et de transformer toute cette frustration, cette colère et oui, cette peur pour créer une musique et des paroles convaincantes. C’était une manière de canaliser toute cette énergie primitive qui coulait dans ses veines.

Everett acquiesça.

— Je ressens la même chose, frangin. Nous devrions tirer parti des circonstances pour rassembler autant de matière que possible. Même si ce n’est pas pour écrire, pour partir sur la route. On ne va pas se laisser abattre par ce type, non ? Mettons la tournée en route, peut-être même plus tôt au printemps.

Cade se frotta la poitrine. Everett n’allait pas aimer ça.

— Je ne peux pas. Pour l’instant, je ne peux pas partir pour une période prolongée.

Everett laissa échapper un soupir.

— Écoute, j’apprécie Peyton aussi. Mais ce n’est qu’une femme. Elle sera là après la tournée. C’est une chose avec laquelle elle va devoir apprendre à vivre si elle veut faire partie de ta vie.

— Peut-être. Mais pas maintenant. Ce n’est pas le bon moment.

— Sans vouloir t’offenser, Cade, est-ce que tu n’abandonnes pas un peu trop de choses pour une femme qui ne fait plus partie de ta vie depuis si longtemps ? Tu ne lui dois rien.

Il était temps de jouer cartes sur table.

— Jess est ma fille.

Everett écarquilla les yeux.

— Oh, merde.

— Ouais. Et ça fait des années que je suis aux abonnés absents pour elle et Peyton. Alors je ne peux pas partir maintenant.

— Ouah ! s’exclama Everett en se frottant la nuque. Écoute, Peyton fait du très bon boulot de réalisation sur la vidéo et le documentaire. Et comme je l’ai déjà dit, je l’apprécie vraiment.

— Mais ? Rien de ce qui était dit avant un mais ne comptait vraiment.

— Mais… tu dois penser à ta carrière. « Écho » va être un vrai succès, j’en suis persuadé, mais ça fait un bout de temps que tu es loin des feux de la rampe. Tu sais à quel point le public peut être capricieux.

Cade attendit le coup de pression qui lui oppressait inévitablement la poitrine chaque fois qu’il y songeait. C’était rare et difficile de faire dans la durée dans l’industrie musicale.

Mais rien ne vint.

— Je m’en fiche, dit-il, et il se rendit compte à cet instant que c’était la vérité absolue. Ma carrière est passée en premier ces cinq dernières années seulement parce que je n’étais pas conscient qu’il y avait quelque chose de plus important qui nécessitait mon attention. Mais à présent que je suis au courant… Mes fans n’auront qu’à attendre. Soit ils seront là à mon retour, soit non.

— Je comprends ça. Vraiment…

Everett ne termina pas sa phrase, car Peyton débarqua à vive allure dans le couloir pour se jeter dans les bras de Cade.

— Est-ce que tu vas bien ? Mark m’a laissée entrer. J’ai entendu dire que quelqu’un a éparpillé des morceaux de chat mort dans toute ta maison ? Et il y a eu une fusillade ?

Dans les petites villes, la rumeur se répandait vite, mais pas toujours correctement.

Il prit le visage de Peyton entre ses mains et l’inclina pour l’embrasser sur le front. Ses yeux étaient de grandes flaques brunes dans son visage.

— Il n’y a pas eu de fusillade, je te le promets. Malheureusement, oui, un chat mort, mais pas éparpillé dans la maison. Il était dans une boîte. On dirait que je me récolte un harceleur.

Elle blêmit.

— J’ai quelque chose à te dire. J’aurais dû t’en parler avant, mais je ne pensais pas que ça t’affecterait. Dennis, mon beau-père, est sorti de prison il y a trois jours. Tu crois que c’est lui qui a fait ça ?

— Non. Ça n’a rien à voir avec toi, Peaches.

— Comment le sais-tu ? Nous ne savons absolument pas de quoi Dennis est capable, et il pourrait très bien avoir fait quelque chose comme…

Cade l’interrompit en posant un doigt sur ses lèvres.

— Ça n’est pas arrivé qu’ici. C’est aussi arrivé chez moi à Nashville. D’accord ? Je vais demander à Mark de se renseigner sur Dennis, mais je ne crois pas que tu aies à t’en inquiéter.

Everett lui adressa un petit signe de la main et disparut doucement dans le couloir pour leur laisser un peu d’intimité. Peyton ne semblait pas très rassurée.

— Je te promets, tout va bien se passer. Je me suis dégoté un gentil voisin harceleur. Ça arrive parfois.

En général, pas tout à fait de cette manière, mais tout irait bien quand même.

Elle sembla un peu moins affolée après l’avoir écouté.

— J’ai entendu parler de ça, alors j’ai un peu flippé. Si peu de temps après la libération de Dennis, ça me semblait un peu trop proche pour n’être qu’une coïncidence.

Il lui tapota le nez.

— Tu aurais dû me dire que Dennis était sorti. J’ai remarqué que tu étais distraite ces deux derniers jours, mais je pensais que c’était à cause du travail.

— Je ne voulais pas t’entraîner là-dedans. Cette histoire avec Dennis, c’est mon problème, tu ne devrais pas avoir à t’en inquiéter.

— Hé, dès lors qu’il s’agit de ta sécurité et de celle de Jess, il n’est pas question de mon problème ou de ton problème, c’est le nôtre, point barre.

— Tu as raison, dit-elle avec un soupir. C’est un peu compliqué de changer mon état d’esprit. En plus, cela fait des années que je n’ai pas eu à me soucier de Dennis. C’était chouette.

Il lui releva le menton avec son doigt.

— Tu n’auras pas non plus à te soucier de lui maintenant. Je vais m’en assurer.

Il s’attendait à ce qu’elle s’éloigne, mais au lieu de cela, elle enroula les bras autour de lui et le serra contre elle.

— Je suis contente que tu ailles bien.

Il la tint contre lui, puis inclina son menton pour l’embrasser.

— Viens dîner avec moi demain, Peaches, murmura-t-il contre sa bouche.

— Bien sûr. Jess et moi avions l’intention de te faire du poulet frit.

— Non, rien que toi et moi. Un dîner. Un rendez-vous. Vois si Jess peut passer la nuit chez Ethan.

Il songea qu’elle pouvait refuser. Il avait conscience d’aller trop loin, mais il était temps que Peyton saisisse une chose.

Il n’était pas seulement là pour Jess. Il aimait sa fille et prévoyait d’être dans sa vie pour toujours. Mais à ses yeux, Peyton était bien plus que simplement la mère de Jess.

— Jess est importante pour moi, mais toi aussi. Laisse-moi te le montrer.

Tant pis pour sa résolution de ne pas parler d’avenir au cas où elle le friend-zonerait. Il avait besoin de savoir.

— Laisse-moi te montrer ce que tu représentes pour moi.

Elle l’étudia de ses grands yeux bruns, et il se dit que c’était signe de mauvaises nouvelles.

Mais ensuite, elle hocha la tête.

— D’accord.

Chapitre 21

— Respire.

Peyton avait tellement peur d’oublier de le faire qu’elle se sentait obligée de se le répéter.

— Tu te parles à toi-même ?

Elle ne prit pas la peine de répondre au sarcasme de Silas depuis l’intérieur de la pièce aménagée en salle de montage pour le documentaire. Ils avaient achevé la plupart des prises de vues cinq jours plus tôt. Silas n’avait pas été ravi que Cade fasse en sorte que l’équipement dont elle aurait besoin pour le montage soit acheminé à Oak Creek plutôt que de devoir se rendre dans un studio de montage ailleurs.

Il l’avait fait sans même qu’elle le lui demande. Et avant même qu’elle ne se rende compte que cela allait poser problème.

Parce que tous ces trucs qu’il avait dits l’autre soir, à propos d’être dans son équipe, étaient vrais. Enfin, une partie de ce qu’il avait dit, car elle ne se souvenait pas de tout à cause des Schtroumpfs électriques.

C’était dur de résister à Cade O’Conner en règle générale. Mais c’était littéralement impossible quand il essayait de vous faire la cour et de réparer les dégâts dont il se sentait responsable.

Seulement, elle n’était pas certaine qu’il la courtisait pour autre chose que le simple fait qu’elle était la mère de Jess. Jusqu’à hier, quand il lui avait clairement demandé de sortir avec lui.

Un rendez-vous toute la nuit.

— Dois-je aller chercher les personnes en blouse blanche ? demanda Silas.

— Tu es sûr que tu n’as pas besoin de repartir en dehors de la ville ? lui répondit-elle.

L’ambiance avait été tellement agréable au cours des trois derniers jours, quand il était à Nashville pour enregistrer un autre clip.

Il lui adressa son faux sourire qui était sa marque de fabrique.

— Oh non, on a vraiment besoin de moi ici. Je suis juste ravi que tout ne soit pas parti en cacahuète sans moi ces derniers jours.

Elle ne répondit pas. Surtout parce qu’elle était aussi ravie que cela ne soit pas parti en sucette sans lui. Elle s’était montrée distraite depuis la sortie de prison de Dennis, et hier, elle avait quitté le travail plus tôt à cause de cette histoire de dingue avec les chats chez Cade. Elle n’appréciait peut-être pas Silas, mais le fait qu’il soit dans les parages contribuait à réduire un peu son stress. Il ne la laisserait pas partir trop loin, il aimait beaucoup trop lui imposer son expérience.

Du moins, elle espérait qu’il ne la laisserait pas faire. Il pouvait tout aussi bien avoir un éclair d’intelligence, et se rendre compte que s’il fermait sa bouche et la laissait partir dans la mauvaise direction, son inexpérience sauterait aux yeux.

Mais bon sang, jusqu’à présent, elle n’était pas allée dans la mauvaise direction. Le travail qu’elle avait effectué, les plans qu’elle avait imaginés et capturés se mettaient en place exactement de la manière dont elle l’avait imaginé.

Ce qui aidait, c’était que Cade était un sujet quasiment parfait pour un documentaire. Ses yeux bleus transperçaient l’écran comme ils l’avaient fait avec son cœur.

Elle n’essayait même plus de le nier. Du moins, elle ne se mentait plus à elle-même. Aussi, lorsque Cade avait suggéré ce rendez-vous ce soir, elle n’avait pas vu l’intérêt de refuser ou de jouer les timides.

Ils avaient passé trois semaines ensemble. Trois semaines à travailler ensemble presque quotidiennement, et à passer la plupart des soirées à discuter et à jouer. Trois semaines à apprendre que son corps n’avait pas eu tort de le désirer pendant tout ce temps. Il était toujours le Cade dont elle était à moitié amoureuse au lycée.

Et dont elle pourrait bien être plus qu’à moitié amoureuse aujourd’hui.

Comment ne pas l’être en voyant à quel point il aimait Jess ? Il ne pouvait pas simuler ça. Cette manière dont il regardait sa fille quand il pensait que personne ne pouvait le voir ? C’était plus efficace pour conquérir le cœur de Peyton que des montagnes de fleurs, de bijoux ou de chansons d’amour ne pourraient l’être.

Pour la première fois, elle était soulagée de ce poids que seul un parent célibataire était en mesure de comprendre, cette crainte que quelque chose vous arrive et que votre enfant soit laissé seul.

Jess avait deux parents à présent. Deux parents qui l’aimaient. Si quelque chose venait à arriver à Peyton aujourd’hui, Jess aurait toujours quelqu’un qui l’aimerait plus que sa propre vie.

— Bon sang, Ward, tu n’es quand même pas en train de pleurer ?

— La ferme, Silas, je ne pleure pas. Contente-toi de faire ton boulot, et laisse-moi faire le mien.

— C’est à propos de ton beau-père ? L’équipe de sécurité nous a tous briefés, et nous a dit que nous devrions courir en hurlant dans les rues si nous le voyions dans les environs.

Elle grimaça. L’idée que tout le monde soit au courant pour Dennis lui donnait envie de ramper sous le bureau et d’y rester.

Mais d’un autre côté, si tout le monde savait, il ne pourrait pas l’approcher en douce.

— Oui, je vais bien. Et j’espère que Dennis n’est pas assez idiot pour se pointer à Oak Creek. Ça équivaudrait pour lui à prendre un retour direct à la case prison.

Bon sang, elle espérait que cela suffirait à le tenir à l’écart.

— Écoute, dit-elle, on arrête là pour aujourd’hui. On se retrouve ici demain à midi pour reprendre.

Midi, parce qu’elle avait l’espoir d’être bien trop épuisée pour arriver ici de bon matin.

Heureusement, Silas ne protesta pas, et elle n’eut plus besoin de faire semblant de se concentrer sur le montage. Elle rentra chez elle, s’offrit un bain, et prit son temps pour se préparer. Trois heures plus tard, Peyton regardait son reflet dans le miroir. Elle portait une robe pull simple qui mettait ses courbes en valeur. Ce qui se rapprochait le plus d’un ensemble de lingerie, à savoir un soutien-gorge et une culotte de la même couleur, complétaient sa tenue en dessous.

— Il est temps de changer l’ampoule, ma petite, murmura-t-elle à son reflet.

Elle avait déjà emmené Jess chez Riley, ignorant les mimiques exagérées de son amie qui remua des sourcils en voyant la robe de Peyton. Jess s’était réjouie lorsque Riley lui avait expliqué qu’elle était chargée de lui vernir les ongles des doigts et des orteils ce soir. Ils débattaient des couleurs quand Peyton s’en alla. Sa fille était entre de bonnes mains.

Cade avait proposé de venir la chercher, mais au dernier moment, elle avait paniqué et lui avait dit qu’elle le retrouverait en ville. Ils allaient dîner à la pizzeria New Brothers, car elle avait insisté sur le fait qu’elle voulait que cela reste décontracté pour leur premier rendez-vous.

Elle ignorait comment sortir avec quelqu’un en tant qu’adulte. Peut-être que cette robe était complètement à côté de la plaque. Trop habillée. Peut-être aurait-elle dû rentrer chez elle pour se changer.

Cade n’avait pas fait tout un plat de ce rendez-vous, et il était d’accord que le New Brothers était l’endroit parfait pour un premier rencard.

Elle pouvait le faire. Sa robe était bien. Elle était jolie.

— Je change juste une ampoule.

Elle était un peu en avance, alors elle s’arrêta pour faire le plein à la station principale en bordure de la ville. Elle fit signe à Gavin à la pompe devant la sienne et introduisit sa carte de crédit. Elle était sur le point de dire bonjour lorsque des jeunes femmes rigolardes sortirent de la supérette. Peyton ne les voyait pas à cause de la pompe, mais elle les entendait distinctement.

— Tout ce que je dis, c’est que… Peyton Ward ? C’est quoi ces conneries ? Comment Cade Conner pourrait-il s’intéresser à quelqu’un comme Peyton Ward ?

— Je veux dire, elle a une gamine et n’a jamais été mariée, donc de toute évidence, elle a des mœurs douteuses, déclara une seconde femme.

— Peut-être qu’il joue la facilité.

La première femme ricana.

— C’est Cade Conner. C’est toujours facile pour lui. Je veux dire… jamais elle ne pourra retenir son attention bien longtemps.

— Il la saute par pitié, avança une troisième voix.

— Je ne vois aucune raison pour laquelle il resterait près d’elle alors qu’il y a tant d’autres choix… Sauf la pitié.

Les femmes ne la voyaient pas car elles marchaient dans l’autre direction, mais Gavin, lui, pouvait. À sa mâchoire contractée, elle vit qu’il était sur le point de dire quelque chose, mais elle secoua la tête. Il se crispa davantage, mais acquiesça brièvement en regardant Peyton.

— Peu importe, continua la femme numéro un. Il est évident pour quiconque ne se voile pas la face qu’elle ne fait pas partie de son monde. Il ne lui faudra pas longtemps pour s’en rendre compte. J’espère juste qu’il restera dans le coin.

La suite de leurs propos fut coupée au moment où elles montèrent dans leur voiture.

Gavin se mit en route vers elle, mais elle leva une main pour l’arrêter.

— Je vais bien, Gavin. Je ne me suis jamais vraiment préoccupée de ce que les gens pensaient de moi. Je ne vais pas commencer maintenant.

— Peu importe. Ce qu’elles ont dit, c’était…

Il fut interrompu par le déclenchement de la radio accrochée à sa taille. Il répondit avant de la remettre en place.

— Il faut que j’y aille. Tu es sûre que ça va ?

Elle hocha la tête.

— Oui.

Gavin était un bon ami. Un homme bien. Il semblait avoir envie de rester, mais le devoir l’appelait. Il lui adressa un signe de tête solennel, puis remonta dans son véhicule et repartit.

Peyton abaissa sa tête pour la poser sur le toit de sa voiture alors qu’elle finissait de faire le plein. Les horribles propos des femmes lui trottaient encore dans la tête.

— Quelle grossièreté, n’est-ce pas ?

Peyton sursauta et se retourna au son de la voix de Cecilia O’Conner, qui surgit d’une autre pompe. Peyton avait été tellement occupée à se cacher des autres femmes qu’elle n’avait pas du tout vu Cecilia.

— Que faites-vous ici ?

Cecilia leva les yeux au ciel.

— Contrairement à l’opinion générale, je sais faire certaines choses par moi-même, comme mettre de l’essence.

— Oui, il ne doit pas y avoir tellement d’autre choix dans les environs.

— Je ne peux pas vous en vouloir de vous cacher d’elles. Parfois, la meilleure attaque, c’est une bonne défense, n’est-ce pas ce qu’on dit ?

— Vous vous cachiez aussi d’elles ?

Cecilia haussa son épaule étroite.

— Tout comme vous, je n’étais pas tant en train de me cacher que de décider si cela valait le coup de se battre. En général, avec des gens de cet acabit, ça n’en vaut pas la peine.

— Alors vous tendez l’autre joue ? Vous abandonnez le combat ?

— Oh non, ma chère. J’utilise les autres ressources à ma disposition pour combattre ce genre de personnes. Des gens qui pourraient nuire à ma réputation ou à celle de ma famille. Je me tiens à distance et en général, je passe par l’intermédiaire de mes avocats.

Elle se rendit compte que Cecilia parlait d’elle, pas de ces femmes.

— C’est ce que vous avez cru que je faisais il y a cinq ans ? Que je menaçais la réputation de votre famille ?

— Pour être honnête, oui. Je croyais que vous ne valiez pas mieux que ces traînées que nous venons d’entendre. Quelqu’un qui essayait de profiter de mon neveu et de notre argent. Je ne pouvais pas laisser une telle chose se produire.

— Tout ce que je voulais, c’était qu’il soit au courant pour sa fille.

— Et pourtant, vous avez signé les papiers et accepté l’argent. Et vous deviez mettre un terme à la grossesse.

— Vous ne pouviez pas me forcer à avorter.

— Non, bien évidemment. Mais je ne vous aurais pas donné l’argent si j’avais su que vous ne respecteriez pas l’accord.

La pompe s’arrêta, et Peyton retira le bec pour le pointer vers Cecilia.

— Je ne voulais rien de lui. Pas de la manière que vous pensez. Je ne voulais pas d’argent ni profiter de son succès. J’avais dix-huit ans, j’avais peur et j’étais seule. Je voulais que Cade sache ce qui s’était passé, mais vous avez fait en sorte qu’il ne soit pas au courant pour Jess. Vous auriez dû me laisser l’occasion de lui parler.

Cecilia fit un geste dédaigneux de la main.

— Mon travail consistait à protéger mon neveu et notre nom de famille. Croyez-moi, je suis bien consciente de vos racines. Si j’avais pu vous tenir à l’écart de Cade, si j’avais su que vous vous serviez du matériel que ma famille avait offert au département des arts, j’aurais veillé à ce que Cade ne s’approche jamais de vous. Je sais exactement de quel type de famille vous venez.

Peyton secoua la tête, et elle comprit soudain.

— Cela n’avait absolument rien à voir avec moi, n’est-ce pas ? C’était à propos de ce qui s’est passé entre mon père, ma mère et vous. Vous avez éloigné Cade de sa fille à cause d’une querelle vieille de vingt-cinq ans.

Cecilia tressaillit, mais il ne lui fallut pas longtemps pour se reprendre.

— J’ai fait ce qui était le mieux pour ma famille. Je ferai toujours ce qui est le mieux pour ma famille. Elle passe en premier. Toujours.

Cecilia tourna le dos à Peyton et ouvrit la portière de sa voiture.

— Et Jess ? Vous pouvez penser ce que vous voulez de moi, mais Jess fait partie de votre famille.

Sans lui répondre, Cecilia monta dans sa voiture et s’éloigna.

Peyton replaça la buse sur la pompe, puis prit une inspiration pour se stabiliser.

Ce n’était pas ainsi qu’elle avait imaginé que son premier rendez-vous, en plus de cinq ans, commencerait.

Elle tenta de ne pas se laisser atteindre par les mots blessants que ces femmes et Cecilia avaient prononcés. Cade ne l’avait jamais traitée autrement qu’avec respect et affection.

Mais elle se frottait toujours la poitrine en parcourant le reste du trajet jusqu’en ville. Merde, ça faisait mal.

Elle se gara devant Fancy Pants, juste en face de New Brothers. Elle sortit de la voiture quand son téléphone vibra. Un message de Cade.

J’ai environ dix minutes de retard, ma belle. Je te promets que ça en vaudra la peine.

Magnifique. Il l’appelait « ma belle ». Elle lui répondit par texto.

Je vais regarder le coucher de soleil sur le pont Preston. Je t’y retrouve.

Je suis en route.

Elle descendit la rue, à l’opposé de la station-service maléfique, en direction du grand et vieux pont. Quand elle était au lycée, elle avait observé beaucoup de couchers de soleil ici, en général avant d’aller au travail. Ces derniers temps, elle n’avait pas beaucoup eu l’occasion de le faire. Les dernières années avaient été bien trop chargées, et elle n’avait eu que de rares fois le temps de s’accorder le luxe de profiter du coucher de soleil.

Elle regarda la rivière, qui se déversait en cascade sur les rochers plus loin et devenait plus profonde juste avant d’atteindre le pont. Pendant l’été, les gamins sautaient parfois d’ici.

Elle huma l’air frais. L’automne dans le Wyoming était magnifique. Elle aimait cet endroit.

Elle n’allait pas laisser l’incident de la station-service gâcher sa soirée. Il y aurait toujours des gens comme ces femmes, et comme Cecilia, pour penser que Peyton n’était pas assez bien pour Cade. Si Peyton leur accordait de la place dans son esprit maintenant, elle lutterait toujours contre ce que les gens penseraient d’elle.

Pour elle, Cade n’avait jamais été Cade Conner, star de la musique. Il était simplement Cade. Son Cade. Il le serait toujours.

Mais cela ne signifiait pas qu’elle n’aimait pas écouter ses chansons en observant les dernières minutes du coucher de soleil. Elle attrapa ses écouteurs dans son sac à main et quelques secondes plus tard, la belle voix de baryton de Cade emplissait son esprit alors qu’elle contemplait la rivière.

Pieces of You, « des morceaux de toi ». Elle avait toujours aimé cette chanson, même quand elle ne s’était plus autorisée à l’écouter.

Elle observa l’eau de la rivière, souriant devant le reflet des dernières lueurs du soleil. Elle ferma les yeux et se laissa emporter par le son de la voix de Cade.

Les morceaux de toi épousent les morceaux de moi. Seuls, nous serions vides.

Elle écouta toute la chanson, et souriait encore lorsque les dernières notes de musique s’estompèrent. La chanson suivante débuta, mais elle l’arrêta, puis se retourna brusquement en entendant Cade crier son nom. Il se précipita vers elle, le visage affolé, agitant les bras en regardant derrière elle.

Elle se retourna, et vit une voiture foncer droit sur elle.

Elle ne pourrait pas s’éloigner du pont à temps pour l’éviter.

Chapitre 22

Cette voiture allait percuter Peyton.

Cade l’avait aperçue sur le pont à son arrivée en ville. Il l’avait trouvée tellement belle qu’il s’était contenté de la contempler pendant une minute, regrettant de ne pas avoir son expertise des caméras.

Il avait déjà couru de l’autre côté de la rue quand il avait compris le problème.

Cette voiture arrivait bien trop vite et ne semblait pas maîtriser sa trajectoire. Il appela Peyton en criant, affolé à l’idée qu’elle ne s’en rende pas compte, mais il comprit qu’elle avait des écouteurs.

Puis il comprit que le conducteur allait la renverser. Qu’il la visait.

Cade traversa la rue en courant, avant même d’avoir fini de formuler sa pensée.

Le conducteur accéléra.

Il cria encore une fois pour attirer l’attention de Peyton. Cette fois, elle l’entendit et se retourna, mais elle ne parviendrait pas à saisir ce qui se passait à temps. Cette voiture allait la tuer.

Cade avança plus vite. C’était comme quand il jouait au football, quand, en de rares occasions, les choses avaient très mal tourné et qu’il était le seul à se trouver entre le détenteur du ballon et la zone d’en-but. Aujourd’hui, comme à l’époque, il allait devoir faire un tacle pour sauver la situation.

Il heurta Peyton à pleine vitesse, c’était inévitable.

Tout ce qu’il put faire fut de déplacer son poids en l’air, encaissant l’essentiel du choc au moment où ils franchissaient la rambarde du pont et volaient par-dessus bord. Moins de deux secondes plus tard, le bruit effroyable du métal raclant contre le rail de sécurité du pont emplit l’air.

Cade l’entoura de ses bras alors qu’ils tombaient en chute libre, pendant une très longue seconde.

Puis l’eau glacée de la rivière les engloutit.

Le froid lui coupa le souffle. Il essaya de s’accrocher à Peyton, mais le courant déchaîné les sépara. Il poussa jusqu’à la surface et inspira un grand coup.

— Peyton !

Il ne la voyait pas. Après avoir frappé l’eau à cette vitesse, avec tous les rochers autour, il était possible qu’elle soit inconsciente.

Il s’agrippa à un gros rocher en le frôlant, s’en servant pour se hisser et regarder autour de lui dans l’obscurité grandissante.

— Peyton !

Oh mon Dieu, où était-elle ?

— Cade !

Dieu merci. Il se retourna et la vit un peu plus loin en aval, accrochée à un rocher.

— Je glisse !

— Ne lâche pas !

Si elle le faisait, l’eau l’emporterait, la ballotterait en tous sens, et pourrait l’attirer et la garder sous la surface. C’était la raison pour laquelle les adultes disaient aux gamins de ne pas sauter de ce pont. La rivière était impitoyable.

Il abandonna la sécurité de son propre rocher et se propulsa vers elle.

Le cri de panique qu’elle poussa au moment où elle lâcha prise fit affluer l’adrénaline dans son organisme déjà surchargé. Voulant à tout prix l’atteindre, il nagea avec le courant, en usant de toute la patience que sa formation chez Linear lui avait enseignée, jusqu’à ce qu’elle soit à sa portée. Le pur instinct prit le dessus. Sa main gelée s’élança dans sa direction presque de son propre chef, saisissant son poignet glacé avant que la rivière ne l’emporte. Elle projeta son autre main pour saisir son poignet, et il l’attira plus près de lui, serrant les dents en résistant à la force de l’eau.

Une fois en sécurité sur un rocher, il passa un bras autour d’elle et la tira plus fermement vers le haut. Ils restèrent allongés pendant quelques instants, essayant de reprendre leur souffle.

— Tu vas bien ? haleta-t-il.

De violents frissons la secouaient, ses dents claquaient si fort qu’elle n’arrivait pas à lui répondre, elle ne pouvait que hocher la tête. Il ne vit pas de sang ni de signe de traumatisme.

— Il va falloir qu’on se fraie un chemin jusqu’au bord. Une grosse pierre à la fois. Tu es prête pour faire un tour à dos de cochon, Peaches ? Enroule-toi autour de moi, et accroche-toi. On peut le faire. On est une équipe.

Elle parvint à faire un autre signe de la tête.

Progressivement, il les traîna vers la rive du fleuve. S’ils allaient trop lentement, l’hypothermie les emporterait. Trop vite, il risquait de perdre sa prise. Ce n’était pas envisageable, pas alors que Peyton était accrochée à lui. Il serait alors difficile de la récupérer, voire impossible. Mais cela signifiait passer plus de temps dans l’eau glacée.

L’emprise de Peyton autour de sa poitrine faiblit.

— Tiens bon, Peaches.

La dernière section jusqu’au rivage serait la plus ardue : pas de rochers auxquels il pourrait s’accrocher, et une eau vive et plus profonde. L’obscurité dissimulait le rivage.

— T-tu d-devrais me l-laisser et r-revenir av-vec une c-corde.

— Pas question.

Elle avait raison, c’était probablement le moyen le plus sûr de les mettre en sécurité. Mais il était hors de question qu’il l’abandonne dans cette eau glaciale.

— On est une équipe, non ?

— Éq… équipe.

— Tu t’accroches à moi. Je vais nous y emmener. Fais-moi confiance.

Elle le serra plus fort.

— J-je… t-te fais confiance.

Luttant contre le courant, il avança. Merde, ça n’allait pas être joli. Mais il n’allait pas la laisser tomber.

Il glissa dans l’eau, un pied après l’autre, jusqu’à ce qu’elle soit trop profonde.

— Bon, on y va, Peyton. Je vais devoir nager. Accroche-toi.

Il était sur le point de s’élancer quand des lumières venant du rivage manquèrent de l’aveugler. Les phares d’un véhicule.

— Cade !

Gavin leur fit de grands gestes, une corde à la main. Dieu merci. Cade agita un bras, la voix trop rauque pour pouvoir crier.

En un instant, les doigts engourdis de Cade enroulèrent la corde autour de son poignet et s’accrochèrent, comptant sur son ami et partenaire pour les ramener tous les deux en sécurité.

Sur la rive, la moitié de la ville se pressa autour d’eux, pénétrant eux-mêmes dans l’eau froide pour les en sortir, les sécher avec des serviettes et les envelopper dans des couvertures. De minuscules lumières émanant de dizaines d’appareils photo apparaissaient et disparaissaient. Bon sang, il n’avait jamais été aussi heureux de voir les paparazzi de toute sa vie.

Le bourdonnement confus d’une dizaine de voix se fondait dans l’harmonie la plus douce qu’il ait jamais entendue. Il rapprocha Peyton et embrassa le sommet de sa tête froide, alors que la poussée d’adrénaline diminuait. Lorsqu’ils furent enfin en mesure de parler sans claquer des dents, il lui souleva doucement le menton jusqu’à ce que leurs regards se croisent.

— Tu vas bien ?

Elle hocha la tête.

— Je crois que oui. Je ne comprends pas ce qui s’est passé. C’était un conducteur ivre ?

— Je ne suis pas vraiment certain de ce qui s’est passé.

Ce n’était pas totalement vrai, mais il ne voulait pas inquiéter Peyton avant d’avoir parlé à Gavin.

Ce conducteur avait pris Peyton pour cible.

Après s’être enfin réchauffée, Peyton emprunta le portable de Gavin pour joindre Riley et la rassurer sur leur état avant que la nouvelle ne lui parvienne par la rumeur. Dans une ville aussi petite, cela ne prendrait pas longtemps.

Gavin vint parler à Cade pendant que Peyton passait le coup de fil.

— Je vais finir par appeler cet endroit « Le pont de la Malchance », dit Gavin. C’est ici que le shérif Nelson a basculé quand il a eu son attaque.

Gavin faisait toujours office de shérif jusqu’à ce que Nelson décide qu’il était prêt à revenir. Si Dorian et Ray n’avaient pas été là la nuit où il avait eu son accident, il n’aurait pas eu de chance du tout.

— Ce n’était pas de la malchance, Gav. Quelqu’un a pris Peyton pour cible.

— Adam DiMuzio et un de ses amis ont tout vu. Ils sont plutôt d’accord. Il a dit que si tu ne l’avais pas attrapée à temps, on aurait eu un délit de fuite sur les bras.

— Tu aurais sûrement eu un homicide avec arme par destination sur les bras, vu la vitesse à laquelle ce type allait.

Bon sang, s’il était arrivé trente secondes plus tard, Peyton serait peut-être morte à cette heure-ci. Ses mains tremblaient encore, mais pas à cause du froid.

Gavin acquiesça.

— Il a bien éraflé le rail de sécurité, ça pourrait nous donner une piste à suivre. C’est un timing plutôt intéressant au vu de ce qui s’est passé chez toi hier.

— C’était bien plus qu’un chat mort dans une boîte.

— Maintenant que nous avons un crime officiel, je vais récupérer tous les dossiers de Mark et voir ce que nous pouvons rassembler.

Cade acquiesça. Il connaissait Gavin depuis longtemps. Il n’était peut-être que shérif intérimaire, mais Cade n’aurait voulu personne d’autre sur l’affaire. Gavin était minutieux, concentré, et il avait un sixième sens : il voyait des choses qui échappaient à la plupart des gens.

— Tu peux faire appel à Mark pour tout ce dont tu as besoin. Il a accès à toutes mes ressources. Il n’y a rien, et je dis bien, rien qui compte plus à mes yeux que la sécurité de Peyton. C’était une chose quand on avait affaire à un abruti qui s’en prenait à moi. Il a largement dépassé les bornes.

Gavin lui adressa un bref signe de tête.

— Écoute, il y a autre chose que tu dois savoir. Dennis Redman n’a pas honoré son rendez-vous avec son agent de probation aujourd’hui. Un mandat d’arrêt a été émis contre lui.

— Merde ! s’exclama Cade en faisant le calcul dans sa tête. Il aurait pu venir de Cheyenne. Est-ce qu’il ferait une chose pareille ?

Gavin haussa les épaules.

— Pas que je sache. C’était un ivrogne violent, mais il n’avait pas l’air du genre de type à tuer quelqu’un délibérément. Quoi qu’il en soit, c’est quelque chose que je garde à l’œil.

Peyton revint sur ses pas. Elle semblait toujours secouée, mais au moins elle ne tremblait pas.

— Riley refuse de me laisser récupérer ma fille, du moins pas avant demain matin. Elle a dit que si nous laissons quelque chose d’aussi insignifiant que le fait de frôler la mort nous empêcher de passer la nuit ensemble, alors nous étions un couple de… mauviettes. Euh… en fait ce n’est pas tout à fait ce mot qu’elle a utilisé.

Peyton regarda Gavin.

— Désolée, shérif. Je m’épanche.

Gavin leur adressa un clin d’œil.

— Je crois qu’en fait je suis d’accord avec Riley Girl sur ce coup-là. Pourquoi n’iriez-vous pas tous les deux… vous réchauffer ? S’il y a quelque chose que vous devez savoir, je veillerai à ce que vous ayez l’information.

Gavin entreprit d’éloigner les curieux de la rive, les laissant seuls.

Cade n’allait pas se mentir. Il ne désirait rien de plus au monde que de mettre Peyton dans le lit le plus proche, aussi vite que possible. Et l’y garder aussi longtemps qu’il le pourrait.

Bon sang, il avait failli la perdre.

Il avait pris son temps, il avait avancé tranquillement, il ne voulait pas précipiter quoi que ce soit. Il voulait laisser le temps à la confiance de se construire naturellement entre eux. Et c’était toujours son intention.

Mais l’heure qui venait de s’écouler prouvait qu’aucun d’eux n’était sûr d’avoir du temps devant lui. Il voulait se lier à elle de toutes les manières possibles. C’était un instinct presque primitif.

Il tenta de se modérer. Il s’empêcha de la toucher. Parce que s’il le faisait, il n’était pas certain de pouvoir ensuite la laisser s’éloigner.

— Tu veux que je t’emmène chercher Jess ? Tu sais que Riley comprendra.

Il forçait ses mots, s’obligeant à paraître léger et naturel.

— Et si ce n’est pas le cas, je vais la distraire pendant que tu vas kidnapper Jess.

Peyton le regarda fixement de ses grands yeux bruns au milieu de son visage.

— C’est ce que tu veux ? Est-ce qu’on doit reporter à une autre date ?

Il se rapprocha mais ne la toucha pas. Il n’avait pas confiance en lui.

— C’est l’un de ces moments où j’ai envie de faire partie de ton équipe. Peu importe ce dont tu as besoin en ce moment, je suis là. Tu n’as qu’à me le dire.

Elle n’eut aucune hésitation.

— Toi. J’ai besoin de toi, Cade.

À peine ses mots sortirent de sa bouche que Cade lui prenait la main et la guidait vers le haut de la pente, sur le pont, et jusqu’à sa voiture.

Il ne dit pas un mot. Les gens déambulaient en ville, évoquant manifestement ce qui s’était passé. Certains d’entre eux semblèrent vouloir s’approcher, mais Cade ne ralentit même pas.

Il lui saisit fermement la main, son pouce dessinant paresseusement un motif en continu sur le dos.

Il la voulait. Il la voulait aussi intensément qu’elle le désirait. Elle n’allait pas se laisser aller à en douter, ne serait-ce que pour une minute.

Il l’installa dans sa voiture et sortit de la ville. Elle croyait qu’il la ramenait chez lui, ce qui n’était pas idéal vu que Mark, Lance et Everett y dormaient aussi. Elle n’avait pas envie de se retrouver dans une maison emplie de monde, et elle était sur le point de lui proposer d’aller chez elle à la place. Puis elle se rendit compte qu’il ne prenait pas la direction de l’une de leurs maisons.

Quelques minutes plus tard, elle comprit où ils se rendaient.

Il la ramenait à la maison du lac.

— C’est pour ça que j’étais en retard, expliqua-t-il en lui jetant un coup d’œil quand ils atteignirent la bifurcation qui trahirait inévitablement leur destination. Je voulais t’amener ici, mais je n’étais pas sûr de l’état de la maison. Ça fait un bail.

— C’est parfait, murmura-t-elle. Ils ne dirent pas grand-chose, mais il ne lui lâcha plus la main jusqu’à ce qu’ils se garent devant la maison.

Il la guida jusqu’aux marches de l’entrée, et elle remarqua une balancelle visiblement neuve, accrochée au même endroit que l’ancienne.

— Et il fallait qu’on ait ça, ajouta-t-il avec un sourire d’une beauté à couper le souffle. L’ancienne balancelle tombait en ruine. J’ai une dette immense envers cet objet. Mais j’espère que tu nous laisseras créer de nouveaux souvenirs, encore meilleurs, sur celle-ci.

— Si ma mémoire est bonne, on a des souvenirs plutôt osés sur cette balancelle.

À présent, son sourire était carrément indécent.

— Alors nous devrons viser le classement X cette fois-ci.

Tout son corps se contracta.

— Et si on parlait moins, monsieur l’auteur-compositeur-interprète ? Et qu’on agissait plus.

Il rejeta la tête en arrière dans un éclat de rire.

— Que je sois damné si ton insolence envers moi n’est pas la chose la plus sexy que j’aie jamais entendue. On va s’occuper de tes mouvements de balancelle classés X, madame Ward. D’abord, à la douche.

Elle ne pouvait pas protester contre cela, et encore moins quelques minutes plus tard, lorsque Cade se servit de ses deux mains, d’abord pour laver ses cheveux et leur appliquer un après-shampooing, puis pour nettoyer son corps très, très soigneusement.

— Tu dois penser que mes seins sont répugnants. Tu les as déjà lavés deux fois, lui dit-elle avec un gémissement alors qu’il pinçait ses mamelons.

La légère explosion de douleur agréable la fit haleter.

— On n’est jamais trop prudent.

Il la fit se retourner et la plaqua contre la paroi de la douche, lui étirant les bras à côté de la tête, et lui menottant les poignets avec ses doigts. Elle laissa les mains là alors même que les doigts de Cade glissaient vers ses coudes puis ses épaules. Il déplaça ses cheveux pour avoir un meilleur accès à son cou.

— Voyons si je peux me souvenir de tous les endroits où tu es la plus sensible.

Il lui mordilla le côté du cou, et rit du frémissement qui lui traversa tout le corps.

— Il semblerait que j’en aie retrouvé au moins un.

Ses lèvres descendirent jusqu’à ce qu’il trouve l’endroit où son cou rejoignait son épaule.

Qu’il mordilla gentiment.

Elle ne put contenir le gémissement qui lui échappa, alors qu’elle se hissait sur ses orteils et plaquait son corps contre le sien.

Cade gémit à son tour.

— J’aime ces bruits que tu fais, Peaches.

Sa main glissa le long du corps de Peyton, sur son ventre, puis plus bas jusqu’à ce que ses doigts s’enfoncent en elle.

— J’en ai rêvé.

Il poursuivit son assaut, une main sur ses seins, l’autre l’emmenant plus haut avec ses doigts. Et ses lèvres et ses dents sur son cou la rendaient folle.

— Sais-tu combien de fois j’ai pensé à toi exactement comme ça ? En train de te liquéfier dans mes bras ? Chaque putain de jour.

Il massa son clitoris exactement là où elle en avait besoin, ce qui la poussa à se hisser de nouveau sur ses orteils. Elle le sentait se presser contre son dos. Elle avait envie de le toucher, mais il enfonça ses doigts plus loin en elle, et elle en eut le souffle coupé.

— C’est ça. Je veux te sentir te liquéfier.

— Cade, dit-elle. Répéter son nom encore et encore dans un soupir frémissant était la seule chose qu’elle arrivait à faire. Cade.

— Oui. Répète-le. Je veux savoir que c’est moi qui te fais ça.

Il continua à la faire grimper, jusqu’à ce qu’elle crie son nom une dernière fois quand la tension explosa enfin autour d’elle. Elle retomba lourdement contre la paroi de la douche.

Il sortit ses doigts d’elle, et l’aida à se tourner dos au mur. Elle lui sourit.

— C’était incroyable.

Il glissa une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Oh, on n’a pas encore fini.

Il se mit à genoux devant elle.

— Cade… Tu n’as pas à…

— Oh, mais bien sûr que si. Rien au monde ne pourrait m’ôter l’envie de te goûter.

Elle baissa les yeux, captivée par la vue de cet homme à genoux qui regardait son corps comme s’il s’agissait de la chose la plus délicieuse sur laquelle il n’ait jamais posé les yeux. L’eau ruissela sur ses épaules et son dos solides, et elle en suivit les contours du bout des doigts.

— Il faut que je te goûte.

Il embrassa son ventre, avant d’attraper l’une de ses jambes derrière le genou, et de la passer par-dessus son épaule, l’ouvrant à lui.

— Il le faut.

Il l’embrassa sur la cuisse, puis la lécha en une longue caresse, en serrant ses doigts autour de ses jambes.

— Cade. Oh, mon Dieu.

Sa tête retomba contre la paroi de la douche quand il recommença.

Et encore.

Il était sans pitié, et elle ne put que glisser ses doigts dans ses cheveux épais et s’accrocher, alors qu’il la propulsait de plus en plus haut avec sa bouche talentueuse. Il ne se contenta pas de goûter, il festoya. Comme s’il était affamé, et que la seule chose qui pouvait le satisfaire, c’était elle.

Elle vit des lumières danser derrière ses paupières alors que son corps se liquéfiait de plaisir. Elle sanglota son nom et s’effondra contre le mur. Tout son corps tremblait sous l’effet de l’orgasme qui la submergeait.

Cade embrassa à nouveau sa cuisse, retirant sa jambe de son épaule, puis embrassa son corps en se levant. Il les rinça tous les deux une dernière fois (il dut littéralement l’éloigner du mur) puis coupa l’eau.

Elle était presque ivre de cette sensation. Il lui sourit en s’essuyant, puis entreprit de la sécher doucement.

— C’était incroyable.

Elle avait conscience de l’avoir déjà dit, mais elle ne trouvait pas d’autre mot.

Il l’embrassa plus tendrement qu’il ne l’avait jamais fait.

— On ne fait que commencer.

Chapitre 23

— Cade. Tu as encore de la bave sur ton oreiller.

En matière de chuchotement, celui-ci était particulièrement sonore, et directement dans son oreille. Mais au vu du volume sonore habituel de Jess, ce n’était pas trop mal.

— C’est parce que je dormais, petite tête. Les gens sont censés baver quand ils dorment.

— Seulement ceux qui respirent par la bouche.

— Tu as quatre ans. Que connais-tu des gens qui respirent par la bouche ?

Il s’obligea à ouvrir un œil.

— J’ai presque cinq ans. Et j’entends des choses. Oncle Bébé parlait de Stranger Things.

— Tu as vu Stranger Things ?

Elle haussa les épaules.

— Non, on n’a pas le droit de regarder ça avant d’avoir douze ans.

Il était en train de tomber amoureux de cette enfant avec son cerveau incroyable aussi vite qu’il s’éprenait de sa mère. Cette idée aurait dû le terrifier, et pourtant il était là à dormir sur un canapé de cinquante centimètres trop petit pour lui.

Cade gémit en se redressant. Après cinq nuits passées sur ce maudit meuble bosselé, il avait des courbatures partout, mais il s’en fichait. Jusqu’à ce qu’ils aient capturé ce harceleur, il serait collé à ces demoiselles comme de la glu.

Même si cela signifiait dormir sur le canapé.

Depuis cinq jours, il n’y avait pas eu d’autres incidents comme le chat mort ou la voiture, mais il n’y avait pas eu non plus de progrès pour trouver qui était derrière tout ça. Dennis Redman ne s’était pas présenté à son rendez-vous avec son agent de probation le jour où Peyton avait failli être renversée par la voiture. Mais c’était parce qu’il était à un salon de l’emploi, ce que son agent de probation avait approuvé.

Ceci dit, il était quasi impossible de confirmer la présence effective de Dennis à ce salon.

Jusqu’à ce que cela soit réglé, Cade avait une équipe qui veillait sur Peyton et Jess quand il ne pouvait pas être avec elles lui-même. Cela n’était pas arrivé très souvent.

Il comprenait et respectait même la nécessité pour lui de dormir ici sur le canapé et pas dans le lit avec Peyton. Il adorait le fait que Peyton fasse passer le bien-être de leur fille avant tout le reste.

Même s’il avait des douleurs dans le dos, et qu’il avait envie de profiter bien plus de Peyton que ces quelques fois où il était parvenu à se glisser dans sa chambre comme s’ils étaient des ados.

— Ta mère dort toujours ?

— Ouais, dit Jess en haussant les épaules. Je pensais lui accorder quelques minutes de plus.

Il ricana.

— Est-ce que tu sais ce que signifie le mot « précoce » ?

Elle haussa un sourcil.

— Tu sais ce que ça veut dire, « es-tu le petit ami de ma mère » ?

Il se redressa. Peyton et lui n’avaient toujours pas décidé du moment opportun pour apprendre la vérité à Jess à son sujet. Aucun d’entre eux ne voulait le faire au beau milieu de toute cette folie. Ils ne savaient pas vraiment s’il y aurait des retombées émotionnelles.

— Je veux être le petit ami de ta mère.

Il voulait être bien plus que ça.

— Ta mère est très spéciale pour moi. Elle l’a toujours été.

Jess hocha la tête.

— Ouais, c’est la meilleure.

— Je n’essaierai jamais de te l’enlever, tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle le regarda comme si elle était à deux doigts de lui donner une tape sur la tête et l’accompagner en classe d’éducation spécialisée.

— Oui, je sais.

Mais cela prouvait simplement que Peyton avait fait un travail fantastique avec elle. L’idée même que quelqu’un puisse la remplacer dans le cœur de sa mère lui était totalement étrangère.

— J’aimerais faire partie de vos deux vies.

Il se serait levé pour aller faire du café s’il avait su qu’il y aurait des discussions aussi profondes ce matin. Il se frotta les yeux puis s’étira. Jess en profita pour s’installer à côté de lui sur le canapé.

— Tu es célèbre non ?

Il avait vraiment besoin d’un café.

— Je suis chanteur. Un musicien.

Elle était clairement intéressée.

— Tu joues d’un instrument ?

— Surtout de la guitare. Un peu de piano. Pourquoi, tu aimerais apprendre ? Je pourrais m’en charger.

Rien ne lui aurait fait davantage plaisir que d’enseigner à sa fille l’instrument qui lui avait apporté tant de joie, et une incroyable carrière.

Elle haussa les épaules.

— En fait, je suis déjà douée au piano. Et je me débrouille plutôt pas mal au violon et à la harpe.

Il se retourna pour la fixer.

— Tu joues de tous ces instruments ? Tu n’es pas en maternelle ?

Elle haussa à nouveau les épaules et à cet instant, elle ressemblait tellement à Peyton que le cœur de Cade s’arrêta une seconde.

— Je vais dans une école ultra-chic. Ils nous aident à découvrir en quoi nous sommes doués.

Cade savait tout de l’école privée que Jess avait été invitée à fréquenter. Il connaissait bien plus de détails sur l’Académie Brearley que sur Peyton, sans le moindre doute.

— Ta mère ne m’a pas dit que tu t’intéressais à la musique. Elle m’a seulement appris que tu étais très douée en maths.

Sans parler de l’esprit d’analyse, du raisonnement quantitatif et de la résolution de problèmes.

Elle haussa les épaules.

— Les instruments, ce sont des maths. C’est pour ça que c’est si facile. Je préfère jouer du Beethoven.

— Tu joues du Beethoven ?

— Seulement au piano et au violon.

Merde. Bordel de merde. Sa gamine était un génie.

— J’aimerais t’entendre jouer un jour. Ou peut-être qu’on pourrait jouer ensemble, même si je ne joue pas vraiment du Beethoven.

Elle se blottit contre lui, ses petites jambes atteignant à peine le coussin du canapé. Elle fléchit et pointa ses orteils en alternance, comme seul pouvait le faire un enfant de quatre ans.

— Écoute, dit-elle d’une voix devenue sérieuse. Je n’ai pas parlé à maman de ces histoires d’instruments.

— Pourquoi ?

— Ça coûte plus cher, expliqua-t-elle, et ses petits pieds cessèrent de bouger. Maman travaille très dur, et je crois que c’est pour pouvoir payer mes trucs pour l’école. Je ne veux pas qu’elle soit obligée de travailler plus dur pour moi.

Son cœur se serra.

— Et si je me servais de mon argent de célébrité pour aider ta mère un peu avec tout ça ? Elle voudrait que tu aies toutes tes chances, tu le sais, n’est-ce pas ? Surtout si tu es douée dans un domaine.

— Ouais, dit Jess en levant les yeux au ciel. Elle me le dit tout le temps.

— Parce que c’est vrai.

Elle se leva sans prévenir.

— Bon, chouette discussion. Ravie que tu sois le petit ami de ma maman. Il faut que je me prépare pour l’école.

Elle se tourna vers sa chambre, mais fit volte-face et courut vers lui, se jetant dans ses bras, certaine qu’il allait la rattraper.

Et il le ferait. Il la rattraperait toujours.

Elle enroula ses petits bras autour de son cou et il la serra contre elle.

— Merci, Cade.

Elle sauta par terre et fila dans sa chambre.

— Bonjour, Maman ! s’écria-t-elle quand Peyton sortit de sa chambre.

— On dirait que vous êtes devenus amis.

Il s’approcha d’elle et l’embrassa. Elle avait le goût du dentifrice à la menthe.

— Apparemment, cette petite demoiselle approuve le fait que je sois ton petit ami.

— C’est vrai ? Est-ce que j’ai mon mot à dire dans cette affaire ?

Il recula et lui tapota les fesses.

— Je ne pense pas, non. Je ne suis même pas sûr que moi, j’ai mon mot à dire en la matière.

— Tu ne peux pas continuer à dormir ici sur le canapé. Nous allons devoir trouver une solution.

Il se rendit à la cuisine pour faire du café.

— On en trouvera une. Nous avons le temps.

Comme Peyton devait passer plus de temps dans la salle de montage, Cade conduisit Jess à l’école. C’était exactement ce à quoi il s’était attendu : un lieu ouvert, lumineux, avec des adultes motivés, et les meilleurs équipements et installations que l’argent pouvait vous procurer.

La Brearley Academy était une école privée, progressiste, pour élèves de haut niveau. La liste d’attente était longue et on ne pouvait y postuler que sur invitation. Et même dans ces conditions, les parents devaient s’acquitter de frais de scolarité et d’inscription exorbitants.

Il n’y avait rien d’étonnant à ce que Peyton cumule trois emplois pour joindre les deux bouts.

Mais pour une enfant comme Jess (et oui, il était partial, mais cela ne la rendait pas moins remarquable), fréquenter une école comme la Brearley Academy la stimulerait et lui permettrait d’apprendre et de se développer au maximum de son potentiel.

C’était peut-être le plus beau cadeau qu’une mère pouvait faire à une enfant aussi développée.

Brearley était reconnue pour être l’une des écoles préparatoires les plus difficiles à intégrer dans le pays. Peyton avait dû être ravie que Jess soit invitée à postuler, surtout que c’était venu de nulle part.

Cade aurait pu parier que Peyton n’avait aucune idée que Brearley était le nom de jeune fille de sa grand-mère maternelle. Ni que sa famille avait fondé l’école plus de cinquante ans auparavant. Et que cela faisait des années que Cecilia siégeait au conseil d’administration.

Bien sûr, Jess avait sa place à la Brearley Academy. Mais c’était sa tante qui avait rendu cela possible.

Il n’avait pas reparlé à Cecilia depuis leur confrontation sur ce qui s’était passé avec Peyton. Il allait devoir l’affronter à nouveau un jour, mais il n’y était pas encore prêt.

Et s’il appréciait que Cecilia ait veillé à ce que sa fille ait une place dans la prestigieuse école, elle aurait dû aussi s’assurer que Peyton n’avait pas à se tuer à la tâche pour la payer.

Mais à partir d’aujourd’hui, il y veillerait lui-même. Son directeur commercial était déjà dessus.

Ce soir, ils tournaient l’une des dernières scènes de la vidéo « Écho ».

Le documentaire était terminé depuis un certain temps. La présence des caméras qui le suivaient ne lui manquait pas. Mais celle de Peyton dans cette équipe, si. Elle excellait dans son métier, veillant à ce qu’ils obtiennent les plans dont ils avaient besoin, tout en se faisant la plus discrète possible. Parfois, elle trouvait de nouvelles idées à l’improviste. Tout le monde la respectait et reconnaissait son talent.

Elle était très professionnelle et travaillait dur. Quant à Cade… eh bien, la plupart du temps, il avait envie de la renverser sur la surface horizontale la plus proche et de la débarrasser de tout ce professionnalisme à coups de langue.

Everett le surprit au moment où il franchissait la porte des bureaux qu’ils avaient transformés en mini-studio.

— Tu cherches Peyton ? Elle est retournée dans la salle de montage.

— Non. Je vais la laisser travailler. Je suis juste passée pour récupérer ma Luna. On va l’utiliser ce soir pour le tournage, mais je voulais d’abord m’entraîner quelques heures.

Peut-être pourrait-il aussi offrir à Jess une guitare de sa marque favorite. Ils fabriquaient peut-être un modèle réduit. Il faut dire qu’elle était à peine assez grande pour jouer du ukulélé.

Il sourit, puis un pincement dans le cou, dû à ce maudit canapé, le fit grimacer.

Everett le scruta.

— Tu vas bien ? Tu as l’air un peu mal en point.

Cade soupira.

— J’ai le cou endolori à force de dormir sur le canapé de Peyton. Mais oui, être à l’affût du croque-mitaine en permanence, ça fait des ravages.

Everett lui donna une tape sur l’épaule.

— Pourquoi ne pas passer un peu de temps dans ton repaire d’écriture ? Je suis sûr que Mark peut trouver quelqu’un pour veiller sur Peyton et Jess.

Cade secoua la tête.

— Pas maintenant, mec. Les mots ne me viennent pas pour le moment. Je sais qu’il se passe beaucoup de choses, que c’est très angoissant, mais la vérité, c’est que je suis heureux. Je suppose que l’écriture de chansons et le bonheur ne font pas bon ménage.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Toutes sortes de mots flottaient dans l’esprit de Cade à cet instant. Pour certains, c’était meilleur que tout ce qu’il avait sorti depuis des années. Et pour la première fois, les mots lui venaient d’un sentiment de joie plutôt que de douleur et de solitude. Mais il n’était pas encore prêt à les partager. Pas avec Everett, certainement pas avec Lance et le label.

Il finirait par le faire, mais pas tout de suite.

— Foutu bonheur. Il entrave tout.

Everett poussa un soupir mélodramatique en secouant la tête.

Cade était partant.

— À qui le dis-tu !

— En parlant des trucs qui se mettent en travers de votre chemin, je discutais avec Lowell Thaxton. Apparemment, des images de « Écho » ont été diffusées en ligne il y a quelques jours. Je suis sûr que nous savons tous que nous pouvons en attribuer le mérite à Lance. Et Thaxton a failli se faire pipi dessus tellement il était excité par ce qu’il a vu.

Lowell Thaxton était un artiste de country. Lui et Cade vivaient une rivalité amicale. Il l’appréciait de manière générale, mais c’était de toute évidence un joueur. Ou, comme il se surnommait lui-même d’après le titre de l’une de ses chansons, il était un Country Boy Casanova, un dragueur de la campagne.

— Tu m’étonnes.

— Quand il a appris que c’était un réalisateur inconnu, il m’a appelé pour obtenir tous les détails. Je savais que réaliser une vidéo pour Thaxton pourrait être une étape importante dans la carrière de Peyton si elle voulait poursuivre dans cette voie, alors je lui ai parlé d’elle.

Cade n’appréciait pas l’idée que Peyton travaille avec le playboy le plus célèbre de Nashville, mais Everett avait raison. Ce pourrait être un énorme coup de pouce pour le début de sa carrière.

— D’accord, acquiesça Cade en s’obligeant à sourire. Ouais, c’est vraiment une bonne idée. Merci. Quand je verrai Peyton ce soir, je lui en parlerai. Elle est trop douée pour ne pas travailler dans le milieu.

— Oh, tu voulais lui en parler ? Je suis désolé.

Cade secoua la tête.

— Tu lui as déjà dit ? C’est bien.

— Non, Thaxton était de passage en ville, alors je l’ai invité, et je crois qu’il est en train de discuter avec Peyton dans la salle de montage en ce moment.

— Il faut que j’y aille.

Cade se fichait d’avoir l’air d’un lycéen jaloux.

Parce que, merde, il se sentait comme un lycéen jaloux.

À mesure qu’il se rapprochait du petit bureau/salle de montage et qu’il entendait rire Peyton, Cade n’était pas certain de ne pas perdre totalement son sang-froid, comme il avait eu tendance à le faire au lycée. Et cette fois, Bébé n’était pas là pour apaiser la situation.

La porte était entrouverte, et il l’ouvrit en frappant.

— Tout va bien ici ?

Surprise, Peyton sursauta devant le grand écran de télévision et le clavier. Elle se tourna vers Cade.

Thaxton, qui avait son foutu bras posé sur le dessus de la chaise de Peyton, était beaucoup plus posé.

— Cade, comment vas-tu ? Je faisais un peu de ski de début de saison à Jackson Hole quand j’ai vu les nouvelles images de ta chanson. Il a fallu que je ramène mon cul ici pour essayer de capter le talent responsable de ça.

Cade haussa un sourcil.

— Ah oui ?

Thaxton était peut-être joueur, mais c’était aussi quelqu’un d’intelligent. Il ressentait déjà la possessivité de Cade envers Peyton. Cade avait horreur que ce soit si évident, mais même s’il l’avait voulu, il n’aurait pas pu réfréner ses sentiments.

— Oh, que oui ! Jamais je n’aurais imaginé que ce serait une fille comme Peyton. Elle est remarquable. Elle me montrait un peu du documentaire. Je suis tellement ravi qu’il y ait eu cette fuite de vidéo !

Cet enfoiré eut le culot de faire un petit sourire à Cade en se penchant plus près de Peyton.

— Tellement heureux !

Peyton écarquilla les yeux.

— Je ne l’ai pas fait fuiter. Je te le promets.

En dépit de son talent, elle n’avait aucune idée du vrai fonctionnement de cette industrie.

— Je sais que tu n’y es pour rien, Peaches. C’était sûrement Lance, ou quelqu’un d’autre du label. Pour aiguiser les appétits.

Thaxton fit un clin d’œil à Peyton.

— Pas de doute, le mien l’est.

Cade dut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas frapper cet abruti en pleine face.

— Thaxton, pourquoi n’irions-nous pas faire un tour en ville ? Je te paie une bière. Peyton a du travail.

Pendant une seconde, Cade crut que Thaxton allait refuser, mais il se leva et tendit la main à Peyton.

— Mademoiselle Ward, c’était un plaisir de vous rencontrer. Je suis persuadé que vous allez recevoir un certain nombre d’offres dès que la vidéo intégrale sera en ligne, mais j’espère que vous placerez la mienne en tête de liste.

Elle voulut lui serrer la main, mais il prit la sienne et la porta à ses lèvres à la place.

Cade s’obligea à prendre trois grandes respirations, réfrénant l’envie de sauter par-dessus les chaises pour les séparer.

Thaxton savait exactement ce qu’il faisait et en appréciait chaque seconde.

— On est toujours d’accord pour le tournage de ce soir ? demanda Cade à Peyton quand elle sourit à Thaxton. Ou est-ce que tu es en train de perdre tellement de temps qu’on va devoir reporter ?

Les deux se tournèrent vers lui. Peyton plissa les yeux. Le sourire de Thaxton s’élargit.

Merde.

— Je serai à l’heure, répliqua-t-elle d’un ton mordant.

— Je suis partant pour une bière, Cade.

Thaxton lui donna une tape sur l’épaule.

Cade ignora la tension dans les épaules de Peyton qui reporta son attention sur l’écran. La seule chose qui lui importait, c’était de faire sortir Thaxton d’ici.

De l’éloigner d’elle.

Naturellement, les gens allaient vouloir qu’elle réalise toutes sortes d’œuvres créatives pour eux, une fois qu’ils auraient découvert ce qu’elle savait faire : des vidéos, des films. Ce n’était que le début pour elle.

Mais qu’il soit damné s’il restait là à regarder Lowell Thaxton la draguer sous ses yeux.

— Ouais, une bière, ça me va. Allons-y.

Chapitre 24

Peyton installa et testa l’éclairage pour le nouveau tournage qu’ils faisaient ce soir. Ils avaient une équipe qui pouvait s’en charger, mais elle les avait tous renvoyés chez eux.

Personne, et surtout pas Silas, ne s’en était réjoui. Mais le fait était que Peyton avait le contrôle créatif de ce projet, et qu’elle pouvait faire ce que bon lui semblait.

Pour l’instant, elle avait envie de dire à Cade O’Conner qu’il ferait mieux de se sortir la tête du cul.

En fait, elle était un peu soulagée de se retrouver seule ici dans l’entrepôt. Elle avait apprécié qu’il soit là, et qu’il ait été d’accord pour dormir sur le canapé, même si aucun d’eux ne voulait vraiment qu’il y aille. Elle avait aussi apprécié ce temps et ces efforts qu’il consacrait à sa fille, et le fait qu’il voulait les protéger.

Mais Peyton était restée seule pendant longtemps, des heures chaque soir après que Jess soit allée se coucher. Et tout d’un coup, avoir un autre adulte dans les parages en permanence était un peu stressant.

Et puis, qu’est-ce qui s’était passé tout à l’heure avec Lowell Thaxton ? Est-ce que Cade avait un problème avec le fait qu’elle travaille avec des collègues à lui ? Avant ce jour, elle se serait dit que ce n’était pas vrai, mais il avait expédié Lowell hors de la pièce dès qu’ils avaient commencé à parler affaires.

Cade et elle avaient pas mal de sujets à aborder tous les deux. Elle ne savait pas exactement où elle en était avec lui. Elle n’avait aucun doute sur le fait qu’il tenait à elle. Impossible d’en douter quand il passait autant de temps ensemble, avec et sans Jess.

Bon sang, certains matins, elle pouvait à peine bouger sans réveiller cette délicieuse douleur dans des parties de son corps endormies depuis trop longtemps. Les parties « Cade » de son corps s’étaient éveillées.

Mais pour construire une relation, il fallait plus que du sexe fantastique et de la bonne compagnie.

S’ils devaient aller de l’avant, comment cela fonctionnerait-il ? Sa vie, même si elle débutait une carrière dans l’industrie cinématographique, était très différente de celle de Cade. Il était célèbre. Et ces femmes à la station-service la semaine dernière s’étaient peut-être montrées grossières, mais elles exprimaient sûrement à haute voix ce que pensaient la plupart des gens.

Quant à Cecilia… Le seul membre survivant de la famille de Cade la détestait.

Comment pourraient-ils espérer faire fonctionner leur relation ?

Cade évoquait le long terme, mais toujours en parlant d’elle et de Jess. Quoi qu’il advienne, elle et Cade seraient liés l’un à l’autre. Ils avaient une fille. Elle n’était pas persuadée qu’il ait vraiment réfléchi au fait qu’elle et Jess n’étaient pas forcément indissociables.

Il pouvait faire partie de la vie de sa fille sans avoir à sortir avec Peyton. Pour l’instant, il était encore sous le coup de la découverte de l’existence de sa fille. Mais à long terme, il pourrait…

Peyton se figea en entendant un bruit étouffé émanant de l’arrière de l’entrepôt, où était entreposé une partie du matériel de tournage dont ils n’avaient plus besoin.

— Bonjour ?

Quelqu’un avait-il décidé de venir l’aider pour le tournage alors qu’elle leur avait demandé de ne pas le faire ? Est-ce que quelqu’un avait été là durant les trente dernières minutes à l’écouter marmonner ? Super. Chanceuse comme elle est, c’était sûrement Silas.

— Silas ?

Pas de réponse. Elle était peut-être légèrement paranoïaque.

L’entrepôt était immense, et ils avaient ajouté de plus en plus de matériel dans la zone de stockage à mesure qu’ils avaient avancé, se préparant à les renvoyer à la société de location. C’était sûrement parce que quelqu’un n’avait pas empilé correctement les choses.

Mais quand elle entendit un autre bruit sourd venant de la même zone quelques minutes plus tard, elle se mit immédiatement à paniquer. C’était le milieu de l’après-midi, mais ce hangar se trouvait en périphérie de la ville, et elle, maligne comme elle l’était, avait choisi de venir ici seule.

Cade allait piquer une crise.

— Sérieusement, il y a quelqu’un ?

Pendant une fraction de seconde, elle songea à aller vérifier. Mais n’était-ce pas de cette manière que tous les gens trop stupides pour vivre mouraient dans les films d’horreur ? Dennis avait déjà failli la tuer une fois. Elle serait idiote de lui fournir le décor quasi parfait pour qu’il tente sa chance une seconde fois.

Elle se précipita vers l’étagère où elle posa son sac, et attrapa son téléphone. Elle appellerait en chemin.

Elle cria quand une main lui agrippa l’épaule. Alors qu’elle se retournait pour faire face à la menace, toutes les techniques d’autodéfense qu’elle avait apprises lui sortirent de l’esprit.

— Oh là, Peaches. Il n’y a que moi.

— Cade.

Elle inspira de l’air pour essayer de calmer son cœur affolé.

Il l’attira contre lui.

— Merde, je suis désolé, je ne voulais pas te causer une crise cardiaque !

— Non. C’est juste que… j’ai entendu quelque chose à l’arrière. J’étais sur le point de t’appeler.

Cade se mit en alerte. Au lieu de lui reprocher d’avoir décidé de se rendre seule à l’entrepôt, il se tourna pour faire face au danger potentiel, s’interposant entre lui et elle.

Le son étouffé leur parvint encore de l’arrière. Cade sortit son téléphone de sa poche.

— Mark, on a des bruits non identifiés venant de l’arrière de l’entrepôt.

Elle n’entendait pas ce que Mark disait de son côté, mais Cade lui jeta un œil par-dessus son épaule.

— Depuis combien de temps tu entends ces bruits ?

— Je suis ici depuis un peu plus de trente minutes. J’ai entendu les premiers il y a deux ou trois minutes.

Cade relaya l’information à Mark.

Mark ajouta quelque chose.

— Compris, je vais envoyer Peyton dehors.

Il appuya sur le bouton pour mettre fin à l’appel, et glissa le téléphone dans sa poche.

— Hors de question que tu m’envoies dehors ! dit-elle. Si c’est Dennis, tu ne vas pas aller là-bas seul et sans arme.

— Mark arrive par la porte de derrière, et lui est armé. Il faut que tu sois à l’abri du danger.

— Le danger pourrait aussi bien être à l’extérieur qu’à l’arrière maintenant. Il faut qu’on reste ensemble.

Le haussement de sourcil de Cade indiquait que son argument ne faisait pas illusion, mais il acquiesça. Bien. Elle n’allait pas le laisser y retourner seul.

Il empoigna une perche d’éclairage en acier et se tint prêt à la brandir comme une arme.

— Reste derrière moi.

Ça, elle allait le faire, mais elle s’empara d’une lampe d’appoint. Ce n’était pas la meilleure des armes, mais s’il s’agissait de Dennis, elle n’allait pas l’affronter les mains vides.

Ils se dirigèrent vers l’arrière de l’entrepôt, accélérant le pas en entendant un bruit de raclement provenant de cette zone.

Peyton resta auprès de Cade. L’éclairage par ici était très faible, sans fenêtre pour apporter de la lumière extérieure.

Mark, qui arrivait de l’autre côté, les rejoignit avec une arme à la main au moment où ils arrivaient à l’arrière.

— La porte arrière était ouverte.

Les deux hommes la regardèrent.

Elle secoua la tête.

— Ce n’était pas moi. Mais certains membres de l’équipe ont apporté du matériel ici plus tôt dans la journée.

Un nouveau raclement, suivi d’un faible gémissement attirèrent leur attention sur la zone de stockage. Quelqu’un avait l’air de souffrir.

— Reste derrière nous, dit Cade.

Ce qu’elle fit, à peine capable de voir au-delà des deux grands hommes devant elle. Elle faillit leur rentrer dedans quand ils s’arrêtèrent brusquement.

— Oh merde ! marmonna Cade avant de faire un pas de côté pour que Peyton puisse voir.

Sa mère était étalée au milieu de milliers de dollars de matériel de tournage, en train de gémir, et presque évanouie.

— Maman ?

Elle se précipita vers sa mère, Cade à ses côtés.

— Peyton ? C’est toi, bébé ? Je t’ai cherchée.

Renée tenta de s’asseoir et envoya encore valser du matériel autour d’elle.

— Maman, ne bouge pas, d’accord ? Je vais t’aider.

Doux Jésus. Peyton regarda plus attentivement. Renée avait déjà causé des milliers de dollars de dégâts. Le matériel de tournage coûtait extrêmement cher. Elle avait choisi le pire endroit possible pour cette petite beuverie.

Mark et Cade dirent quelque chose, mais Peyton n’écoutait pas, car elle avançait avec précaution au milieu des pièces cassées de l’équipement d’éclairage et des caméras, jusqu’à ce qu’elle puisse s’accroupir pour aider sa mère.

Immédiatement, la puanteur de l’alcool l’assaillit.

— Tu en tiens une bonne cette fois-ci, n’est-ce pas, Maman ?

— Dennis, marmonna-t-elle. Dennis est ici.

Peyton leva les yeux et les planta dans ceux de Cade.

— Où avez-vous vu Dennis, Renée ? lui demanda-t-il.

— En ville. Il me suivait.

Elle se mit à pleurer.

— L’entrepôt est dégagé, annonça Mark en rangeant son arme alors qu’il se dirigeait vers eux. Il n’y a personne ici en dehors de nous quatre. Les deux portes sont sécurisées, et nous avons un membre de l’équipe devant.

Cade tendit la main pour aider Peyton à relever sa mère. Il fut aussitôt évident que Renée ne pourrait pas marcher.

— Ça vous va si je vous porte, Renée ? lui demanda-t-il.

Celle-ci hocha la tête.

— J’ai vu Dennis. Je l’ai vu.

Elle ressemblait plus à une enfant qu’à une femme adulte.

Cade la souleva sans effort dans ses bras, et l’emmena jusqu’à l’avant de l’entrepôt où il l’installa sur une chaise.

— Je vais te chercher à manger et du café, maman.

Il fallait que Renée alimente son système sanguin avec autre chose que de l’alcool.

Peyton mit le café en route tout en fouillant dans le tiroir des snacks pour voir ce que l’équipe avait pu laisser.

— Renée, quand avez-vous vu Dennis ? demanda Mark. Le moindre détail dont vous vous souviendrez pourrait nous être utile.

— Je suis allée en ville pour me faire couper les cheveux. J’ai cru le voir en entrant, mais je me suis dit que j’imaginais des choses.

— Vous vous souvenez de l’heure qu’il était ? demanda Cade.

— Midi.

Mark était déjà sur son téléphone, en train d’envoyer un texto à quelqu’un.

— D’accord, parfait. Est-ce que c’est tout ?

Cade s’accroupit devant sa mère.

— Il était là quand je suis sorti.

Renée se mit à sangloter. Il était encore plus difficile de la comprendre.

— J’allais chercher une douceur chez Fancy Pants, et je l’ai vu dans l’allée. Ensuite, il m’a suivie. Mais ensuite j’ai regardé, et il n’était plus là.

— C’est bon, maman. Tiens, mange ces biscuits et bois cette eau en attendant le café.

— Il était là. Il me souriait et secouait la tête comme s’il était impatient de poser ses mains sur moi.

Un frisson parcourut Peyton à cette description. Avec Dennis, il n’y avait rien de pire que le calme qui précédait le tempête.

Mais il était tout aussi possible que sa mère ait inventé tout ça dans sa tête, histoire de se donner un prétexte pour boire.

Tous les prétextes étaient bons pour que Renée ouvre une bouteille.

Renée regarda Peyton.

— Je sais que je ne suis pas censée boire. J’ai appelé, je te cherchais, et on m’a dit que tu étais occupée, mais que tu serais là plus tard. Je voulais juste boire un verre, mais…

À l’évidence, plusieurs autres lui avaient succédé.

— Je n’ai pas conduit.

Elle jeta un regard impatient à Peyton. On aurait dit une petite fille qui attendait d’être récompensée pour avoir bien agi.

— Je savais que je ne pouvais pas conduire.

Peyton serra l’épaule de sa mère.

— Je suis contente que tu n’aies pas conduit.

— Je sais que je n’ai pas le droit de voir Jess quand j’ai bu. Mais je voulais te prévenir pour Dennis.

Renée continuait de parler, mais ça avait de moins en moins de sens. Peyton savait par expérience qu’elle ne tarderait pas à devenir incohérente. Pas seulement à cause de l’alcool, mais parce qu’elle refusait d’affronter quoi que ce soit.

— J’ai parlé à Gavin, dit doucement Mark. Il n’y a pas eu de rapport indiquant que Dennis a manqué son rendez-vous de probation aujourd’hui. Au vu des circonstances, l’agent de Dennis a accepté de nous appeler en cas d’absence.

Cade regarda Peyton.

— Je n’essaie pas de faire d’insinuation négative au sujet de ta mère, mais serait-il possible… ?

— Il est plus que possible qu’elle ait tout imaginé, termina-t-elle à sa place. Que ce soit son subconscient qui ait voulu lui donner un prétexte pour boire.

Les deux hommes jetèrent un regard à Renée, puis hochèrent la tête.

Peyton soupira.

— Je devrais la ramener à la maison.

— Non, dit Cade en lui touchant le coude. Peu importe que ce soit le fruit de son imagination ou non, nous devons mettre en place une équipe de sécurité chez Renée.

Mark hocha la tête.

— Cade a raison. Si c’est Dennis qu’elle a vu, nous rentrerions dans son jeu en vous renvoyant toutes les deux seules à la maison. Je vais l’emmener et mettre une équipe de surveillance sur sa maison.

Cela allait coûter de l’argent. Plus d’argent. Les dégâts causés par Renée dans cet endroit étaient assez conséquents.

— Je ne sais pas. Peut-être qu’elle devrait simplement rester avec moi.

Cade secoua la tête.

— Je sais que tu ne veux pas qu’elle s’approche de Jess quand elle est dans cet état. C’est pour ce genre de situation que j’ai une équipe de sécurité.

Peyton se frotta le front. Bon sang, il fallait qu’elle s’occupe des dégâts.

— D’accord. Merci.

Elle aida Mark à faire monter sa mère dans sa voiture, expliquant à Renée ce qui se passait, dans la mesure du possible. Sa mère, comme toujours, était heureuse de laisser quelqu’un d’autre régler les problèmes à sa place.

Alors que Cade et Mark discutaient des derniers détails, Peyton revint à l’intérieur pour constater l’étendue des dégradations. Elle ne s’était pas trompée. C’était massif.

Et Peyton était responsable.

Ils étaient censés travailler tard sur les nouvelles prises. Au lieu de cela, elle devra travailler tard pour nettoyer ce désordre. Pour tenter de voir ce qui était récupérable, de sorte de ne pas avoir à payer.

Elle se mit à la tâche, ramassant soigneusement des morceaux de perche d’éclairage et de caméras pour les mettre de côté. Sa mère avait fait pas mal de dégâts. Cela prendrait un bon moment.

— Je peux faire venir des gens pour nettoyer ça.

Elle ne releva les yeux qu’une seconde quand Cade revint.

— C’est bon. Je vais le faire. Je veux avoir une idée de l’ampleur du désastre.

— Peyton, dit-il en croisant les bras. Tu es la réalisatrice du projet. C’était un accident, et oui, il faut qu’on le signale, mais tu n’as pas à réparer les dégâts.

Elle se leva et se tourna vers lui.

— Mais ce qui s’est vraiment produit, c’est que ma mère était alcoolisée et qu’elle a décidé de semer le chaos au milieu d’un tas de matériel cinématographique de location. Et ça, c’est totalement de ma responsabilité, aussi bien matériellement que financièrement.

Il se frotta le visage d’une main.

— Il est hors de question que tu paies pour ça, Peyton. Hors de question, merde !

— Eh bien, il est hors de question que je mente sur un constat d’assurance. Et ma mère n’a pas d’argent.

Il posa une main sur le bureau à côté de lui.

— Je vais payer pour les dommages. Je vais faire venir une équipe pour nettoyer tout ça. Je vais remplacer ce qui a été cassé, et nous pourrons continuer notre soirée.

Elle ne savait pas trop ce qu’elle était supposée ressentir à ce moment, mais la colère était en haut de la liste.

— Tu peux prendre ton argent et te le fourrer où je pense, O’Conner. Tu aurais pu m’acheter il y a cinq ans, mais je ne suis plus aussi facile maintenant.

— Facile ? Tu es la personne la moins facile de l’histoire de l’humanité.

— Alors pourquoi passes-tu autant de temps avec moi ? Je te laisserai voir ta fille. Je ne t’éloignerai pas d’elle. Tu n’es pas obligé d’être avec moi pour la voir. Nos mondes sont totalement différents. Tu n’as rien à faire avec moi.

Il plissa les yeux et avança d’un pas vers elle. Elle ne recula pas, ne ressentit pas la moindre once de peur. Elle savait qu’elle n’aurait jamais à craindre ce genre de choses de sa part.

— C’est ça, n’est-ce pas ? dit-il. C’est de ça qu’il s’agit. Tu t’attends toujours à ce que je t’envoie d’autres papiers à signer, n’est-ce pas ?

— De quoi parles-tu ?

— Tu t’attends à ce que je discute petits caractères. Le nouvel accord de confidentialité. Ma prochaine erreur quand je te laisserai blessée et seule.

Elle ne pouvait même pas nier que c’était la vérité.

— Peut-être.

— Eh bien, ça n’arrivera pas. Je t’aime, Peyton. Je veux être avec toi. Je veux t’épouser. Je veux vivre le reste de ma vie avec toi.

Elle leva les deux mains.

— Je comprends, Cade. Tu as découvert que tu avais une fille super cool. Et oui, Jess est la meilleure enfant de la planète, alors je ne peux pas t’en vouloir d’être fasciné par elle. Mais ce que tu penses ressentir pour moi est lié à ce que tu ressens pour elle. Tu n’as pas pris le temps de faire le tri dans tes sentiments, et de décider si tu as des sentiments réels pour moi.

— Ils sont réels.

Elle secoua la tête.

— Tu es un artiste. Dans ta tête, tu as romancé le fait d’avoir une famille. Mais la vérité, c’est que nos mondes sont trop éloignés pour que toi et moi puissions un jour être ensemble. Tu le savais il y a cinq ans, mais tu l’as oublié maintenant. Tout le monde le sait sauf toi.

Doux Jésus. Il n’était pas le seul à avoir nié ses sentiments. Elle ignorait avoir ressenti ça jusqu’à ce que tous ces mots jaillissent.

Mais ils étaient sincères.

— Écoute-toi, Peyton. Je me fiche de ce que les autres pensent. Les opinions des étrangers ne devraient pas influencer notre manière d’agir.

— Il ne s’agit pas juste des étrangers. Et ta tante ?

— Ce que Cecilia a fait il y a cinq ans était mal, mais elle l’a fait parce qu’elle avait les intérêts de ma famille à cœur.

— C’est ce que je dis ! Jamais je ne serai assez bien pour faire partie de sa famille. Elle me l’a fait savoir, sans détour. Elle ne se préoccupe même pas de Jess.

— Ce n’est pas vrai. Je serai le premier à admettre que Cecilia peut sembler froide et réservée, mais elle a fait ce qu’elle pouvait pour aider Jess.

Elle leva les yeux au ciel.

— En me proposant de nettoyer sa maison ?

Il grimaça.

— Tu marques un point. Comme je l’ai dit, elle peut se montrer froide.

— Alors quand a-t-elle fait la moindre chose pour venir en aide à Jess ?

— Le nom de jeune fille de ma grand-mère était Brearley.

Peyton reposa lentement l’appareil photo cassé dans sa main.

— Brearley, comme le nom de l’école de Jess.

— Fondée par ma famille il y a plus de cinquante ans.

— Explique-moi clairement ce que tu essaies de me dire, Cade, parce que je ne réfléchis pas assez vite.

— Cecilia siège au conseil d’administration. C’est elle qui s’est débrouillée pour que Jess reçoive l’invitation à postuler.

— Jess a sa place là-bas. C’est l’une des enfants les plus intelligentes de sa classe.

Cade s’approcha en prenant garde de ne pas écraser les morceaux qui jonchaient le sol, et posa les mains sur son épaule.

— Oui. C’est vrai, et effectivement, elle a sa place là-bas. Personne ne la mettra à la porte. Mais au départ, c’est Cecilia qui a fait en sorte qu’elle ait cette opportunité.

Peyton perdit toute sa combativité.

— D’accord, très bien. D’accord, ce n’est pas rien, et j’apprécie que Cecilia ait fait en sorte que Jess ait la chance d’aller à l’Académie Brearley.

Cade leva les yeux au ciel et l’attira contre sa poitrine.

— Elle aurait dû payer pour que tu n’aies pas à t’en inquiéter.

Elle posa son front contre sa poitrine, tout en sachant qu’elle aurait dû s’écarter. Même si Cecilia avait fait ce qu’il fallait, cela ne changeait rien à l’affaire. Continuer à rester si proches l’un de l’autre ne ferait qu’empirer les choses à long terme.

— Je suis ravie qu’elle l’ait fait, mais ça ne change rien entre nous. Ce dont tu es amoureux en ce moment, c’est de l’idée de cette famille, mais ce que tu ressens pour moi n’est pas réel. Je crois que tu te l’es fabriquée en pensées. Le fait est que tu as passé cinq ans sans jamais penser à moi. Les cinq dernières semaines n’ont été qu’un mirage.

Elle s’attendait à ce qu’il s’éloigne, mais au lieu de cela, il la serra plus fort contre lui.

— Je dois te montrer quelque chose. Si c’est toujours ce que tu penses après l’avoir vu, je me mettrais en retrait pendant un moment, et je te laisserais tout l’espace dont tu as besoin.

— Que dois-tu me montrer ?

— Je ne peux pas te le dire. C’est une chose que tu dois voir. Mais il va falloir que tu me donnes quelque chose que tu n’as pas encore été capable de me donner.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ta confiance.

Chapitre 25

Elle avait dû tomber dans la quatrième dimension. Elle ne voyait pas d’autre explication à ce qui se passait à cet instant.

Il était neuf heures du soir, et elle était dans un jet privé. Son tout premier vol.

Quatre heures plus tôt, elle avait accepté.

Elle avait accepté que les hommes de Cade viennent nettoyer le désordre. Accepté de partir avec lui pour qu’il lui montre cette chose qu’il pensait être capable de changer son opinion sur eux.

Elle avait accepté de lui faire confiance.

Et c’était un acte de confiance à bien des égards. Jess était à nouveau chez Finn et Charlie, et deux membres de l’équipe de sécurité de Cade surveillaient la maison de l’extérieur. Même si peu de gens dans le monde auraient pu prendre le dessus sur Finn Bollinger, même avec trois enfants dans sa maison.

Deux hommes de Cade étaient aussi affectés à la surveillance de la maison de Renée. Il n’y avait toujours pas de preuve que Dennis se trouvait à Oak Creek en dehors du témoignage de Renée, mais Cade prenait la situation au sérieux.

Le bien-être des personnes que Peyton aimait le plus reposait entre ses mains, et il prenait cette responsabilité au sérieux.

Mais surtout, elle croyait fermement que ce qu’il était sur le point de lui montrer pourrait la faire changer d’avis.

Il l’emmenait à Nashville. Cet endroit qui avait été son foyer au cours des cinq dernières années.

Avait-il prévu de lui montrer sa maison ? Son studio ? Sa vie là-bas ?

Elle devait bien admettre qu’elle était curieuse. Elle aurait bien aimé voir comment il vivait, comment fonctionnait sa vie en dehors d’Oak Creek. Elle était au courant de certaines de ses habitudes quotidiennes après l’avoir suivi pendant trois semaines pour le documentaire. Mais voir les éléments de là-bas lui permettrait de compléter le tableau.

Mais ça n’allait rien changer.

Cela ne changerait rien à ce qu’elle lui avait dit dans l’entrepôt.

Cela ne la convaincrait pas qu’il s’agissait de plus que d’un simple engouement à l’idée de former une famille, et qu’il avait de véritables sentiments pour elle.

Les sentiments n’étaient pas comme une sorte de robinet qu’on pouvait ouvrir et fermer à volonté. S’il n’avait rien ressenti pour elle au cours des cinq dernières années, alors cela ne pouvait pas réapparaître subitement.

Elle le savait mieux que personne. Elle était amoureuse de lui depuis tout ce temps. Au lycée, et après. Elle l’avait été, même quand elle pensait le pire à son sujet.

Même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pas pu fermer ce robinet. Ses sentiments avaient toujours été là. Ils s’étaient intensifiés après les quelques semaines passées ensemble.

Mais si c’était à sens unique, cela ne suffisait pas. Elle ne comptait pas le laisser prendre des décisions définitives basés sur des émotions qu’il fabriquait dans sa tête.

Et voir sa maison n’allait pas la faire changer d’avis.

— En règle générale, je n’utilise pas de jet privé pour voyager. La plupart du temps, j’ai l’impression que c’est du gaspillage. Même si nous en utilisons un pour les tournées.

Elle n’imaginait même pas combien cela coûtait de faire venir un avion et un pilote à l’aéroport du comté de Teton, prêts à vous emmener à Nashville moins de quatre heures après votre appel. Elle était donc ravie d’apprendre que ce n’était pas sa manière habituelle de voyager.

Ils étaient seuls dans l’avion, à l’exception du pilote et du copilote qui faisait également office de steward. Ils avaient croisé Everett à l’aéroport. Manifestement, c’était lui qui avait rendu tout cela possible. Elle avait cru qu’il se joindrait à eux, mais Cade et lui avaient eu une discussion devant le hangar de l’aéroport, et Everett n’était pas monté dans l’avion.

Quoi que Cade lui ait dit, Everett n’était pas heureux. À l’instant où le premier s’était détourné, la colère avait assombri le visage du second.

Elle était certaine que toute cette situation devait être frustrante pour lui. Mais quand il se rendit compte qu’elle le regardait, il lui adressa un sourire et un petit signe de la main avant de s’éloigner.

— C’est un très bel avion, même si je n’ai pas beaucoup de points de comparaison. C’est mon premier vol.

Cade la regarda un moment avant de hocher la tête.

— Je suppose que c’est logique.

Ils ne parlèrent pas beaucoup ensuite, plongés tous les deux dans leurs pensées. Elle regardait par le hublot, fascinée, les lumières de Nashville qui apparurent quelques heures plus tard quand ils atterrirent.

Elle ne fut pas surprise de constater qu’une voiture les attendait à l’aéroport, un pick-up dernier modèle qui, selon elle, s’intégrait parfaitement à l’environnement. Cade le conduisait lui-même, mais cela ne la surprenait pas. Il aimait avoir le contrôle de la situation autant que possible.

Elle ne lui demanda pas où ils allaient. Elle n’était pas certaine qu’il le lui dirait, et puis maintenant, elle était coincée.

Mais quand ils s’arrêtèrent devant un bar à l’allure plutôt ancienne en périphérie de la ville, Peyton fut surprise. Et le fait qu’il se trouve dans un petit centre commercial à côté d’une épicerie était encore plus étrange à ses yeux.

— Le Red’s Lounge, lut-elle sur l’enseigne placée au-dessus de la porte, aussi discrète que le bar lui-même.

— Ouais. J’ai fait mes débuts ici. Red m’a donné l’opportunité de jouer quand personne d’autre ne le faisait. Elle a la réputation de repérer les talents et de les faire démarrer.

— On dirait qu’elle est spéciale à tes yeux.

Cade leva les yeux vers l’enseigne avec un air charmant.

— Elle l’est. J’ai une dette immense envers elle. Red est unique. Ce qu’elle exige pour pouvoir jouer ici est différent de la plupart des autres lieux.

Peyton tenta de faire taire sa jalousie.

— Est-ce que tu étais… proche d’elle ?

Cade ne se moqua pas, et ne tourna pas non plus sa question en dérision.

— Pas de la manière que certains s’imaginent. Mais ce que j’ai accompli ici a orienté ma carrière dans un certain sens. Et au fil des ans, revenir dans cet endroit m’a toujours permis de garder la tête sur les épaules.

Peyton hocha la tête. C’était là encore un élément intéressant de sa vie, mais elle ne voyait pas le rapport avec elle et lui.

Cade passa son bras autour d’elle, et l’attira contre lui pour l’embrasser sur la tempe.

— Ça n’a aucun sens pour toi, je sais. Merci de me faire confiance.

— Il faut que je sois de retour à Oak Creek quand Jess se prépare pour l’école le matin. En attendant, montre-moi ce qui, selon toi, fera la différence.

Il la conduisit à l’intérieur. C’était totalement différent de l’allure extérieure : il y avait tout un niveau inférieur invisible depuis le parking. Et ce n’était ni enfumé ni crasseux comme elle l’aurait pensé.

Cade connaissait manifestement les lieux et la guida à travers la foule, étonnamment nombreuse pour un jeudi soir, jusqu’au bar situé le long du mur du fond. La salle était dotée de nombreuses tables, et une scène occupait tout le mur opposé au bar. Le groupe de trois hommes qui chantait à présent, une chanson qui parlait de tuer le temps, semblait plutôt doué aux oreilles de Peyton. Du moins, ils captivaient l’attention de la plupart des clients.

Cade glissa la main au bas de son dos, et la mena vers le coin du bar où les serveuses prenaient les boissons pour les servir aux clients.

— Les choses vont sûrement devenir un peu dingues, alors il va falloir que tu restes assise ici. Mais ce sera le meilleur emplacement pour toi.

— Tu seras avec moi ?

— Une partie du temps.

Elle était sur le point de lui demander plus de détails, quand un homme énorme se pencha par-dessus le bar et pointa Cade du doigt.

Il n’avait vraiment pas l’air heureux.

— Tu crois qu’au prétexte que tu es célèbre, tu peux faire tout ce que tu veux ici, Conner ? Les serveuses essaient de gagner leur vie, et tu leur bloques le passage. Elles n’ont pas un job de chanteur pépère comme toi.

— Cade, dit Peyton en lui touchant le bras. Je ne suis pas obligée de m’asseoir ici. Je peux m’installer n’importe où.

Cade avait toujours les yeux rivés sur le grand homme, qui était à présent en train de se frayer un chemin en contournant le bar avant de se diriger vers eux.

Cade se retourna pour lui faire face, et croisa les bras.

— Si tu sais qui je suis, alors ça ne devrait pas te déranger que je laisse mon amie s’asseoir ici.

Peyton n’avait vraiment pas envie que Cade se batte avec ce type.

— Cade.

— Sors de mon bar, Conner. Tu n’es pas le bienvenu ici.

— Laisse-moi parler au vrai responsable ici, et peut-être que je suivrais tes instructions de mauviette.

Tout le monde hoqueta autour d’eux. Quelques personnes sortirent leur téléphone et se mirent à filmer. Le grand type fit un pas menaçant en direction de Cade…

Et le serra dans ses bras.

Les deux hommes éclatèrent de rire en se donnant des tapes dans le dos. Peyton songea qu’elle pourrait bien leur casser la gueule à tous les deux.

— Bon sang, Cade, tu aurais vraiment dû nous dire que tu venais. Dès que Red t’a vue, elle a couru à l’arrière pour faire venir des videurs supplémentaires. Tu sais comment ça se passe ici quand tu viens nous rendre visite.

— Désolé, Benny. C’était vraiment une visite impromptue. Je ne savais même pas que je serais dans l’État.

Benny lui tapa sur l’épaule.

— Tu es toujours le bienvenu, quoi qu’il arrive. Tu le sais. On va se débrouiller.

— Benny, commença Cade en tendant le bras vers Peyton. J’aimerais te présenter ma très bonne amie, Peyton Ward.

— La Peyton ?

La Peyton ? Son regard oscilla entre les deux hommes.

— La seule et unique.

— Alors elle peut s’asseoir où bon lui semble.

Puis il se tourna vers elle.

— C’est un plaisir de te rencontrer.

Elle hocha la tête.

— Pour moi aussi.

Le trio sur scène acheva sa chanson et les lumières se rallumèrent. De plus en plus de gens reconnaissaient Cade, mais le laissaient tranquille. Sûrement parce qu’ils ne pouvaient pas franchir la limite « Benny ».

— Cade Conner, quel plaisir de voir ta sale tronche ! Une femme qui devait faire la moitié de la carrure de Benny fit le tour du bar et se plaça entre les deux hommes.

— Les réseaux sociaux sont déjà en ébullition à cause de ta présence ici. Alors j’espère que tu vas jouer.

Cade sourit et étreignit la femme.

— Absolument, Red. Si tu me prêtes Blueridge. Je voyage léger aujourd’hui.

Red recula.

— Tu sais bien que si je ne le fais pas, la demi-douzaine d’artistes qui sont actuellement en train de te reluquer le feront à ma place.

Red n’avait pas besoin de regarder autour d’elle pour savoir qu’elle avait vu juste.

— Red, voici la très bonne amie de Cade.

Celle-ci jeta un œil à Peyton, mais le sourire qu’elle lui adressa n’atteignit pas ses yeux.

— Ah oui ? Bienvenue.

— Sa très bonne amie, Peyton Ward, précisa Benny.

Red fit la même chose que l’homme avait faite : elle regarda fixement Cade avant d’étudier Peyton. Cette fois, elle affichait un regard très différent.

— Tu es vraiment la bienvenue.

— J’ai comme l’impression de partir désavantagée, dit Peyton en regardant Cade avec insistance. Vous semblez me connaître, alors que moi je ne vous connais pas du tout.

Il y eut du remue-ménage à la porte, et tous se tournèrent vers cette direction. Soudain, Peyton comprit ce que Benny et Red avaient voulu dire en parlant de renforts de videurs. La rumeur de la présence de Cade s’était répandue.

Benny surprit le regard inquiet de Peyton, à qui il adressa un clin d’œil.

— Ne t’inquiète pas. Ça fait des années que nous gérons ce genre de situations.

— Vas sur la scène et prépare-toi, Cade, lui dit Red. Je vais rester ici avec Peyton.

Cade acquiesça.

— Je me demandais si tu pouvais lui montrer les questions, si tu en avais le temps.

Red haussa un sourcil.

— C’est ce que tu veux ?

— C’est pour ça que nous sommes ici.

Il sourit, s’approcha et embrassa Peyton sur la joue, avant de se retourner et de se diriger vers la scène.

— Ce garçon est très excité à l’idée de te montrer ! Ou peut-être de se montrer pour toi.

Cade serra quelques mains sur le chemin de la scène, posa pour des selfies avec les fans.

Peyton lança un regard à Benny, qui était maintenant à la porte avec les autres videurs.

Red lui serra le bras.

— Il va bientôt falloir qu’on refuse des gens. Nous respectons scrupuleusement les normes incendies ici. On ne laisse jamais entrer plus de monde que notre capacité maximale. Une fois que la rumeur se répandra que Cade est ici, nous atteindrons ce nombre avant qu’il ait fini sa première chanson.

— Honnêtement, je ne sais pas pourquoi il m’a amenée ici. Je ne sais pas de quelles questions il parle. Et je ne comprends pas pourquoi vous avez à l’évidence déjà entendu mon nom.

La femme plus âgée (du moins, Peyton le pensait, mais en réalité, elle pouvait avoir entre trente et cinquante ans) la fixait d’un regard attentif.

— Tu es Peyton. Les deux premières années, quand Cade venait ici et mentionnait ton nom, nous faisions des paris pour savoir si tu étais une personne réelle ou non.

Il avait parlé d’elle ?

— Si j’étais une vraie personne ?

— Je crois fermement au concept des muses. Ainsi, toute personne qui joue pour nous doit nous donner un nom pour la sienne. On savait que Peyton était sa muse, mais on ne savait pas si elle était faite de chair et d’os.

— Sa muse ?

Red sourit.

— Tous les artistes en ont, mais ce ne sont pas toujours des personnes en chair et en os. Dans le cas de Cade, et d’autant plus qu’il ne ramenait jamais de femmes ici, nous n’étions pas sûrs de ce qu’était Peyton. Ça aurait pu être un cheval ou un lieu. Pourtant, tu es là.

— Je suis sa muse ?

Red se contenta de sourire.

Et sinon, c’est quoi, les questions dont il parlait ? Peyton devait parler plus fort à mesure que l’affluence grandissait : le bar vibrait d’une certaine excitation. Un concert gratuit de Cade Conner.

— Il n’y a qu’une seule question qui compte en ce moment, répondit Red en criant.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tu as déjà tenu un bar ?

Chapitre 26

Cade était immensément talentueux. C’était un artiste à succès, alors Peyton le savait déjà, bien sûr. Mais en le voyant évoluer sur scène et dans la foule, ici, au Red’s, la réalité était indiscutable.

Plusieurs fois, Peyton s’était retrouvée tellement absorbée à le regarder que la bière qu’elle versait avait débordé sur le bar, et elle avait dû recommencer. Ce qui n’avait pas eu beaucoup d’impact, puisque les gens qui attendaient leur verre étaient tout aussi captivés par ce qui se passait sur scène.

Tout le monde dans le public avait l’impression que Cade chantait pour lui. Il exsudait le charisme et la personnalité.

Quand il arriva à la dernière chanson, la première interprétation en concert de « Écho », Peyton n’avait plus aucun doute sur le fait que Cade chantait pour elle. Elle le savait. Tout le monde le savait.

Nos corps serrés l’un contre l’autre, baignant dans le soleil du matin.

Le son de deux cœurs qui battent et se rejoignent.

Ses yeux bleus restèrent rivés aux siens tout le long de la chanson. Il n’essaya même pas d’inclure quiconque d’autre dans la salle.

C’est toujours toi que j’appelle, je suis vide, tellement vide.

Jusqu’à ce que tu répondes doucement avec un écho.

Ton écho. Je suis comblé.

Comment avait-elle pu travailler toutes ces semaines sur cette chanson et ne pas se rendre compte qu’il parlait d’elle ? Ce devait être cela qu’il voulait qu’elle voie.

Elle ne s’était pas rendu compte du silence qui régnait dans le bar jusqu’à ce que des applaudissements éclatent au moment de la dernière note. Il lui adressa un minuscule sourire, avant de reporter son attention sur le reste du public.

— Ouah, chérie ! dit Red en frottant le dos de Peyton de haut en bas. Je crois qu’on peut affirmer sans crainte que tu es toujours sa muse.

— Il a un talent incroyable. Je n’en ai jamais douté.

Cade enleva sa guitare et discuta avec certaines des personnes qui s’étaient rapprochées de la scène.

Peyton jeta un coup d’œil à Red.

— La raison pour laquelle je suis ici en ce moment, ce n’est pas parce que je doute de son talent ni même de la sincérité des sentiments derrière les paroles de cette chanson. Bien au contraire, cela prouve mon point de vue. Cade est aux prises avec un fantasme. Il ne se donne pas le temps de voir s’il a vraiment des sentiments durables pour moi. On ne peut pas ne pas penser à quelqu’un pendant cinq ans, et soudain faire de cette personne le centre de sa vie.

Red inclina la tête et étudia Peyton.

— Vous êtes ici parce que Cade voulait voir s’il pouvait te prouver que ses sentiments sont réels ?

Peyton haussa les épaules.

— Je n’attends pas de lui qu’il me fasse une représentation de ses prouesses. J’essaie de lui faire admettre que pendant ces cinq dernières années, je n’ai pas compté pour lui, et qu’il est donc peu probable que ces sentiments soudains qu’il éprouve pour moi soient réels.

Red détourna son attention de Peyton et se tourna vers les clients du bar.

— Dernières commandes ! cria-t-elle.

Les clients poussèrent des gémissements de déception.

— Red, il n’est que minuit et demi !

— Je m’en fiche ! cria-t-elle encore. Dernières commandes. Prenez une photo de Cade, et taillez la route.

Quand Benny vit ce que Red faisait, il commença aussi à faire sortir les gens. Peyton les regarda tous les deux, se demandant ce qui se passait.

— Vous n’allez pas perdre un paquet d’argent en fermant plus tôt ? Cet endroit est bondé.

Peyton versa deux autres bières pour des clients. La zone près du bar s’éclaircissait déjà, car les gens se bousculaient pour passer du temps avec Cade.

— La plupart de ces gars viennent ici depuis des années. Ils ont l’habitude que je ferme quand j’en ai envie. Et j’ai beaucoup d’argent. Ce n’est pas pour ça que je travaille ici.

Environ trente minutes plus tard, Red se tourna vers les deux autres barmans.

— Linda, Bill, vous gérez le reste ?

Les deux acquiescèrent, aucun d’entre eux ne semblant perturbé par ce qui se passait.

Red prit le torchon qui pendait sur l’épaule de Peyton et le posa sur le bar.

— Viens avec moi.

Elle commença à se diriger vers les tables à l’autre bout de la salle.

— Avant de déménager à Nashville, j’étais journaliste d’investigation. Benny était policier.

Elle s’arrêta devant une banquette vide près du coin arrière, et pointa du doigt la photo encadrée sur le mur. L’image représentait un Cade souriant, guitare dans une main, micro dans l’autre.

— Il s’est avéré que le journalisme n’était pas vraiment fait pour moi. Puis Benny a été blessé dans l’exercice de ses fonctions, et nous avons tous deux décidé d’opérer un grand changement. J’ai eu l’opportunité de démarrer cet endroit, alors je l’ai fait. Au bout d’un moment, nous avons acquis la réputation d’aider les jeunes pousses. De repérer les talents. C’était il y a vingt ans.

— Cade a mentionné quelque chose de ce genre.

Red sourit.

— Crois-le ou non, Cade n’est pas la personne la plus célèbre à avoir franchi ces portes. Mais j’ai toujours su que ce garçon était spécial.

Elle s’approcha et décrocha le cadre, le posant côté photo contre la table. Cinq enveloppes étaient scotchées au dos.

— Je ne suis peut-être plus journaliste, mais cela ne signifie pas que toute curiosité est morte en moi. J’aimais toujours aller au fond des choses. Découvrir le pourquoi derrière les actes.

Elle retira les enveloppes du cadre.

— Il y avait un prix à payer pour que les gens aient le droit de jouer ici. Ils devaient répondre à mes questions.

— Quel genre de questions ?

— Des questions de journaliste. Ce n’étaient pas des choses inappropriées, mais je creusais, pour chercher à comprendre pourquoi ils faisaient ce qu’ils faisaient. Leurs espoirs. Leurs rêves. Leurs craintes. Certains artistes refusaient, et c’était leur droit. Cade n’a jamais rechigné. Je comprends pourquoi maintenant.

— Pourquoi ?

— Il voulait parler de toi, mais il n’arrivait pas à se l’avouer à lui-même.

Elle tendit les enveloppes à Peyton et la poussa vers la banquette.

— Tu les ouvres maintenant, et tu les lis. Je crois que tu vas trouver les réponses que tu cherches.

Il n’existait pas beaucoup de gens comme Red et Benny dans le monde. Cade l’avait su dès le moment de leur rencontre, presque six ans plus tôt. Quand ils avaient accepté de lui laisser une chance de jouer, sa joie avait été indescriptible.

Répondre aux questions de Red lui avait paru un peu étrange, mais l’un dans l’autre, ce n’était pas vraiment un prix élevé à payer. Les questions qu’elle posait commençaient toujours de la même façon : à qui penses-tu le plus ? Pourquoi penses-tu à cette personne ?

Pendant cinq ans, il avait toujours répondu Peyton.

Ce n’était que pour répondre aux questions de Red que Cade s’autorisait à penser et parler aussi librement d’elle. Il savait que les réponses resteraient confidentielles, et de toute manière, personne ne les connaissait, ni Peyton et ni lui.

Il l’avait exclue des autres parties de sa vie, il n’avait pas parlé d’elle ni écrit à son sujet. Mais une fois par an, il répondait aux questions de Red et laissait jaillir toute la vérité de son cœur.

Red ne « forçait » les artistes à répondre à ses questions que la première année. Mais Cade avait continué à y répondre bien longtemps après la fin de la période requise.

C’était sa chance de coucher sur papier tous ses sentiments pour Peyton. Une façon de les admettre sans vraiment le faire. Jamais il n’aurait imaginé qu’elles finiraient par servir de preuve de ses sentiments envers elle.

Red et Benny avaient fait sortir tout le monde du bar et fermé les lieux un quart d’heure plus tôt, et avaient jeté les clés à Cade avec un sourire entendu. Peyton était toujours assise sur la banquette, à lire les lettres.

Il s’assit en face d’elle. Elle tenait des lettres serrées dans ses deux mains. Elle releva la tête vers lui, et ses yeux bruns étaient humides.

— Je ne sais pas quoi te dire à propos de ça.

— Ç’a toujours été toi, Peyton. Depuis cette période où tu étais bien trop jeune pour moi, ç’a toujours été toi. Ce qui s’est passé cette nuit-là à la maison du lac n’a fait que renforcer mes sentiments.

Ses larmes se mirent à couler.

— Jamais je n’aurais pu rêver que tu ressentes ça.

— Mais j’allais te revenir, Peyton. Je ne l’avais pas encore concrétisé dans mon esprit, mais si je suis honnête envers moi-même - et ici, dans cet endroit, je l’ai toujours été à ton sujet, même si ce n’était pas possible ailleurs - j’en avais assez d’attendre. Je t’avais donné cinq ans. Pour grandir, avoir ton diplôme, finir ton enfance… J’allais te revenir.

Elle hocha la tête.

— Je te crois.

— Je regretterai toute ma vie de ne pas avoir agi plus tôt. De ne pas avoir été plus ferme dans mes actes. D’avoir perdu cinq ans que j’aurais pu passer avec toi, avec Jess, et que je ne pourrai jamais récupérer. Mais je te le jure, tu n’as jamais quitté mon cœur. Je ne sais même pas si mon cœur est capable de battre si tu n’y es pas.

Il lui prit les mains par-dessus les lettres.

— Ç’a toujours été toi. Ce sera toujours toi. Je suis plus qu’heureux d’avoir Jess, et de chaque minute que je passe avec elle. Mais même si elle n’était pas là… ce serait quand même toi. Tu es celle qu’il me faut, Peyton. Je veux passer chacune de mes journées à tes côtés. Je veux rattraper le temps perdu. Et nous créer plus de temps.

— Je ne sais pas quoi dire. J’ai l’impression d’avoir été une pétasse pour t’avoir obligé à m’amener jusqu’ici pour me le prouver. J’aurais dû te croire.

— Non. Tu n’as pas à t’en vouloir. Tu avais parfaitement le droit de douter. Et si tu ne ressens pas la même chose, je comprendrais parfaitement. Mais ne doute plus jamais que je t’ai touj…

— Je t’aime aussi, dit-elle brusquement. Je ressens la même chose. Je n’ai pas d’interview remontant à cinq ans pour te le prouver, alors il faudra te contenter de me croire. Pour moi, ç’a toujours été toi.

Elle passa la main par-dessus la table et l’agrippa par le t-shirt pour l’attirer à elle.

— Je voudrais que tu me montres un peu Nashville.

Il lui mordilla les lèvres avant de s’écarter.

— D’accord. Quels endroits ? Nous n’avons que quelques heures devant nous si nous voulons être rentrés avant que Jess n’aille à l’école.

Le sourire dévergondé qui éclaira son visage matérialisa tous les vilains fantasmes qu’il avait jamais conçus à son égard.

— Ton lit.

Chapitre 27

Peyton était épuisée. Mais c’était une bonne forme d’épuisement. Un genre de fatigue mêlée d’espoir.

Cade et elle étaient rentrés à six heures du matin la veille, juste à temps pour aller chercher Jess et la déposer à l’école. Ensuite, elle avait passé la matinée à inspecter les dégâts avec le représentant envoyé par la société de location de matériel.

Cade avait eu raison. C’était à cela que servaient les assurances. Comme les dommages n’étaient pas intentionnels, une indemnisation serait versée.

Ce qui avait été beaucoup plus difficile, ça avait été d’emmener sa mère au bureau du shérif pour parler à Gavin. Il n’y avait aucune trace de Dennis à Oak Creek. Il avait respecté ses rendez-vous de libération conditionnelle chaque jour. Le contrôleur judiciaire l’avait qualifié d’exemplaire.

Ce qui donna franchement la nausée à Peyton. Mais elle refusait de laisser Dennis empiéter sur sa vie.

Peut-être que, maintenant qu’elle n’était plus obligée de cumuler plusieurs emplois, elle pouvait passer plus de temps avec sa mère. L’aider davantage. Si elle se mettait à voir des choses qui n’existaient pas, elle en avait besoin, à l’évidence.

Mais tout ce dont Peyton avait envie aujourd’hui, c’était de passer un peu de temps avec sa fille. Cade les retrouverait pour dîner, et ils allaient annoncer à Jess qu’il était son père.

Comme elle voulait d’abord passer quelques minutes avec la petite fille, elle irait la chercher plus tôt à l’école. Ce serait la dernière fois que Peyton serait mère célibataire. Cette pensée ne la rendait pas triste, mais c’était malgré tout un grand changement.

Peyton sourit à la jeune réceptionniste qui travaillait à l’accueil lorsqu’elle entra, et lui présenta sa carte d’identité. Personne n’entrait à Brearley sans autorisation.

— Bonjour. Je suis Peyton Ward. Je suis ici pour récupérer Jess Ward un peu en avance. Elle est en grande section.

La réceptionniste lui sourit à son tour.

— Laissez-moi entrer son nom dans le système, ensuite nous appellerons sa classe.

Elle tapota sur son ordinateur quelques secondes. Puis elle se renfrogna.

— On dirait que quelqu’un est déjà passé chercher Jess aujourd’hui.

Peyton fronça les sourcils, mais ne s’inquiéta pas. Riley aurait pu passer la prendre, ou Finn et Charlie. La plupart des membres de l’équipe de Linear Tactical étaient sur la liste des personnes autorisées.

— D’accord. Pourriez-vous me dire de qui il s’agit ? Cela m’aidera à les retrouver.

La femme sourit, manifestement soulagée que Peyton ne fasse pas de crise.

— Bien sûr. Apparemment, une certaine Renée Redman est passée la chercher il y a un peu plus d’une heure.

Renée ?

Renée n’était pas sur la liste des personnes autorisées. Tant qu’elle ne maîtrisait pas son problème d’alcoolisme, Peyton ne voulait pas la mettre sur la liste. En plus, elle avait vu Renée la veille, et sa mère n’avait pas évoqué d’intention de passer du temps avec Jess.

Peyton s’efforça de garder son calme.

— Pourrais-je parler à Mme Pearl, s’il vous plaît ?

Il fallait que Peyton interroge le professeur de Jess pour savoir dans quel état était Renée quand elle était venue la chercher. Renée était experte dans l’art de dissimuler son alcoolisme quand elle le voulait, mais Mme Pearl aurait peut-être remarqué quelque chose.

— Je dois aussi parler à la directrice. Je ne crois pas que Renée Redman figure sur la liste des personnes autorisées à venir récupérer ma fille.

La réceptionniste commençait à avoir l’air nerveuse. Elle rappela immédiatement Mme Pearl et le Dr Goldman, la directrice de l’école, en leur demandant de venir à l’entrée. Peyton sortit son propre téléphone et appela Renée. Au bout d’une sonnerie, elle bascula sur la messagerie vocale.

Peyton se frotta les yeux. Avec Renée, ce n’était pas forcément mauvais signe de tomber directement sur le répondeur. Elle oubliait bien souvent de charger son téléphone .

Et si elle avait bu, elle n’aurait certainement pas emmené Jess. Parfois, Renée ne faisait pas les bons choix, mais elle aimait sa petite-fille.

La directrice fut la première à se rendre à l’accueil.

— Bonjour, madame Ward. Lisa m’expliquait que vous aviez un souci ?

Peyton serra la main du Dr Goldman. Elle n’avait rencontré cette femme qu’à quelques reprises, mais l’avait trouvée sympathique et professionnelle.

— Je ne suis pas vraiment inquiète pour le moment. Il semblerait que ma mère, Renée Redman, ait récupéré ma fille un peu plus tôt. Elle n’est pas sur la liste autorisée.

— Laissez-moi aller chercher le dossier. Je reviens tout de suite.

La directrice franchit la porte à ouverture automatique au moment où Mme Pearl sortait.

Elle lui sourit chaleureusement.

— Bonjour, madame Ward, est-ce que tout va bien ?

— Je suis allée chercher Jess, mais j’ai appris que ma mère l’avait récupérée il y a environ une heure. Elle n’est pas sur la liste des personnes autorisées à récupérer ma fille.

Mme Pearl fronça les sourcils, et Peyton l’entraîna un peu plus loin dans le couloir, là où elles pourraient avoir un peu plus d’intimité. Peyton baissa la voix jusqu’à murmurer.

— Je ne sais pas si je vous l’ai dit, mais ma mère se débat avec des problèmes d’alcoolisme. En général, elle va bien, mais parfois… non. Je n’arrive pas à la joindre au téléphone et avant de me mettre à paniquer, je voulais savoir si elle avait l’air d’aller bien quand elle est passée prendre Jess. Est-ce que vous avez vu le moindre signe de boisson, ou senti quelque chose ?

Mme Pearl tapota le bras de Peyton.

— Oh, non. Elle semblait aller bien, ma chère. Je n’ai rien senti du tout, et elle semblait parfaitement normale. En fait…

La directrice franchit de nouveau la porte, interrompant Mme Pearl.

— Voici les papiers, madame Ward. Je suis sincèrement désolée, vous avez raison, il y a eu une erreur. Il y a quelques mois, lorsque vous avez autorisé votre mère à obtenir un laissez-passer temporaire d’une journée pour Jess, cette autorisation a été saisie dans notre système comme étant permanente. C’est de cette manière qu’elle a pu récupérer Jess aujourd’hui. Je suis vraiment désolée. Je l’ai déjà modifiée dans notre système.

Certes, elle et Renée allaient devoir discuter, mais puisque Mme Pearl ne s’inquiétait pas du comportement de sa mère, Peyton n’allait pas paniquer.

Mme Pearl posa la main sur le bras de Cade.

— Vraiment, Peyton. Votre mère semblait aller bien. Elle n’agissait pas… de manière étrange. Jess était excitée de la voir, même si elle ne semblait pas vraiment connaître l’homme qui accompagnait votre mère.

La panique étreignit le cœur de Peyton.

— Un homme ? Quel homme ?

Mme Pearl et la directrice posèrent toutes les deux un regard soucieux sur Peyton.

— Eh bien, j’ai supposé que c’était son mari. C’était quelqu’un que je n’avais jamais vu par ici. Il avait à peu près son âge.

Dennis. Forcément. Peyton se tourna vers le Dr Goldman.

— Vous avez des caméras de sécurité ici, non ? Y a-t-il un moyen de voir qui était avec ma mère ? C’est une urgence.

Le Dr Goldman hocha la tête, passa derrière le bureau et poussa la réceptionniste hors de son siège.

— Bien sûr, ma chère. Est-ce que tout va bien ?

— Non. Si c’est celui que je pense, ça ne va pas bien du tout.

En moins d’une minute, la directrice afficha les images sur l’écran de l’ordinateur. Elle fit signe à Peyton de venir derrière le bureau.

— Voilà.

Il ne fallut que quelques secondes à Peyton pour reconnaître Dennis, même s’il avait repéré les caméras et essayé d’éviter de les regarder directement. Il tenait Renée d’une manière qui semblait polie et presque protectrice. Peyton savait que sa mère aurait des bleus à l’endroit où il avait attrapé son coude.

— Il s’agit de mon beau-père, Dennis Redman. Il est en liberté conditionnelle et n’est pas censé s’approcher de moi ou de ma mère. Nous avons toutes les deux des ordonnances restrictives à son encontre.

Ce qui, de toute évidence, ne valait pas le papier sur lequel elles étaient inscrites quand il s’agissait de Dennis.

Peyton étudia la vidéo. Renée n’était pas ivre, mais elle était sans conteste terrifiée.

Peyton en avait vu assez.

— Vous devez appeler le shérif Zimmerman immédiatement. Dites-lui que vous avez la preuve que Dennis Redman était à Oak Creek, et qu’il détient Jess et Renée.

— Où allez-vous ?

Le visage de Mme Pearl n’avait plus de couleurs.

— Je vais chez ma mère pour voir s’ils y sont. J’appellerai de l’aide en route.

Chapitre 28

Peyton courut vers la porte, ignorant les protestations des trois femmes. Elle savait que c’était dangereux de se rendre seule chez Renée, mais elle n’avait pas le choix. Le bureau de Gavin était de l’autre côté du comté. Il lui faudrait au moins vingt minutes pour arriver jusqu’ici. Elle ne laisserait pas son bébé dans les pattes de Dennis aussi longtemps. Et en plus, elle n’avait pas l’intention d’entrer seule dans la maison de Renée.

Jess avait un père. Il se battrait pour sa fille.

Alors qu’elle montait dans sa voiture et sortait du parking, elle réprima la peur qui menaçait de la submerger, et composa le numéro de Cade.

Cade répondit à la deuxième sonnerie.

— Salut, ma belle.

En temps normal, Peyton aurait souri, mais là, elle lui expliqua aussitôt la situation.

— Cade, Dennis est de retour, et il détient Jess et ma mère.

— Quoi ? demanda-t-il avant de jurer tout bas. Comment ? Où es-tu ?

— Je suis allée récupérer Jess à l’école, et on m’a dit que Maman était déjà passée la prendre, accompagnée d’un homme. Ils m’ont montré les vidéos de surveillance. C’était lui, Cade, sans le moindre doute.

Elle faisait de son mieux pour endiguer la panique qui l’envahissait.

Elle ressentait la douleur fantôme de tous les hématomes et les marques que Dennis lui avait infligés.

Et maintenant, il détenait son bébé.

Peyton ne put retenir un sanglot.

— Peyton, tu es au volant ? Où es-tu ?

— Je me rends chez ma mère. L’école est en train d’appeler Gavin. Mais je ne savais pas combien de temps il faudrait aux adjoints pour y arriver.

— À quelle distance es-tu de chez Renée ?

Heureusement, il n’essaya pas de la dissuader de s’y rendre.

— Encore quinze minutes. C’était trop long. Beaucoup trop long.

Peyton entendit la voiture de Cade démarrer.

— Je m’en vais de chez moi maintenant, dit-il d’une voix hachée. J’y serai quelques minutes après toi. Mark n’est pas là, mais je vais lui demander d’envoyer tous ceux qu’il a dans le coin.

— D’accord. Peyton lutta contre un nouvel accès de panique.

— Peaches, écoute-moi. N’entre pas dans cette maison tant que je ne suis pas là, tu as compris ? J’arrive.

Peyton tenait le volant d’une main et son téléphone de l’autre. Elle se concentra sur ses inspirations et ses expirations.

— Cade, j’ai peur.

— Je sais bien, ma chérie. Moi aussi. Je dois raccrocher, mais je suis juste derrière toi, d’accord ? On se voit dans quelques minutes.

— Dépêche-toi.

Peyton mit fin à l’appel, mais garda son téléphone à la main. Chaque minute lui semblait durer une heure. Elle conduisit plus vite en arrivant au chemin de terre menant à la maison de sa mère, soulevant un nuage de poussière dans son sillage.

Elle ralentit enfin en voyant la voiture de Renée devant la maison. Le soulagement l’envahit. Dennis avait fait une erreur en venant ici. Il pensait qu’elle et Renée étaient seules, comme elles l’avaient toujours été.

Elles ne l’étaient pas. Plus maintenant.

Peyton était très tentée de conduire jusqu’à la maison et d’y faire irruption, mais elle préféra se garer quatre maisons plus loin. Elle ne voulait pas avertir Dennis que les secours arrivaient.

La forte sonnerie de son téléphone la fit sursauter. Elle baissa les yeux pour voir qui c’était.

Oh non.

— Maman ?

— Peyton ? Je suis vraiment désolée, Peyton. Il m’a obligée à le faire. Je…

Elle n’entendit pas les derniers mots de Renée, car le téléphone lui avait été arraché.

— Bonjour, ma fille.

Peyton blêmit. Le son de la voix de Dennis avait hanté ses cauchemars pendant des années. Mais elle ne voulait pas se cacher.

— Dennis. Où es-tu ? Où est ma fille ?

— Ma petite-fille ? Eh bien, elle est juste là. Une si jolie petite fille. Même si elle est tout aussi geignarde et pleurnicharde que tu l’étais. Ce n’est pas surprenant, si tu veux mon avis.

Peyton entendait Jess pleurer dans le fond. Son cœur se brisa en mille morceaux. Elle remit la voiture en marche et fila dans l’allée de Renée. Elle n’allait pas attendre dehors. Elle se moquait de ce que ça pouvait lui coûter. Elle ne pouvait pas protéger Jess d’ici.

Peyton n’hésita pas. Elle descendit de sa voiture et se précipita vers la porte. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était donner quelque chose à Dennis, ou quelqu’un, sur quoi se concentrer avant l’arrivée de Cade.

Elle jeta tout son poids contre la porte, épaule en avant, soulagée de voir qu’elle cédait facilement.

Mais il n’y avait personne dans la maison.

Peyton laissa échapper un sanglot.

— Où es-tu, Dennis ?

Il rit dans son oreille.

— Tu crois vraiment que je suis assez stupide pour retourner dans cette maison ? Tu m’as tout appris sur les flics, et je ne retournerai pas en prison. Je vais peut-être emmener ma femme et notre petite-fille, et m’enfuir.

— Je t’en prie, elle lui suppliait, mais ça lui était égal. Dis-moi où tu es, et je te rejoins. Jess n’est qu’une enfant. Elle n’a rien à voir avec ça.

Le rire tranquille de Dennis la terrorisa profondément.

— La douce petite Jess fait partie de toi, donc elle a tout à voir avec ça. Tout est lié à cette époque, et la femme que j’ai perdue. Mais peut-être que si tu viens ici maintenant, je ne lui ferai pas de mal.

Peyton entendit redoubler les pleurs de Jess. Elle était terrifiée à l’idée de ce qu’il pourrait lui faire.

— Oui ! Je vais venir… Je vais venir ! Où ?

— Tu vas aimer. Je l’ai choisi juste pour toi, puisque tu as passé beaucoup de temps ici. Ton entrepôt de tournage. Je t’ai observée quand tu y étais. Je vais laisser la porte de derrière ouverte, puisqu’il n’y a personne d’autre que nous ici.

Peyton ferma les yeux. Elle avait parfois eu le sentiment que quelqu’un l’observait pendant le tournage, mais comme elle était entourée d’une équipe, elle avait mis cela sur le compte de la paranoïa. Bien sûr qu’on l’avait regardée.

Elle aurait dû écouter son instinct.

— Je veux entendre ta voiture démarrer tout de suite, Peyton. Pas d’entourloupe. Ne parle pas à ton petit ami chanteur, ni au shérif. Sinon, on va vite savoir si ta petite fille a des bleus aussi facilement que toi.

La bile lui monta à la gorge. Elle courut à sa voiture.

— J’arrive tout de suite, Dennis. Ne lui fais pas de mal.

Elle démarra la voiture.

— Reste en ligne pour que je sois certain que tu ne contactes personne d’autre. Tu as dix minutes pour aller à l’entrepôt, ou la fête va commencer sans toi.

Avec le téléphone en ligne, elle ne pouvait envoyer de message à personne. De temps à autre, elle entendait Dennis se moquer de Renée. Elle détestait l’idée que sa mère soit dans cette situation, mais au moins, il semblait laisser Jess tranquille.

Peyton traversa Oak Creek le plus rapidement possible, espérant pour une fois qu’il y aurait un policier pour le remarquer, mais évidemment, il n’y en avait pas. Rien que quelques conducteurs en colère qui la klaxonnèrent quand elle leur coupa la route.

Peyton ne ralentit même pas.

Elle arriva à l’entrepôt dix secondes à peine avant l’expiration du délai de dix minutes. Comme promis, Dennis avait laissé la porte arrière entrouverte.

Peyton jeta un œil sur Oak Creek avant d’entrer. La ville était toute proche, pleine de gens prêts à l’aider, mais elle ne pouvait pas les contacter. Et Cade ne viendrait pas non plus maintenant.

Elle était seule, mais cela ne la ralentit pas un seul instant.

Elle ouvrit la porte et se précipita à l’intérieur.

— Jess ? Où es-tu, ma chérie ? Maman est là.

Elle entendait des pleurs dans le coin arrière, près des escaliers. Jess était peut-être brillante et précoce, mais en fin de compte, elle n’avait que quatre ans. Peyton s’élançait dans cette direction quand elle entendit la porte claquer derrière elle.

— Je suis ravi que tu sois arrivée à temps.

Surprise, Peyton se tourna vers la voix de Dennis.

Les presque cinq ans qu’il avait passés en prison n’avaient pas été tendres envers lui. Il semblait plus mince. Plus méchant.

Le couteau dans sa main était à l’avenant. Et il avait une arme calée dans son pantalon.

Peyton recula quand il s’approcha.

— Où sont Jess et Maman ?

Dennis leva les yeux au ciel.

— Tu n’entends pas ta petite morveuse ? Elle ne la ferme jamais.

Il s’empara de son téléphone portable qu’il écrasa avec le talon de sa botte.

— Juste au cas où tu aurais l’idée d’appeler les secours.

Il lui saisit le bras et l’entraîna vers les pleurs. En contournant une des grandes caisses, elle vit où Dennis avait attaché sa mère et Jess à la rampe de l’escalier. Peyton s’arracha de son emprise et courut vers elles.

— Maman ! s’écria Jess alors que ses pleurs s’apaisaient.

— Salut, ma puce.

Peyton serra Jess du mieux qu’elle put avec ses petits bras attachés au poteau.

— Ne pleure pas. Tout va bien se passer.

— J’ai peur, chuchota Jess comme si elle ne voulait pas que Dennis entende.

— Je sais. Sois courageuse, dit-elle tout en jetant un œil à sa mère. Tu vas bien, maman ?

Peyton voyait les ecchymoses se former sur le visage de Renée.

— Je suis vraiment désolée, Peyton, chuchota Renée.

— Il m’a obligé à aller chercher Jess à l’école. Il m’a dit qu’il me tuerait si je ne le faisais pas. Jamais je n’aurais cru qu’ils me laisseraient la prendre. Mais j’étais sur la liste. Je suis sincèrement désolée.

— Maman, c’est bon. Concentrons-nous sur le présent.

Peyton s’accroupit pour défaire le nœud qui maintenait Jess attachée à l’escalier.

Dennis s’approcha et repoussa Peyton de son pied botté.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Dennis, elle a quatre ans. Ce n’est pas nécessaire de l’attacher. Elle a peur. Si tu veux qu’elle arrête de pleurer, alors il faut que je la détache.

Jess jeta un œil à Peyton, puis se mit à pleurer plus fort.

Délibérément.

Peyton lutta de toutes ses forces pour ne pas sourire. Bon sang, cette gamine ! Elle était tellement intelligente. Si incroyablement maline : elle comprenait la situation et essayait de la tourner à son avantage.

— Très bien, grogna-t-il.

— Fais-la taire. On va faire un voyage tous ensemble, et si elle n’est pas capable de se taire, je la bâillonnerai.

Peyton ne pouvait pas laisser faire ça. Si Dennis les menait hors de la ville, plus rien ne pourrait l’empêcher de leur faire du mal, voire pire.

Le plus important, c’était de détacher Jess. Elle était la priorité absolue de Peyton. Si elle pouvait trouver le moyen de faire sortir Jess du bâtiment, et de la mettre hors de portée de Dennis, elle le ferait. Ce qui pourrait lui arriver n’avait pas d’importance.

Mais comment ? Personne ne savait qu’ils étaient là.

Une voix aiguë s’éleva depuis l’avant de l’entrepôt.

— Peyton Ward, je sais que vous êtes là. Ne m’ignorez pas.

Cecilia ?

Dennis poussa encore Peyton avec sa botte, plus fort cette fois.

— À qui as-tu dit que nous étions ici ? Je vais te tuer, putain !

— Je n’ai rien dit ! Comment aurais-je pu ? Tu étais au téléphone avec moi tout le temps, murmura Peyton. C’est Cecilia O’Conner, sa famille est propriétaire du bâtiment. Elle doit penser que je travaille. Elle ne sait rien de toi.

Peyton ne mentionna pas le fait qu’il n’y avait absolument aucune raison pour que Cecilia vienne la chercher.

Dennis tira Peyton par les cheveux.

— Débarrasse-toi d’elle maintenant. Et fais en sorte de l’amener plus près, pour que j’entende ce que vous dites. Tu as une minute avant que je commence à faire du mal à la gosse.

Peyton tira Jess contre elle.

— Je reviens tout de suite, d’accord ? Reste ici avec Mamie une minute.

Jess hocha la tête et sécha ses larmes. Peyton savait bien qu’elle ne les avait pas toutes simulées.

— D’accord. S’il te plaît, reviens.

— Je vais revenir, ma chérie. J’ai juste besoin de parler à Mlle Cecilia. Mais reste la plus silencieuse possible, d’accord ?

Peyton se leva et passa l’angle de la pièce. Dennis lui saisit le bras au passage et le serra en signe d’avertissement. Elle aurait des bleus à cet endroit.

Elle serait chanceuse de n’avoir que ceux-là.

— Je suis là, Cecilia.

Peyton ne savait pas du tout pourquoi Cecilia était là, ni pour quelle raison elle voulait lui parler. En dehors de leur discussion à la station-service, elle n’avait plus reparlé à cette femme. Cecilia serait la dernière alliée qu’elle se serait choisie.

Mais Peyton n’avait pas le luxe de choisir. Cecilia était là, et elle pouvait lui être d’une aide précieuse, du moins si Peyton parvenait à trouver un moyen de l’avertir du danger. Le cliquetis des talons hauts de Cecilia s’amplifia alors qu’elle apparaissait dans la pénombre.

— Peyton, je suis ravie que vous soyez encore là. Nous devons discuter du loyer de ce bâtiment.

— Le loyer ?

Même si son esprit n’avait pas déjà été accaparé par la situation en cours avec Dennis, elle n’aurait pas compris de quoi parlait Cecilia.

Cecilia se rapprocha.

— Oui, le loyer. Je viens de recevoir un appel de cet autre endroit où je siège au conseil d’administration. Alors je me suis dit que j’allais venir ici et discuter du loyer avec vous.

Encore un conseil d’administration où elle siégeait ? Brearley ? Cecilia était-elle au courant pour Dennis ? Est-ce qu’ils l’avaient appelée ?

— Eh bien, pour le moment, c’est un peu… délicat.

Peyton ne voyait pas comment alerter Cecilia. Je suis occupée.

Cecilia se rapprocha jusqu’à se retrouver juste devant Peyton.

— Très bien. Je reviendrai plus tard.

Peyton sentit qu’on lui passait quelque chose dans la main. Un marteau. Voilà qui égaliserait les chances avec Dennis… légèrement.

— Mais n’allez pas croire que vous vous débarrasserez de moi facilement. Je ne lâcherai pas l’affaire tant que cela ne sera pas réglé.

Cecilia inclina la tête sur le côté. Peyton ne savait pas exactement ce que cela signifiait, mais l’autre femme était au courant du danger, et c’était tout ce qui comptait. Il fallait qu’elle reparte auprès de Dennis avant qu’il ne commette un acte stupide.

— Oh que non, jamais je n’imaginerai pouvoir me débarrasser de vous. Nous parlerons plus tard. Au revoir.

Cecilia se retourna et repartit par la porte d’entrée, et Peyton inspira et se dirigea vers Dennis, le marteau à la main.

Elle n’aurait qu’une seule chance de le surprendre.

Elle n’hésita pas une seconde quand elle passa le coin du mur, et le frappa à la tête. Mais Dennis fut rapide et bloqua le marteau avant qu’il n’atteigne sa cible. Il hurla de douleur quand son bras encaissa le choc du coup. Peyton sauta sur le côté et frappa encore. Cette fois, elle l’atteignit à la tête et il tomba à terre.

Du coin de l’œil, elle aperçut Cecilia, qui avait retiré ses chaussures afin de revenir aider, se précipiter vers Renée pour la détacher. Peyton laissa tomber le marteau et courut pour prendre Jess dans ses bras, pendant que Cecilia détachait Renée et l’aidait à se lever. Les quatre coururent rapidement vers la sortie.

Peyton n’avait avancé que de quelques pas quand quelque chose lui agrippa la cheville. Elle cria et vit que Dennis s’était déplacé sur le sol.

Peyton tenta de frapper Dennis avec son autre pied mais sans réussir à lui faire lâcher prise. Elle cria, et les autres femmes se tournèrent vers elle. Peyton poussa Jess dans les bras de Cecilia.

— Partez ! Faites-les sortir d’ici !

Peyton lut l’hésitation sur le visage de Cecilia.

— Je vous en prie, Cecilia. Faites sortir Jess d’ici !

Peyton tenta encore de libérer sa cheville de l’emprise de Dennis, mais en vain. Il agrippa son autre pied, et elle dégringola sur le sol.

Elle regarda Cecilia serrer la petite Jess contre elle d’un bras et attraper le poignet de Renée de l’autre. La femme courut aussi vite qu’elle le put, entraînant la mère de Peyton avec elle.

Celle-ci poussa un soupir de soulagement. Sa fille et sa mère étaient en sécurité. Mais son répit fut de courte durée.

Dennis se mit debout derrière elle, et elle n’avait pas d’arme. Il lâcha sa jambe, entoura son poignet de sa main et récupéra de l’autre le couteau qui était tombé sur le sol.

Oh, mon Dieu. Elle ne l’avait jamais vu aussi en colère.

Il allait la tuer.

Soudain, l’entrepôt fut plongé dans le noir. Un instant plus tard, Peyton entendit la porte arrière s’ouvrir, et sut que les femmes et Jess étaient sorties. Cecilia avait essayé de faire gagner du temps à Peyton en coupant les lumières au compteur électrique près de la porte.

Lorsque la porte se referma derrière eux, l’obscurité revint.

Peyton se laissa retomber au sol en tordant son bras. Dennis ne s’attendait ni à l’obscurité, ni à son mouvement, et il lâcha prise.

Peyton roula rapidement et courut vers les caisses qu’ils avaient emballées la veille. L’obscurité était son unique protection.

Chapitre 29

Dès qu’il arriva à la maison de Renée, Cade sut que la situation avait empiré. Il ne vit la voiture de Peyton nulle part. Il n’arrivait pas à la joindre au téléphone.

Et la porte de Renée était grande ouverte.

Il essaya de nouveau le portable de Peyton, mais atterrit directement sur la messagerie vocale. Où était-elle ?

Et si Dennis n’était pas ici avec Renée et Jess, alors où étaient-ils ?

Cade lutta pour garder les idées claires. Il n’avait pas le temps de paniquer. Sa famille était en danger.

Le téléphone de Cade sonna. Il baissa les yeux et vit que l’appel venait de Cecilia. Il le renvoya directement sur la messagerie vocale : ce n’était pas à elle qu’il avait envie de parler maintenant.

Il courut pour jeter un œil à l’intérieur de la maison de Renée, pour voir si quelque chose pouvait l’orienter dans la bonne direction. Son téléphone sonna encore, et cette fois c’était Everett.

Il répondit de manière laconique.

— Ev, qu’est-ce qui se passe ?

— Mark m’a donné des détails sur Dennis Redman. Où es-tu ?

Cade enfonça ses doigts dans ses cheveux.

— Je suis chez Renée Redman. Peyton était censée me retrouver ici, mais elle n’est nulle part.

— Merde. Écoute, Mark est à vingt minutes d’ici. Un des adjoints est déjà à l’école. Le shérif Gavin est aussi en route pour te rejoindre, mais ça va lui prendre un certain temps. Je suis en ville, et je vais attendre les instructions de Mark.

— Peyton ne serait pas partie d’ici à moins d’y avoir été contrainte. J’ai peur qu’elle essaie d’affronter Dennis toute seule.

La terreur envahit ses veines à cette simple idée.

Son téléphone sonna de nouveau, un autre appel. Encore Cecilia. Autant lui parler, elle représentait une paire d’yeux supplémentaire.

— Je dois y aller, Everett.

— Très bien. On se voit très vite.

Cade passa sur l’autre ligne.

— Cecilia, je ne peux pas parler maintenant, nous avons…

Il s’interrompit au beau milieu de sa phrase. Il n’entendait que des pleurs et des respirations profondes.

— Cade ? Cade ?

Il avait du mal à entendre Cecilia par-dessus les gémissements.

— Cecilia, que se passe-t-il ? Je t’entends à peine.

— C’est Jess, Cade. Elle pleure. Dennis les retenait à l’entrepôt que vous utilisez pour vos tournages. Renée et Jess sont sorties avec moi, mais Peyton n’y est pas arrivée. Elle est toujours à l’intérieur avec Dennis. Jess veut y retourner pour aider sa mère.

— Quoi ? Tu as Jess ?

— Oui, nous sommes à l’extérieur de l’entrepôt. Dennis les détenait. Renée est blessée, mais légèrement. Jess va bien, mais elle a peur et elle pleure.

Il entendait Jess appeler sa mère, tandis qu’il courait vers sa voiture et la mettait en route, laissant le téléphone sur haut-parleur.

— Cecilia, passe le téléphone à Jess pour que je puisse lui parler.

Cade entendit sa tante essayer d’expliquer à la petite qu’il voulait lui parler. Jess se calma un peu.

— Jess ? C’est Cade, ma chérie.

— Cade ! Maman est avec le méchant monsieur. Il faut que je l’aide. Il va lui faire du mal.

— Jess, écoute-moi. Je suis en route. Je ne laisserai rien arriver à ta mère. Tu dois rester dehors avec ma tante Cecilia et ta grand-mère. Mais je suis en route, je te le promets.

Il traversa la ville plus vite.

Il entendait les respirations tremblantes de Jess, mais au moins elle avait cessé de gémir.

— Promis juré craché ? Ethan dit que quand on crache, c’est une promesse incassable.

— Promis juré craché, ma belle. Promis juré craché.

Il prit un virage bien trop vite, mais il s’en fichait.

— Est-ce que Cecilia est vraiment ta tante ? murmura Jess. Elle nous a aidées. Elle nous a emmenées loin du méchant monsieur.

— Cecilia t’aime, mon cœur. Nous t’aimons tous. On en parlera après avoir fait sortir ta mère, d’accord ?

— D’accord.

Cade serra les dents et garda une voix calme.

— Laisse-moi parler à Cecilia. Je suis presque arrivé.

— Cade ?

La voix de sa tante retentit.

— Emmène Jess et Renée le plus loin possible de l’entrepôt. Dès qu’on aura raccroché, appelle Gavin Zimmerman et dis-lui de contacter immédiatement mon agent de sécurité Mark.

Il n’aurait pas le temps de passer lui-même ces coups de fil.

— Je vais foncer par la porte arrière dès mon arrivée.

Se précipiter sans renfort ni arme n’était pas le meilleur plan tactique, mais Cade s’en fichait. Il était hors de question qu’il laisse Peyton seule à l’intérieur avec Dennis une seconde de trop.

— Je suis désolée d’avoir dû la laisser, Cade. Je te jure que ce n’était pas volontaire. Je faisais de mon mieux.

— Tu as fait sortir Jess. Je sais que c’est ce que Peyton voulait. Elle est forte et intelligente. Le fait que sa mère et Jess soient parties lui laisse plein d’options.

— J’ai tiré sur le disjoncteur principal en sortant. J’espère que c’était la bonne chose à faire. Je me suis dit que l’obscurité pourrait jouer en sa faveur.

C’était intelligent. Peyton connaissait certainement mieux le bâtiment que Dennis.

— Espérons-le. Je serai là dans moins de deux minutes. Appelle Gavin.

Il mit fin à l’appel et conduisit aussi vite qu’il le pouvait, en priant pour qu’il ne soit pas trop tard.

L’obscurité jouait en la faveur de Peyton, surtout maintenant que Jess et Renée étaient sorties. Il fallait juste qu’elle retienne Dennis quelques minutes de plus pour être certaine qu’il ne décide pas de s’en prendre à elles.

Elle rampa loin de lui aussi silencieusement qu’elle le pouvait, tandis qu’il marmonnait des jurons ignobles. Et grâce à la mésaventure de sa mère, Peyton connaissait très bien cette partie de l’entrepôt, bien mieux que Dennis.

— Je vais te tuer, sale garce ! Finir ce que j’ai commencé il y a cinq ans. Sauf que je ne ferai pas vite, avec un flingue. Je me servirai de mon couteau. C’est une chose que la prison m’a apprise.

Peyton retint son souffle lorsqu’un petit rayon de lumière se dirigea vers l’endroit où elle se trouvait juste avant. Il avait dû se rappeler que son téléphone avait une torche.

Elle recula ses jambes derrière une caisse, se baissant pour qu’il ne puisse pas la voir facilement. Mais elle ne pourrait pas se cacher là éternellement. Il se trouvait entre elle et la porte de derrière, et pour atteindre la porte d’entrée, elle devrait se mettre totalement à découvert.

Elle pourrait peut-être échapper au couteau avec lequel il la menaçait, mais pas à son pistolet.

En bougeant son poids sur la caisse, elle fit un bruit. Dennis tourna sa lampe dans sa direction. Maintenant, il savait où elle était.

Peyton serra fort le marteau qu’elle avait retrouvé en rampant. Ce n’était pas vraiment terrible comme arme, mais elle n’avait rien d’autre. Et le fait que Dennis voulait la poignarder plutôt que de lui tirer dessus, aussi terrifiant que cela fût, jouait en sa faveur.

Courir n’était pas une option. Il fallait qu’elle passe à l’offensive.

Ce n’était pas une bonne option non plus.

Elle se releva sur les pieds, toujours accroupie derrière la caisse, s’efforçant d’écouter de sorte de pouvoir agir au meilleur moment. Elle sursauta en entendant cette respiration lourde.

Il était davantage préparé à la recevoir cette fois-ci. Il la bloqua avec son bras gauche, le droit rabattant le couteau en arc de cercle.

Elle bondit sur le côté et la lame l’atteignit au bras plutôt qu’au buste qu’il visait. Sans la moindre hésitation, elle projeta son bras armé du marteau dans sa direction et parvint à lui arracher la lampe de poche des mains.

Dennis poussa un hurlement furieux et se précipita de nouveau sur elle. Elle brandit le marteau plus haut et le frappa, mais sans savoir où.

Elle n’attendit pas de voir. Elle se précipita vers ce qu’elle espérait être la sortie, évitant le matériel et les boîtes dans l’obscurité, espérant ne pas se prendre davantage au piège. L’obscurité l’avait sauvée, mais elle pourrait tout aussi bien causer sa perte maintenant.

Elle sanglota de soulagement quand la porte arrière s’ouvrit et offrit un peu de lumière.

— Peyton ! s’écria Cade.

— Je suis là !

Elle jura en trébuchant sur des caisses renversées. Elle entendit Dennis bouger dans son dos, bien plus près qu’elle ne l’avait cru. Elle n’avait pas dû l’assommer.

Cade courut vers elle, mais avec la lumière venant de la porte, il se présentait comme une cible idéale.

— Non, Cade, reviens. Dennis a une arme.

Cade avançait quand même. Elle voyait sa silhouette.

— Quelqu’un va mourir, garce ! s’écria Dennis, encore plus près maintenant.

Peyton se propulsa pour atteindre Cade, de peur que Dennis s’en prenne à lui plus facilement.

Elle n’arriverait pas à temps.

Elle était presque arrivée à lui quand un coup de feu résonna dans l’entrepôt. Peyton cria, courant toujours vers Cade.

Il la rattrapa quand elle bondit vers lui ; elle s’étonna de le trouver indemne.

— Tu vas bien ? se demandèrent-ils mutuellement.

Les deux pensaient que l’autre avait été touché. Mais ce n’était le cas d’aucun d’eux.

Dans la faible lumière, ils virent que c’était Dennis qui avait encaissé la balle.

Cade garda sa main et l’entraîna vers l’armoire électrique, où il remit le courant en marche. Il ne lâcha sa main que lorsqu’il constata que Dennis était mort, une balle dans le torse.

D’une main tremblante, Everett leur fit signe depuis l’autre côté de l’entrepôt. Il était passé par la porte d’entrée sans se faire remarquer.

— Mark m’a dit que tu étais ici. Everett contemplait le corps de Dennis.

— Je me suis dit que je pourrais peut-être aider. Je ne voulais pas… Il allait…

Cade courut et prit l’arme des mains tremblantes de son ami.

— Merci, Ev. Tu nous as sauvé la vie.

Un instant plus tard, le chaos éclata autour d’eux. Les forces de l’ordre débarquèrent par la porte principale, Mark et son équipe de sécurité par l’arrière. Peyton, Cade, et Everett furent escortés dehors pour les laisser faire leur travail.

— Maman !

Jess fit un scandale quand un adjoint voulut lui barrer le passage, alors Peyton et Cade se précipitèrent vers l’endroit où se trouvait leur fille, en compagnie de Renée et Cecilia.

Peyton prit sa fille dans ses bras et la serra contre elle, puis passa un bras autour de sa mère. Un instant plus tard, les bras de Cade les entouraient toutes.

Peyton leva les yeux du cou de Jess et aperçut Cecilia qui se tenait raide, se contentant de regarder.

Cecilia les avait sauvées. Elle avait pris des risques.

Peyton tendit la main et attrapa Cecilia pour la tirer vers eux. La femme garda sa posture raide, et Peyton songea l’espace d’une seconde qu’elle avait commis une erreur. Mais elle sentit finalement les bras fins de Cecilia qui l’entouraient.

— La famille d’abord, dit Cecilia. Toujours.

Chapitre 30

C’était un dîner de famille, mais comme Cade commençait à le comprendre, la famille n’avait pas forcément grand-chose à voir avec le sang.

Il regarda sa tante de l’autre côté de la table. Mais parfois, c’était le cas.

Ils étaient chez New Brothers, pizzeria choisie par Jess cet après-midi, juste après qu’ils lui aient annoncé que Cade était son père.

Leur quasi-génie de fille avait tout pris à bras le corps.

— Cela rendra notre travail sur l’arbre généalogique beaucoup plus facile, avait-elle dit calmement.

— Je suis content que tu le prennes comme ça, crapule. Peyton avait ébouriffé les cheveux de sa fille, puis s’était rendue dans la cuisine pour les laisser seuls.

Cade avait failli rappeler Peyton. Allaient-ils vraiment laisser la conversation entière se résumer à deux phrases ? Je suis ton père. C’est génial pour les projets scolaires.

Jess était intelligente, mais elle n’avait que quatre ans. Peut-être n’avait-elle pas vraiment compris ce qu’ils étaient en train de lui dire.

À peine Peyton partie, Jess glissa un peu plus près de lui.

Puis il comprit. Peyton avait jaugé leur fille et compris que Jess avait besoin d’un peu de temps seule avec lui. Elle avait pu le faire en se basant sur une seule phrase, parce qu’elle connaissait très bien sa fille, et qu’elle était une mère incroyable.

— Maman nous laisse du temps pour discuter, expliqua Jess quand il la regarda.

Génial, une enfant de quatre ans l’avait compris plus vite que lui.

— Ouais, ta mère est plutôt fantastique.

— Est-ce que tu vas te marier avec elle et vivre ici, ou est-ce que vous allez faire comme le père et la mère de Fiona ? Ils sont divorcés et vivent dans des maisons séparées. Elle voit son père les week-ends.

Il tendit les bras et la prit sur ses genoux, ravi qu’elle se blottisse contre lui.

— J’aime ta mère. Je veux me marier avec elle. Mais j’ai fait des trucs assez idiots, et il faut qu’on arrange les choses.

Jess baissa les yeux sur ses mains.

— Des trucs idiots comme ne pas vouloir de moi ?

À cet instant, elle ressemblait plus à une gamine peu sûre d’elle qu’à un génie.

Cade la posa sur le canapé, et posa un genou à terre devant elle. C’était bien trop important pour ne pas le faire les yeux dans les yeux.

— Je voudrais toujours de toi. Peu importe ce qui se passe entre ta mère et moi, je veux que tu saches que tu seras toujours ma fille. Il y a eu un malentendu, et je n’ai pas été présent pendant un bon nombre d’années. Mais maintenant que je suis là, je ne partirai jamais, jamais, jamais. Compris ?

Elle lui sourit.

— Compris !

— On peut se taper dans la main ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Non, on doit se toucher les poings. Ne sois pas si ringard… Papa.

Son cœur lui donna l’impression de sortir de sa poitrine à ce mot.

Jess leva les yeux de là où leurs poings s’étaient touchés, à l’évidence pour jauger de sa réaction à ce qu’elle venait de dire.

— Papa. J’aime ça. Ça mérite un autre check du poing.

Ce souvenir resterait gravé dans son cœur pour le restant de ses jours.

Presque tout le monde autour de la table chez New Brothers était déjà au courant, ou avait déjà compris qu’il était le père de Jess avant que Peyton et lui ne l’annoncent.

Cecilia et Renée étaient toutes les deux au courant, tout comme Bébé et Mark. Finn et Charlie avaient été surpris, mais l’avaient accepté sans problème.

Riley n’était pas là, ce qui avait contrarié Peyton. Ils l’avaient invitée, évidemment, parce qu’elle faisait partie de cette famille. Et Cade avait une dette éternelle envers elle, pour avoir été une amie protectrice pour Peyton au fil des ans.

Riley avait prétendu qu’elle ne pourrait pas assister au dîner, car elle devait se préparer pour la course d’aventure sur plusieurs jours qui débutait le lendemain. Elle y assurait l’assistance médicale.

Mais aussi bien Cade que Peyton pensaient que cela avait davantage à voir avec sa rupture complètement inattendue avec Riley Boy trois jours plus tôt. Peyton disait que Riley s’était comportée bizarrement toute la semaine.

Pas bizarre du genre fougueux, la normalité selon Riley… Bizarre effrayé.

Et elle ne parlait à personne de ce qui se passait.

Peyton n’allait pas tarder à ruer dans les brancards, mais pas ce soir. Ce soir, ils étaient là pour fêter l’annonce officielle de sa paternité. Tout le monde était ravi.

Sauf Ethan.

Cade savait combien les deux enfants étaient proches, et détestait l’idée qu’Ethan ait un problème avec lui. Le garçon s’était toujours bien comporté auparavant, alors cette nouvelle attitude était un mystère.

Cade ne s’était pas préparé aux mots que le gamin prononça juste après que le dessert ait été servi.

— Monsieur Cade, je pourrais vous voir dehors ?

Le silence se fit autour de la table, jusqu’à ce que Charlie et Peyton se mettent à parler en même temps pour le rompre.

Cade regarda Finn, puis Bébé. Les deux hommes haussèrent les épaules.

Est-ce qu’un enfant de huit ans venait vraiment de lui demander de le rejoindre dehors ?

— Tout va bien, fiston ? demanda Finn. Est-ce que je peux t’aider ?

Ethan ne semblait pas en colère, simplement résolu.

— Je voudrais juste parler à M. Cade une minute seul à seul, si c’est possible.

Cade lui offrit un sourire.

— Tu peux sans problème, du moment que tu laisses tomber cette histoire de « monsieur ». On va dehors ?

Ethan hocha la tête avec raideur.

Ils gardèrent le silence en sortant. Cade leur fit traverser la rue et les conduisit vers l’un des bancs du petit parc au cœur de la ville.

— Qu’est-ce qui te tracasse, Ethan ?

— J’ai un trouble de l’apprentissage, répondit le garçon. Une forme de dyslexie.

Parmi toutes les choses que Cade aurait pu imaginer sortir de la bouche d’Ethan, celle-ci n’aurait même pas fait partie du top cent.

— Je suis désolé de l’apprendre.

— C’est pas grave. C’est comme ça que Maman et Papa se sont rencontrés. Quand je dis Maman, je veux dire Charlie. Elle était ma tutrice, puis elle et Papa sont tombés amoureux.

Cade acquiesça.

— Oui, il me semble que Bébé m’a raconté quelque chose comme ça.

Il ne voyait toujours pas où le garçon voulait en venir.

— Ma vraie mère, ma mère biologique, se droguait. C’est peut-être en partie pour ça que je suis dyslexique.

— Je vois.

— Mon père n’était pas là pour me protéger quand j’étais petit. Lui non plus n’était pas au courant pour moi.

Ethan tendit une main comme pour empêcher Cade de parler, alors même que celui-ci n’en avait pas l’intention.

— Il est venu me chercher dès qu’il a su pour moi. Il m’a emmené pour que plus jamais je ne me retrouve dans de mauvais endroits.

Cade acquiesça.

— Ton père t’aime beaucoup.

— C’est dur de ne pas avoir de père. Mais je me suis occupé de Jess. Je ne suis pas son père, mais j’ai essayé de veiller à ce qu’elle aille bien. Que personne ne lui fasse de mal, dit-il en baissant les yeux sur ses mains. Quelques fois, je n’ai pas vraiment réussi, et j’en suis désolé.

Cade passa un bras autour des épaules du garçon.

— Tu parles de cette fois où ce type s’en est pris à Dorian et Ray ? Où il s’est servi de ton chien pour te berner ?

Cade n’était pas là, mais il était au courant de l’histoire.

— Jess aurait pu être gravement blessée.

— Tu as fait du bon travail en t’occupant de Jess pendant que je n’étais pas là, et je veux que tu saches à quel point j’apprécie.

Ethan leva les yeux vers lui avant de les baisser. De toute évidence, il n’en avait pas encore terminé.

Le gamin s’éclaircit enfin la gorge.

— Être père est une grande responsabilité, et si tu n’es pas là pour toujours, je crois que tu devrais simplement passer à autre chose dès maintenant. On va s’assurer que Jess va bien.

Ethan semblait raide, comme s’il craignait que Cade lui crie dessus, ou le frappe, même.

Cade avait pris part à suffisamment de négociations de contrats pour être capable de reconnaître quand quelqu’un mettait tout sur la table.

Il se pencha en avant et posa ses coudes sur ses genoux, croisant les doigts.

— On dirait que j’ai une dette envers toi, Ethan. Tu mérites ma gratitude.

D’un coup, Ethan croisa le regard de Cade. Apparemment, il ne s’était pas attendu à ça.

— Jess n’avait pas de père, et tu as veillé sur elle. Je ne pourrai jamais te rendre la pareille, alors je veux te remercier, d’homme à homme.

— Jess est très spéciale.

Cade se rendit compte que dans dix ou douze ans, il pourrait avoir à chasser ce gamin avec un fusil. Que l’amour qu’Ethan éprouvait pour Jess allait grandir et se transformer à mesure qu’ils grandiraient en quelque chose auquel un père ne voulait pas penser.

Mais là, c’était beau, innocent et pur.

— Jess est vraiment spéciale. Et toi aussi.

Ethan secoua la tête.

— Oh non, je suis loin d’être aussi intelligent qu’elle.

Cade se cala dans son siège et ria.

— J’ai l’impression qu’aucun de nous n’est aussi intelligent qu’elle. Mais tu es quand même spécial, et je ne vais nulle part. Ce truc de père, j’y suis sur le long terme.

— Tu es sûr ?

Il haussa un sourcil en direction du gamin.

— Quand Jess se mariera d’ici trente ans et que son père l’accompagnera à l’autel, ce sera moi.

Le gamin semblait un peu déçu. Bon sang, ce gamin était vraiment le fils de Finn jusqu’au bout des ongles, un véritable protecteur.

— Maintenant, mon travail va m’amener à quitter la ville de temps en temps. Peyton et moi n’avons pas encore réglé tous les détails. Et que je sois là ou non, j’apprécierais si tu pouvais garder un œil sur notre Jess. J’ai l’impression que les problèmes continueront de lui tomber dessus en grandissant.

Ethan hocha la tête solennellement, comme si c’était un sujet auquel il avait déjà réfléchi et qu’il avait planifié.

— Maintenant, tu es prêt à retourner à l’intérieur pour prendre un peu de dessert ?

Ethan pointa du doigt la porte du restaurant.

— Papa vient juste pointer sa tête. Il sera sûrement assez fâché contre moi.

Cade passa le bras autour des épaules d’Ethan et l’attira contre lui pour un câlin fraternel.

— Je pense que ton père sera sacrément fier de tout ce que tu as dit. Défendre quelqu’un à qui tu tiens, qui a besoin de protection ? C’est la preuve que tu es un homme. Ton père et ton oncle seront les premiers à te féliciter pour ça.

Ils se levèrent et retournèrent à l’intérieur du New Brothers. Tout le monde les regarda alors qu’ils rejoignaient la table, mais les conversations et les rires reprirent lorsqu’il devint évident que tout allait bien entre eux.

Cade reprit sa place auprès de Peyton et mêla ses doigts aux siens. Il attrapa Jess et la posa sur ses genoux avec un bras.

C’était le premier de nombreux dîners de famille à venir.

Chapitre 31

— Car le violon, le violoncelle et la harpe appartiennent à la même famille. Alors c’est vraiment comme jouer du même instrument.

Jess n’avait cessé de bavarder depuis qu’ils avaient quitté la maison de Renée quinze minutes plus tôt.

Au cours des deux semaines suivant la mort de Dennis, Peyton avait essayé de passer plus de temps avec sa mère. Elle ne s’était pas rendu compte à quel point Renée était seule. Peyton avait passé tellement de temps à essayer de survivre ces dernières années qu’elle n’avait pas vraiment pensé à elle.

Renée disait qu’elle était prête à arrêter de boire pour de bon. Elle avait encore beaucoup de chemin à parcourir pour se rétablir, mais désormais, c’était quelque chose qu’ils pourraient affronter en famille.

Cade, simplement parce qu’il était Cade, avait déjà offert toutes les ressources dont il disposait pour les besoins de Renée. Une clinique. Un thérapeute. Le numéro d’un groupe local des Alcooliques Anonymes.

Mon Dieu, comme elle l’aimait.

— Papa joue de la guitare et un peu de piano, et Mamie m’a dit que Grand-père, ton père, jouait de la basse… Ça va si je l’appelle Grand-père même s’il est mort ?

— Oui, c’est bien que tu l’appelles Grand-père. Je suis sûr qu’il aurait aimé ça. J’aurais aimé que toi et moi puissions mieux le connaître.

— Et tante Cecilia a dit que la grand-mère de Papa jouait aussi du piano.

— On dirait que ton talent musical vient de toutes les directions, petite.

Pas étonnant donc qu’elle ait déjà interprété des pièces classiques à l’école maternelle.

— Je pense que je vais faire mon projet d’arbre généalogique sur le thème de la musique. Il me faudra des photos de tout le monde, mais…

Jess s’interrompit quand la voiture cala. Peyton marmonna un juron à mi-voix et se gara sur le bas-côté.

— Ton langage, Maman.

— Tu as besoin d’une nouvelle voiture. La tienne est pourrie, chantonna Peyton, imitant Cade.

— On dirait que Papa avait raison.

Peyton tapa sur le volant et tenta une nouvelle fois de mettre le contact. Rien.

— Ouais. Et maintenant, je n’ai pas fini d’en entendre parler.

Il avait voulu lui acheter une nouvelle voiture la semaine dernière, mais elle avait obstinément refusé. Ils essayaient encore de trouver leur équilibre.

Elle consulta son téléphone et se rendit compte qu’il n’y avait pas de réseau.

Bien sûr que non. Everett, qui se rendait à Reddington City pour prendre l’avion pour Nashville, lui avait envoyé un message pour l’avertir qu’il y avait des travaux sur un tronçon de route et qu’on ne circulait plus que sur une voie sur l’autoroute 178. Alors elle avait emprunté les routes secondaires.

Quand elle balaya les environs du regard, elle éclata de rire. Elle était revenue presque exactement là où elle avait commencé cinq ans plus tôt : avec une voiture en panne sur les routes secondaires près de la maison du lac de Cade.

Jess continuait de donner des détails sur son projet d’arbre généalogique. Peyton vérifia une nouvelle fois si son téléphone captait, juste histoire d’être sûre. Rien. Heureusement, Cade avait installé une ligne fixe dans la maison du lac depuis qu’il l’avait avertie qu’il prévoyait de l’y emmener en douce régulièrement pour faire usage de leur balancelle classée X.

— On va faire une excursion, ma puce. Il faut qu’on marche jusqu’à la maison du lac de Papa, pour pouvoir appeler de l’aide. Le portable ne capte pas par ici.

— Papa a une maison au bord du lac ? Comment ai-je pu ne pas être au courant de ça ?

Peyton leva les yeux au ciel quand Jess quitta son rehausseur et qu’elles se mirent en route. Fini leur secret à Cade et elle. Jess faisait déjà des plans pour revenir.

Elle était encore en train de bavarder quand elles atteignirent la maison. Elle était heureuse que sa fille, aussi géniale fût-elle, soit trop jeune et inconsciente pour comprendre le rougissement de Peyton quand elle se précipita vers la balancelle et sauta dessus. La nouvelle grinçait à chaque fois qu’elle bougeait trop. Cade avait blagué en disant que quand elle était excitée, la balancelle poussait un cri digne des siens. Ensuite, il le lui avait prouvé. C’était effectivement classé X.

Elle était tellement plongée dans ses pensées (ses pensées coquines) qu’elle fut complètement prise au dépourvu lorsque la porte s’ouvrit alors qu’elle tendait la main vers la poignée. Elle poussa un cri qui effraya sa fille autant qu’elle-même.

— Hé ! Ce n’est que moi.

Everett leur fit un grand sourire et un signe de la main en les rejoignant sous le porche.

Peyton porta une main à son cœur.

— Bordel, Ev…

—… Ton langage, Maman…

—… tu m’as fait peur.

Peyton rit et prit une grande respiration. De toute évidence, elle ne s’était pas encore remise de toute cette histoire avec Dennis.

Elle tentait encore de maîtriser les battements de son cœur qui s’emballait, quand Everett se tourna vers Jess avec un mouvement dédaigneux de la main.

— Oh, regarde par-là, petite, il y a une abeille.

Jess sauta immédiatement à terre et se mit à crier.

— Où ? Où ?

— Ne bouge pas ! s’exclamèrent Peyton et Everett à l’unisson.

Peyton ne vit pas l’abeille, mais Everett agitait la main près du bras de Jess.

— Aïe ! Maman, ça m’a piqué !

Jess se cramponna le bras et se mit à pleurer.

— Oh non, bébé.

Peyton s’accroupit devant elle. Fais-moi voir.

Peyton dut la câliner pendant plusieurs minutes et lui assurer que l’abeille était partie avant que Jess ne retire finalement ses doigts de son bras et la laisse voir. Peyton ne voyait rien du tout sur le bras de sa fille. Elle n’était même pas sûre que Jess avait été piquée.

Son enfant avait un léger penchant pour le mélodrame.

— Ça fait toujours mal ?

Peyton déposa un baiser sur son bras.

Jess secoua lentement la tête.

— Non. Mais c’est probablement à cause du choc anaphylactique.

Peyton entendit Everett essayer de ravaler un rire.

— Un choc anaphylactique ? À mon avis, tu vas t’en sortir.

Jess baissa les yeux sur son bras pour vérifier les dégâts par elle-même et finit par hocher la tête.

— Je n’aime pas les abeilles. Je vais le dire à Papa.

Peyton lui sourit.

— Je ne peux pas t’en vouloir. Appelons-le et sortons de cet endroit de fous.

Les yeux de Jess s’illuminèrent à l’idée de partager son traumatisme.

— Bonne idée.

Jess remonta sur la balancelle. Peyton entra et décrocha le téléphone de la cuisine, puis laissa échapper un véritable juron quand elle se rendit compte qu’il n’y avait pas de tonalité.

— Sérieusement ?

— Dis, Everett, cria-t-elle. Est-ce que tu sais ce qui ne va pas avec le téléphone ?

De toute manière, que faisait-il ici ? Elle ressortit.

— Je croyais que tu retournais à Nashville ?

— Changement de plan.

Il lui adressa un sourire triste.

— Oh, je suis désolée d’entendre ça. Tu sais quel est le problème avec le téléphone ?

— Je l’ai déconnecté.

C’était peut-être un truc bizarre de compositeur de musique.

— Tu pourrais le remettre en marche, pour que je puisse appeler Cade et lui demander de venir nous chercher ?

— Je crains bien que non.

Elle était un peu mal à l’aise.

— Bon, eh bien, Jess et moi allons marcher jusqu’à ce que nous trouvions du réseau. Pas de problème.

Il y aurait quelques kilomètres à parcourir, ce n’était pas rien pour des petites jambes, mais cela valait mieux que rester ici et subir cette situation qui la mettait mal à l’aise.

Elle se rendit compte que la balancelle ne faisait plus son fameux grincement au moment même où elle tourna les yeux vers Jess.

Il n’y avait aucun bruit parce qu’il n’y avait aucun mouvement. Jess s’était endormie dessus.

Peyton s’y précipita.

— Réveille-toi, ma puce. Il faut qu’on y aille.

Jess ne bougea pas d’un pouce.

— Jess, dit-elle en lui secouant l’épaule. Jess, viens.

Rien.

— Je ne suis pas quelqu’un d’horrible, Peyton, dit Everett dans son dos. Jamais je ne voudrais que Jess ait peur ou souffre.

— De quoi parles-tu ? À mon avis, elle a fait une sorte de réaction à la piqûre d’abeille.

Elle voyait la poitrine de Jess se soulever et s’abaisser à chaque respiration, et elle avait bon teint, mais elle était loin de se réveiller. Même quand Peyton l’aida à s’asseoir, elle glissa.

— J’ai vraiment besoin de ce téléphone.

— Je me suis entraîné sur les chats. J’en ai euthanasié probablement deux douzaines pour être sûr de savoir ce que je faisais.

Des chats ? De quoi parlait-il ?

Oh, merde. Des chats.

Elle se retourna pour faire face à Everett. Ses beaux traits arboraient un sourire décontracté, comme toujours. Mais quelque chose n’allait pas.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Pourquoi Jess dort-elle ?

Il sortit un petit étui de sa poche, qui contenait une seringue vide.

— La piqûre d’abeille n’en était pas une. Elle devrait être dans les vapes assez longtemps pour n’avoir aucun souvenir.

— C’est toi qui as massacré ces chats ? Est-ce que c’est toi, le harceleur de Cade ? Mais il m’a dit hier que c’était l’ancien compagnon de cellule de Dennis ou quelque chose comme ça.

— C’est ce que je lui ai fait croire, mais non, ce n’est pas vrai. Et ces chats n’ont rien senti. Jess ne sentira rien non plus. Elle a eu peur après ce qui s’était passé avec Dennis. Je ne suis pas un monstre. Je ne voulais pas que ça se reproduise.

Oh, bon sang, il fallait qu’elle s’en aille d’ici ! Elle se baissa pour prendre Jess dans ses bras. C’est alors qu’Everett leva l’arme qu’il tenait à la main.

— Je suis désolé. Je ne peux pas te laisser partir. Tu dois rester ici, avec elle. Il faut que ça ait l’air d’un accident. C’est le seul moyen.

— Le seul moyen de quoi ?

— Le seul moyen de ramener Cade là où il doit être. Il s’est égaré à cause de vous.

— Everett. Ne fais pas ça.

— Je sais, ça paraît vraiment extrême, n’est-ce pas ? Et le fait est que je n’ai aucun problème avec toi. Évidemment, c’était ton beau-père qui était censé s’occuper de tout ça pour moi. On avait un accord. Je l’aidais à tromper son agent de probation en lui fournissant un jet pour venir de Cheyenne, et il s’assurait que Cade souffrait suffisamment pour se recentrer. Par deux fois, il était censé te tuer, et par deux fois il a échoué.

— Tu l’as abattu exprès, murmura-t-elle.

— Je ne pouvais pas vraiment le laisser expliquer à qui voulait l’entendre que nous avions travaillé ensemble. Alors oui, je suis arrivé, et j’ai sauvé la situation.

Il lui fit signe de s’asseoir à côté de Jess.

— Je suis l’homme qui règle les détails. Tu peux demander à Cade lui-même. Je suis capable de visualiser toutes les étapes à franchir pour qu’un plan prenne forme. J’ai dû bricoler ton moteur pour qu’il cale au bon moment. J’ai dû te faire croire qu’il y avait de la circulation sur l’autoroute 178, pour que tu empruntes les routes secondaires. J’ai dû raconter à Cade et Mark que je retournais à Nashville pour qu’ils ne me soupçonnent pas, si jamais ils pensaient à un acte criminel.

— Que vas-tu faire ?

— Un tragique incendie. Une fuite de gaz. Jess et toi êtes passées prendre quelque chose sur le chemin du retour et, dans un tragique concours de circonstances, vous avez perdu connaissance dans la fuite de gaz et brûlé dans l’incendie.

— Doux Jésus, Everett !

Il secoua la tête.

— Ça ne sera pas douloureux. Tu vas t’endormir.

Il disait cela comme si cela rachetait le fait que Jess et elles allaient mourir.

— Ce sera l’une de ces nombreuses histoires tragiques.

— Everett, tu n’as pas besoin de faire ça. À nous deux, nous pouvons convaincre Cade de partir en tournée. D’écrire. Quoi qu’il doive faire.

— Je me fiche des tournées ! dit-il en secouant la tête d’avant en arrière, avec des mouvements saccadés. Les tournées, c’est secondaire. Je veux que Cade libère ce génie créatif qui est en lui, je sais qu’il est là ! Tu ne comprends pas ? Certains hommes ne sont pas faits pour être heureux. Ils sont faits pour être grands. Lorsque Cade est heureux, il n’a pas la même créativité que lorsque son esprit est envahi par la douleur ou la colère.

Le regard d’Everett semblait si sérieux. Peyton tendit une main vers lui.

— Nous pouvons aider Cade à trouver un autre moyen d’exploiter sa créativité.

Everett recula.

— J’ai essayé de le pousser à créer quand il était bien dans sa peau, satisfait. Ça n’a pas marché. Alors j’ai dû recourir à d’autres méthodes plus moches. Sais-tu tout ce que j’ai fait pour que Cade soit aussi créatif qu’il l’est aujourd’hui ?

Son cœur battait la chamade, il était au bord de l’explosion.

— C’était toi, ces histoires de chats et tout le reste, n’est-ce pas ? Pas Dennis.

— Oui. Tout ça. J’ai commencé par de petits désagréments… les graffitis et l’abattage des buissons. Des trucs pour le mettre en colère. Ensuite, j’ai dû passer à l’attaque d’un membre de son personnel. Mais c’était nécessaire, et j’aurais continué à le faire. Mais ça, c’est mieux. Ça, ça lui donnera toute la motivation créative dont il a besoin pour toute une vie. Tu ne le vois pas ? Je veux aider Cade à être celui qu’il est censé être.

Everett y croyait de toutes ses forces. Il était peut-être dingue, mais il s’y accrochait.

— Everett…

Il avança vers elle, l’arme dans une main, et une deuxième seringue dans l’autre.

— Je suis désolé, Peyton. Je suis vraiment désolé que tu doives en payer le prix. Mais Cade ne peut pas être génial et heureux. Jamais il ne pourra être génial avec une petite famille parfaite. Alors sa petite famille parfaite doit mourir.

Chapitre 32

Cade était assis dans son salon, confortablement installé sur son canapé en cuir, et sirotait le single malt de dix-huit ans d’âge qu’il avait acheté à la distillerie Glengoyne en Écosse qu’il avait visitée quelques années auparavant.

Il fallait qu’il y emmène Peyton. Pas parce qu’elle était une grande buveuse de whisky, mais parce qu’elle aimait l’Écosse en général. Elle aimerait aussi la visite de la distillerie. Ils pourraient suivre une master class où ils apprendraient à faire leur propre mélange. Elle aimerait apprendre toutes les nuances qu’il y avait dans ce breuvage.

Peut-être qu’il l’emmènerait là-bas pour leur lune de miel.

Dès qu’il parviendrait à la convaincre de l’épouser.

Bébé et Mark savouraient leur whisky en sa compagnie. Il aurait souhaité qu’Everett soit là, mais il avait laissé un message vocal à Cade il y a quelques heures depuis l’aéroport. Il était sur le chemin du retour à Nashville pour laisser à Cade un peu d’intimité avec Peyton, et retourner à son propre travail.

Cade devait encore trouver l’occasion de s’asseoir avec son ami, et tenter de lui faire partager sa vision. La nouvelle vision. Tout avait changé, mais il était hors de question que Cade laisse son ami en plan. Il n’était pas prêt à partir en tournée pour l’instant, mais ils allaient trouver une solution.

Cade ne se retirait pas totalement. Il avait quelques idées pour encadrer de nouveaux artistes, mais peut-être en le faisant d’ici.

Lance estimait qu’il s’agissait de l’idée la plus géniale depuis l’invention du pain tranché, et voulut immédiatement en faire un jeu télévisé, avec des candidats en compétition pour gagner le stage. Cade calma immédiatement ses ardeurs. Il voulait que ce soit discret, intime.

Pas d’angoisse.

Cade en avait fini avec l’angoisse. Fini le traumatisme, fini le danger.

Il voulait voir ce qu’il était capable de créer sans que le drame et la frustration ne l’alimentent.

Il appuya la tête contre le canapé, et but une gorgée de whisky.

— Je vais écrire une chanson sur toi, Mark.

L’intéressé ricana.

— Au sujet de ma beauté époustouflante et de ma personnalité pétillante ?

Cade ouvrit un œil et le regarda. En fait, Mark était beau garçon. Mais il avait aussi la faculté de se conduire d’une manière qui changeait toute son attitude, le faisant passer pour quelqu’un de simple et d’ordinaire. Ce qui lui était probablement très utile dans son métier.

— Non. À propos du timing. Des choses qui sont destinées à se produire.

À cet instant, Bébé éclata de rire.

— On le croyait amoureux de Peyton tout ce temps, mais en fait, c’est de toi qu’il est épris, Mark !

Cade lui fit un doigt d’honneur.

— J’ai passé beaucoup de temps à réfléchir à ce qui s’est passé avec Dennis. Il allait tuer Peyton, je n’ai pas le moindre doute à ce sujet. Ou moi. Si tu n’avais pas appelé Everett pour lui dire qu’on était dans l’entrepôt, Peyton ou moi, ou peut-être même tous les deux… nous serions morts.

— Tant que tu appelles ta chanson « Mark, le type fantastique », ça ne me pose aucun problème. Mais j’ai bien peur de ne pas avoir appelé Everett pour l’avertir de votre présence.

— Allez, Mark, dit Bébé. Ne lui ruine pas tout. C’est un artiste sensible.

Cade se rassit un peu plus droit sur le canapé.

— Mais Everett m’a dit que tu l’avais appelé. C’est comme ça qu’il a su qu’il fallait venir à l’entrepôt.

— Je conduisais à 160 km/h. Je n’ai appelé personne. Il m’a dit qu’il avait vu Cecilia et Renée. C’est comme ça qu’il a su qu’il devait entrer dans l’entrepôt.

Cade posa son verre sur la table basse.

— D’accord. J’ai dû mal comprendre.

Sauf qu’à présent, Cade ne pouvait pas se défaire d’un doute.

Mark était assis plus droit aussi.

Ils se regardèrent.

— Pourquoi serait-il passé par la porte d’entrée ? demanda Mark. S’il a vu Cecilia et Renée, il aurait été plus rapide, plus facile et plus logique d’entrer par la porte arrière pour les aider.

Cade se passa une main sur le visage.

— Me dire que tu l’as appelé justifie le fait qu’il soit passé par la porte d’entrée. Il y a quelque chose qui ne va pas.

Mark se releva immédiatement.

— Je dois vérifier les connexions entre Everett et Dennis. Merde. J’aurais dû écouter mon instinct.

— Tu as eu des soupçons avant ? demanda Bébé.

— J’étais davantage perplexe que soupçonneux. Everett a dit qu’il avait trouvé un lien entre le compagnon de cellule de Dennis et Nashville, ce qui apportait une jolie petite conclusion à notre affaire de harceleur. Il me fallait un vrai nom pour pouvoir le surveiller, mais je n’avais rien trouvé. J’ai pensé que je devais attendre que les choses s’apaisent un peu et obtenir plus de détails d’Everett.

Cade se sentit mal.

— Donc ce que tu es en train de me dire, c’est que nous avons peut-être surpris Everett en train de mentir à deux reprises au sujet de Dennis Redman ?

Bébé et Mark arboraient des mines sinistres. Aucun d’entre eux ne crut bon de souligner l’évidence. Un unique mensonge pouvait passer inaperçu, on pouvait le prendre pour un malentendu ou un problème de communication. Deux, non.

— Donne-moi une heure. Il faut que je fasse venir des renforts.

Mark quitta la pièce précipitamment.

Cade jeta un œil à Bébé.

— Je n’arrive pas à intégrer ce qui est en train de se passer.

Bébé pointa le téléphone de Cade du doigt.

— Vois si tu peux joindre ton ami. Parfois, les circonstances semblent accablantes, mais quand on entend toute l’histoire, cela prend tout son sens.

Bon sang, Cade espérait que c’était vrai.

Il passa directement sur la messagerie vocale quand il appela Everett. Il réessaya quelques minutes plus tard, avec le même résultat.

— Il est dans le vol de retour pour Nashville. Je ne pourrai pas le joindre pendant un petit moment.

Cade continuait d’essayer. Il tenta d’envoyer des textos et des messages, qu’Everett aurait dû recevoir via le Wi-Fi de l’avion.

Et pendant ce temps, il continuait de prier pour que ce ne soit qu’une erreur. Un malentendu sur lequel Everett serait en mesure de s’expliquer, une histoire de dingue qui les ferait tous pleurer de rire.

Fidèle à sa parole, Mark rappela Cade à son bureau une heure plus tard. Bébé fut le suivant.

Le visage de Mark était sombre.

— Tu connais Kendrick Foster ? Il fait de l’informatique à temps partiel pour Linear.

Cade acquiesça.

— Je t’ai vu il y a quelques semaines au Nid d’Aigle, quand les filles étaient de sortie. Merci pour ton aide ce soir. Il serra la main de Kendrick.

Bébé lui adressa un petit signe de la main.

— Salut, Brasier.

Kendrick leva les yeux au ciel.

— Ce truc va me poursuivre.

Cade aurait voulu leur demander de quoi ils parlaient, mais ce serait pour une autre fois. Mark le savait aussi.

— Ce qu’on a découvert, ce n’est pas bon.

Cade se passa une main sur le visage.

— C’est grave à quel point ?

— Combien de temps as-tu ? demanda Kendrick.

Merde.

Mark grimaça.

— Le jour avant l’incident de l’entrepôt, quand Renée Redman a cru avoir vu Dennis, c’était vraiment le cas. Et la voiture qui a failli renverser Peyton ? Dennis également.

Cade secoua la tête.

— Comment ? Le gars était à Cheyenne. C’est à cinq heures d’ici. Il n’a matériellement pas pu faire l’aller-retour et être de retour à temps pour ses rendez-vous quotidiens avec son agent de probation.

— Sauf s’il a un ami qui l’a emmené en jet privé, dit Kendrick.

Cade regarda Mark, espérant qu’il aurait un autre son de cloche. Everett aurait parfaitement pu se servir deux ou trois fois du jet sans qu’aucun des comptables de Cade n’y trouve à redire. Tous les membres de son équipe affrétaient de temps à autre l’avion pour se rendre rapidement quelque part. Bon sang, Everett avait certainement les moyens d’affréter son propre jet plusieurs fois s’il en avait envie.

— Tu es sûr ? Il regardait Mark, mais ce fut Kendrick qui lui répondit.

— Un deuxième passager masculin non identifié était inscrit sur tous les vols.

— Merde.

— J’ai mieux encore, poursuivit Brasier. Je ne sais pas où se trouve ton ami en ce moment, mais il n’est pas en route pour Nashville. En tout cas, pas sur un vol commercial, ni sur un jet à ton nom ou au sien.

— Alors on le prend encore en train de mentir, marmonna Cade.

— Pourquoi s’impliquerait-il avec Dennis Redman ? demanda Bébé.

Cade avait l’impression que le monde s’écroulait autour de lui.

— Parce qu’il essayait de se débarrasser de Peyton. Il savait que c’était elle la raison pour laquelle je ne voulais pas faire de tournée. Il croyait que c’était à cause d’elle que je n’écrivais pas.

— C’est peut-être aussi parce qu’au niveau financier, il a tout misé sur cette tournée à venir, intervint Kendrick. Je vais devoir creuser davantage si tu veux des détails, mais ton type est fauché.

— Je pense que l’annulation de la tournée l’a poussé à bout, dit Mark.

Cade prit son téléphone, et composa immédiatement le numéro de Peyton.

Messagerie vocale. Foutue messagerie vocale.

— J’ai déjà essayé de localiser les téléphones de Peyton et Everett. Je n’ai rien trouvé, ce qui signifie qu’ils sont éteints. J’ai déjà des hommes en route pour la maison de Peyton. Ils sont censés me faire un rapport d’ici cinq minutes.

Ils n’eurent pas de bonnes nouvelles dans ce laps de temps. Elle et Jess n’étaient pas là.

Il était vingt heures, c’était un soir d’école. Peyton ne pouvait pas être dehors à se balader. La panique saisit Cade aux tripes.

Tout le monde fut galvanisé par l’action. Bébé appela son frère pour mettre les gars de Linear sur le coup.

Mark donna ses instructions à son équipe, les répartissant dans tout le comté pour chercher les filles ou Everett. Il appela ensuite Gavin pour que les forces de l’ordre travaillent ensemble.

Kendrick, que Cade connaissait à peine, avait contacté certains de ses amis informaticiens, y compris Neo, qui était au Nid d’Aigle cette nuit-là aussi.

— On examine les caméras de circulation, celles des distributeurs automatiques, et les vidéos de surveillance de tout ce qu’on peut pirater. On va le choper.

Mais arriveraient-ils à temps ? Quelle raison aurait Everett de garder Peyton et Jess en vie s’il avait déjà décidé qu’elles devaient mourir ?

Bébé lui serra l’épaule.

— Finn a mis les gars sur le coup. Ils vont parcourir la ville. Peyton est l’une des nôtres, et Jess aussi. Tu peux être sûr qu’aucun d’entre nous ne laissera leur arriver quoi que ce soit.

Cade hocha la tête, luttant contre le brouillard qui cherchait à le submerger. Il ne savait même pas comment gérer un tel niveau de trahison.

— Il m’a appelé frangin, murmura Cade. Il m’a laissé ce message vocal aujourd’hui, m’expliquant qu’il était en route pour Nashville. J’étais heureux qu’il aille de l’avant. Il m’a répondu qu’il était heureux que moi, j’aille de l’avant. Et cet enfoiré m’a appelé frangin.

— Il m’a appelé de l’aéroport, et il y avait tellement de bruits gênants autour que j’avais du mal à l’entendre.

Sauf qu’il n’avait pas appelé de l’aéroport, n’est-ce pas ? Et ce son ennuyeux n’était pas un tapis roulant grinçant comme Everett l’avait dit.

— Kendrick, peux-tu récupérer un message vocal effacé ?

Celui-ci ne leva pas le nez de l’écran qu’il scrutait, et ses doigts ne quittèrent pas son clavier.

— Ça dépend de combien tu en as reçu après. C’était il y a combien de temps ? Je peux probablement récupérer quelque chose d’il y a un mois ou deux…

— C’était il y a une heure.

Kendrick grimaça.

— Je n’ai même pas besoin de pirater quoi que ce soit pour faire ça. Laisse-moi voir ton téléphone.

Une minute plus tard, ils écoutaient de nouveau le message d’Everett.

Salut Cade. Je suis à l’aéroport, je rentre à Nashville. Maintenant que le danger est écarté, je me dis que toi, Peyton et Jess méritez un peu de temps pour être simplement une famille. Je suis heureux pour toi. Je vais me mettre au travail, et quand tu seras prêt, nous irons de l’avant, quelle que soit la direction à prendre. Je t’aime, frangin. Ah ah. Désolé pour le tapis roulant qui grince.

— Quel maudit enfoiré ! dit Bébé.

Cade secoua la tête. Il y avait quelque chose…

— Repasse-le.

— Cade… dit Mark

— Repasse-le.

Cette fois, Cade n’écouta pas les mots. Il se concentra sur les bruits en arrière-plan.

— Ce n’était absolument pas un tapis roulant. Je sais où ils sont.

Chapitre 33

Peyton fut réveillée par sa propre toux. Elle prit une respiration qui lui donna l’impression que ses poumons étaient en feu. Elle s’obligea à ouvrir un œil, mais cela ne sembla pas l’aider.

De la fumée. Il y en avait énormément, c’était pour cette raison qu’elle ne voyait rien.

Il fallut une minute à son cerveau confus pour comprendre ce qui s’était passé. Puis elle se souvint. Everett. Le sédatif.

Cette ordure avait dit qu’elles ne souffriraient pas en mourant. Qu’elles ne seraient même pas réveillées.

Il aurait dû s’entraîner sur plus de ces maudits chats !

Au moins, Jess était toujours inconsciente. Peyton pria pour qu’elle reste comme ça.

Elle s’obligea à bouger. Elles étaient allongées sur le lit. Il fallait qu’elle les fasse sortir d’ici.

Elle se projeta sur le côté, avec un corps encore peu réactif, et tomba du bord du lit. L’atterrissage brutal lui rendit au moins un peu plus de sensations dans ses muscles. Elle attrapa Jess, la traîna depuis le bord, et rampa en la traînant dans la salle de bain.

Elle fourra une serviette sous la porte pour limiter l’entrée de la fumée, et s’assit en essayant de reprendre son souffle, en dépit de sa toux.

Il fallait qu’elles sortent. Il fallait qu’elle contraigne son corps à fonctionner et à les faire sortir tout de suite, sans quoi elles ne s’en sortiraient pas du tout. Le feu progressait trop vite.

Elle se décolla du sol, et prit toutes les serviettes qu’elle put trouver dans la salle de bain obscure. Comme il y avait encore de l’eau, elle les mouilla et entreprit de les enrouler autour de Jess. Ce serait sa seule protection dans le brasier.

Enroulant la dernière serviette autour de son propre visage, Peyton souleva Jess par-dessus son épaule. Elle allait devoir rester aussi basse que possible tout en essayant de garder l’équilibre avec son enfant inconsciente.

Elle serra les dents, ouvrit la porte et sortit.

Deux pas plus tard, elle s’écroula au sol avec un sanglot. La fumée et la chaleur empiraient. Elle ne pourrait pas marcher.

Peyton s’aplatit sur le sol, gardant Jess sur son dos, et rampa du mieux qu’elle put vers la porte.

Elle ne voulait pas mourir ici. Elle ne voulait pas que sa fille meure ici. Pas maintenant. Pas alors que leur famille était enfin réunie.

Peyton continua de s’étirer et de se déplacer sur le sol, repositionnant Jess à intervalles réguliers. Lorsque sa main heurta un mur, elle s’arrêta, et un sanglot de soulagement lui échappa. Elles devaient être près de la porte.

Mais elle s’étira et sentit un ensemble de tiroirs, et sut alors qu’elle était dans la cuisine. Elle n’avait pas rampé en ligne droite et à présent, elle était encore plus loin de la porte.

Il était impossible qu’elle s’en sorte. Elle avait dépensé toute son énergie pour venir ici, et elle avait de plus en plus de mal à respirer. Peyton se tordit jusqu’à ce que Jess roule de son dos, et elle entoura sa précieuse fille de ses bras.

Elle allait se reposer juste une minute. Ensuite elle essaierait encore. Elle enfouit son visage dans le cou de Jess enveloppé dans une serviette et ferma les yeux, laissant l’effet des drogues dans son organisme l’entraîner vers le fond.

— Peyton !

Elle s’était presque persuadée qu’elle avait rêvé avoir entendu son nom quand il se répéta.

— Peyton ! Jess !

Les prénoms étaient entrecoupés de quintes de toux.

Cade était là.

— Cade !

Elle ne put pousser qu’un murmure rauque. Jamais il ne pourrait l’entendre comme ça.

Elle bougea sur le côté, et avec ses dernières forces, elle ouvrit l’un des tiroirs pour en sortir une casserole. Elle tendit le bras et commença à la frapper sur le comptoir. C’était le bruit le plus fort qu’elle était capable de faire.

— Je t’entends ! J’arrive !

Il débarqua brusquement à travers la fumée, comme le héros qu’elle avait toujours imaginé dans les films qu’elle se jouait dans sa tête.

Il ne dit rien, mais les mots n’étaient pas nécessaires.

Il prit Jess sur ses genoux, puis les souleva toutes les deux dans ses bras.

Ils n’avaient même pas atteint la porte que quelqu’un les retirait des bras de Cade et achevait de les transporter à l’extérieur.

Bébé, se dit-elle, ou peut-être Aiden ? Quelqu’un d’autre aidait Cade. Quelques instants plus tard, ils étaient tous les trois allongés sur le sol, dehors, et pouvaient enfin respirer de l’air frais.

Tout le monde se précipita autour d’eux, à discuter de la façon d’acheminer l’eau du lac jusqu’à la maison pour la sauver.

— Prends juste la balancelle ! s’étouffa Cade.

— Compris, répondit une voix ferme, celle de Zac Mackay, sans le moindre doute. Rapidement, Annie fut auprès d’elle à vérifier ses signes vitaux.

— Jess ? mugit Peyton.

— Elle va bien. L’ambulance est en route avec de l’oxygène pour vous tous, mais ça va aller. Jess se réveillera sans doute sans la moindre conséquence, si ce n’est un mal de gorge.

Peyton se retourna vers Cade, allongé dans l’herbe à côté d’elle.

— C’était Everett.

— Je sais. Je suis vraiment désolé.

Bébé s’accroupit.

— On vient d’avoir des nouvelles de Mark. Gavin a arrêté Everett sur la route de Reddington City. Il est en prison.

Cade tendit la main pour caresser sa joue d’un doigt.

— Et c’était aussi Everett qui aidait Dennis. Tout ça pour essayer de me manipuler. Je suis vraiment désolé, Peaches. Il avait la voix rauque. Torturée.

Elle avait envie de lui dire qu’il n’était pas fautif, qu’elle comprenait, qu’ils étaient ensemble, quoi qu’il arrive. Mais le son qui sortit de sa bouche n’était qu’un croassement.

Jess choisit ce moment pour ouvrir ses magnifiques yeux bleus. Elle ne demanda même pas pourquoi ils étaient allongés sur le sol dans le noir, ni pourquoi presque tous les adultes qu’elle connaissait couraient autour d’elle. Elle se contenta de tendre le bras vers Cade.

— Papa, j’ai été piquée par une abeille ! Je peux avoir une glace ?

Chapitre 34

— Tu es sûre de vouloir faire ça ?

Peyton tendit le bras et prit la main de Cade. La semaine avait été dure pour lui. Faire face à la trahison d’Everett, gérer les retombées médiatiques, lutter pour trouver une nouvelle normalité.

Peyton avait été présente à ses côtés, essayant de l’aider du mieux qu’elle pouvait. Ils n’avaient toujours pas annoncé officiellement leur relation, et elle ne se sentait pas encore prête à franchir le pas en public.

Même si tous deux savaient que ce n’était qu’une question de temps.

Peyton se fichait de faire attendre le reste du monde, mais tous deux étaient prêts à devenir une famille à part entière.

Une famille au sens légal. Par un mariage.

Ils étaient donc là, sur le chemin de la mairie de Reddington City, sur le point de se marier.

Jess était sur le siège arrière, entre Renée et Cecilia, en train de discuter. Peyton et Cade avaient décidé que la cérémonie d’aujourd’hui serait simplement réservée à la famille. Peyton était un peu triste que les gens de Linear Tactical qui comptaient tant pour elle ne soient pas là en ce jour spécial, mais elle comprenait que ce n’était pas possible.

— Suis-je certaine de vouloir faire ça ? Absolument, confirma-t-elle en lui serrant la main. Aujourd’hui, il s’agit pour toi et moi de commencer notre vie ensemble. On aura tout le temps de mettre la bande au courant de tout.

Un autre mariage. Un grand mariage. Ils en avaient déjà parlé.

C’était leur jour.

— Et donc, maintenant, nous allons emménager avec Papa, et je vais avoir ma propre chambre que je vais peindre en noir.

— En noir ? répétèrent à l’unisson les deux femmes, la grand-mère et la grand-mère honoraire.

— Je plaisante. Je pensais à de l’orange fluo. C’est bon pour le développement cérébral.

Peyton n’était pas persuadée que ce soit vraiment mieux que le noir. Mais tout ce qui comptait, c’était que Jess soit enthousiaste à l’idée d’emménager chez Cade.

Il avait organisé un rendez-vous spécial dans le bureau du juge pour leurs noces. Aucun d’eux ne voulait que les paparazzi soient au courant de la cérémonie civile.

Cade parlait toujours de prendre un congé sabbatique. De rester à la maison avec Jess, pendant que Peyton irait à l’école ou irait directement au travail, comme elle en aurait envie.

Ils avaient le temps de s’organiser.

Cade se gara et guida son escorte de femmes vers une entrée latérale de l’hôtel de ville. La secrétaire du juge les retrouva à la porte. Elle fronçait les sourcils.

— Le juge Harris n’est pas très content après vous. Dépêchez-vous de me suivre.

Peyton jeta un regard inquiet à Cade qui haussa les épaules. À l’évidence, il ne savait pas non plus ce qui se passait.

— Sommes-nous en retard ? demanda-t-il, alors qu’ils marchaient à vive allure dans le couloir, à la suite de la secrétaire en colère.

Non, pas en retard. Son ton était aussi sec que le cliquetis de ses talons sur le lino.

Peyton était inquiète, mais Cade lui fit un clin d’œil qui lui donna envie d’entraîner son futur mari dans le placard le plus proche.

— Gardez ça pour la lune de miel, vous deux, dit Cecilia avec un clin d’œil à l’attention de Peyton.

Elle allait veiller sur Jess pendant que Cade l’enlevait pour l’emmener à la plage pendant trois jours. Il lui avait dit que s’il pouvait accepter de ne pas avoir de mariage, il était hors de question qu’il n’ait pas de mini-lune de miel. Et plus tard, une véritable lune de miel. Il refusait de lui dire à quel endroit.

Ils arrivèrent dans l’antichambre du juge, et la secrétaire leva une main.

— Veuillez attendre ici.

Elle fit le tour du bureau et prit son téléphone.

— Ils sont là, votre honneur. Encore une fois, je suis vraiment désolée pour le dérangement.

Le dérangement ? murmura Peyton.

Cade haussa les épaules une fois encore, avant de prendre Jess dans ses bras, lui disant à quel point sa robe était belle. Il lui montra qu’elle était parfaitement assortie à sa cravate.

Peyton l’aimait pour ça. Elle aimait le fait qu’il comprenne que leur fille sensible pouvait percevoir les nuances émotionnelles de la pièce, en particulier celles de la secrétaire grincheuse, et qu’il veuille la protéger.

Grincheuse s’avança vers la porte. Elle avait toujours un regard désapprobateur. Peut-être avait-elle une dent contre les gens célèbres ? Les mariages ? La vie en général ?

— Vous pouvez entrer maintenant. Si vous arrivez à tenir.

Peyton écarquilla les yeux en franchissant la porte. Presque tous les membres de l’équipe de Linear étaient entassés dans le bureau du juge. Peyton regarda Cade.

— Est-ce que tu… ?

— Ce n’était pas moi, mais si j’avais su que ça illuminerait ton visage comme ça, je l’aurais fait, lui répondit-il avant de se tourner vers Zac. Comment l’as-tu découvert ?

Zac lui donna une tape dans le dos lorsqu’ils entrèrent, et lui montra l’autre bout de la pièce.

— Ne me regarde pas. C’est de ta faute, tu as embauché le meilleur agent de sécurité du secteur.

Mark lui fit un petit salut.

— Si on pouvait commencer, monsieur O’Conner.

Le juge se leva derrière son bureau.

— Ça ne me dérange pas de rendre service au gouverneur, mais j’aimerais récupérer mon cabinet dans la journée.

Exact, le gouverneur était le père de Gavin et Lyn. Ils sourirent tous les deux quand Peyton leur jeta un coup d’œil.

Elle saisit la main de Cade, Jess toujours dans ses bras, et s’avança, tout le monde s’écartant du passage.

Et là, devant toute leur famille, qu’elle soit de sang ou non, ils devinrent mari et femme.

Après l’avoir embrassée, il approcha ses lèvres de son oreille pour qu’elle seule puisse l’entendre.

— Notre écho éternel commence maintenant.

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ÉCHO

Cade et Peyton

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BÉBÉ

Bébé et Quinn

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SÉQUOIA

Gavin et Lexi

Les secrets sont sa seule alternative

ÉCLAIREUR

Wyatt et Nadine

Il est le seul à voir au-delà de ses cicatrices.

BRASIER

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Être une famille signifie qu'on n'abandonne personne.

POUR TOUJOURS

Ethan et Jess

Certaines amours sont faites pour exister.

Table of Contents

Frontispice

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Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Série Linear Tactical